사형의 잠입 일기

빙혁검이 칼집에서 나오는 순간, 한기가 비단결처럼 흩날리는 눈송이를 정확히 대칭 기하 도형으로 베어냈다. 강절류는 한기 절벽 위에 바람을 맞으며 서 있었고, 흰 옷은 눈보다 더 희고, 머리카락은 살짝 날렸으며, 준수하고 맑은 얼굴은 눈과 얼음의 비춤 아래에서 속세를 초월한 신선처럼 보였다.

산기슭에서 몇몇 외문 제자들이 멀리서 이 광경을 보고 흥분하여 얼굴이 빨개졌으며, 숨을 죽이며 감탄했다: "대사형은 진정 우리의 모범입니다! 이런 추위 속에서도 무상한 검의를 깨닫고 계시다니, 이 고고한 기품, 이 굳센 뒷모습, 진실로 우리 태현천종의 기둥입니다!"

그러나 눈보라 속에 서서 멍하니 있는 것처럼 보이는 강절류의 머릿속에 있는 유일한 생각은: "이 망할 문파에서 나눠준 흰 가운은 도대체 누가 디자인한 거야? 예쁘긴 한데, 진짜 더러워도 너무 더러워! 어제 검술 연습할 때 묻은 흙탕물이 아직도 안 지워졌어. 게다가 이 한기의 북서풍 때문에 내 편두통이 도질 것 같아, 얼른 끝내고 돌아가지 않으면, 이 고고한 대사형의 콧물이 흐를 거야."

강절류는 무표정하게 검을 휘둘러 꽃을 만들었고, 빙혁검이 경쾌한 울음을 내며 칼집에 들어갔다. 그는 몸을 돌려 우아하고 느린, 마치 자로 잰 듯한 '대사형 전용 걸음'으로 외문 제자들의 숭배하는 시선 속에서 자신의 서재로 돌아갔다.

방에 들어서자마자, 강절류는 번개 같은 속도로 문을 닫고 반사적으로 방음 장벽과 방어 결계를 쳤다. 그리고 나서 그는 의자에 퍼질러 앉아, 추위에 얼어붙은 얼굴 근육을 주물렀다.

"고고한 척 하는 건 정말 체력이 드는 일이야. 매일 얼굴을 굳히고 있으면, 조만간 안면 마비 올 거야."

그가 중얼거리며 책장 앞으로 가서, 세 번째 칸에 있는 가짜 책 《태현진경삼천문》 뒤를 쳤다. 경쾌한 톱니바퀴 소리와 함께 비밀 칸이 열리며, 구명양피로 특별히 만든 검은 일기장이 드러났다.

강절류는 낭호필을 들어 특제 소멸 먹물을 적시고, 새 페이지를 펼쳐 매일의 스트레스 해소 시간을 시작했다:

"잠입 제11년, 6월 20일. 눈 많이 옴. 오늘 식당에서 또 청초 영지와 비골단 냉채를 만들었어. 이 수선한 바보들은 도대체 미식이 뭔지 알기나 하는 거야? 비골단을 냉채로 먹으라고? 말린 시멘트를 씹는 것과 뭐가 달라? 나는 다시 한 번 마계의 구운 혼수 고기를 그리워한다. 그리고, 외문의 그 놈들은 매일 절벽 아래에서 나를 기다리고 있어, '검에 미친 사람' 이미지를 유지하기 위해 눈밭에 한 시간 반을 서 있었어. 들키지 않았으면 좋겠지만, 정말 칼로 그들을 청소하러 보내고 싶어. 마전의 월급이 이미 석 달째 밀렸어. 옛 전주는 도대체 내가 정도에서 잠입하고 있다는 걸 기억하고 있는 거야? 돈도 없는데, 명절 복지도 없고, 나는 노동 중재를 신청할 거야..."

"대사형! 계세요? 소주가 몸 녹이는 탕을 가져왔어요!"

갑작스러운 맑은 목소리와 함께 급한 노크 소리가 마당에서 들렸다.

강절류의 손목이 심하게 떨리며, 붓끝이 양피지에 굵고 검은 곡선을 그었고, '노동 중재'를 먹물 덩어리로 만들어 버렸다.

"와!"

강절류는 속으로 마계 욕을 터뜨렸다. 이 방음 장벽이 육소주의 관통력 있는 음파를 막지 못하다니!

그는 허둥지둥 일기장을 품에 넣으려다가, 급해서 비뚤어져 넣어 딱딱한 양피지 모서리가 갈비뼈를 세게 찔러 숨이 턱 막혔다. 육소주가 이미 영력으로 문을 밀려고 시도하는 것을 보고, 강절류는 급한 김에 일기장 위에 엉덩이를 붙이고 손을 휘저어 결계를 제거하는 동시에 탁자 위의 식은 차를 들어, 순식간에 고고하고 냉철한 선인 이미지를 되찾았다.

"들어와." 그는 차갑게 한 마디를 내뱉었고, 표정은 감정 없는 돌 조각처럼 평온했다.

문이 열리며 활기차고 귀여운 육소주가 음식 상자를 들고 깡충깡충 뛰어 들어왔다. 방에 들어서자마자 불평했다: "대사형, 또 결계를 치셨네요? 전 주화입마하신 줄 알았잖아요."

강절류는 식은 차를 살짝 한 모금 마시며 태연자약했다. 다만 엉덩이 밑에 두꺼운 명양피 일기장이 아프게 박혔지만, 그는 여전히 곧은 등을 유지하며 우아한 자세로 말했다: "검의를 연구하는 중이라 방해받기 싫었어. 소주야, 수도하는 사람은 행동이 침착해야 해. 떠들썩하게 굴면 체통이 서지 않아."

"알겠어요, 대사형!" 육소주는 히히 웃으며, 이미 그의 잔소리에 면역이 된 듯했다. 그녀는 음식 상자를 열고 뜨거운 붉은 갈색 탕약 한 그릇을 꺼냈다: "어서 드셔 보세요. 백초봉에서 새로 개발한 팔보인삼탕이에요. 대보양!"

강절류는 그 탕을 보고 입가가 살짝 경련했다. 팔보인삼탕? 수선계의 팔보죽인가?

그러나 이미지를 유지하기 위해, 그는 그릇을 들어 매우 우아하고 천천히 한 모금 마시며 냉담하게 말했다: "그럭저럭 괜찮군. 앞으로 이런 잡다한 일에 수행 시간을 낭비하지 마라."

"사실은 너무 달아서, 이 녀석이 백초봉의 설탕 단지를 깨뜨린 건 아닐까? 하지만 따뜻한 건 진짜 따뜻하네." 강절류는 생각했다.

"에헤, 대사형이 마음에 드셨다니 다행이에요." 육소주는 두 손으로 턱을 괴고 숭배하는 눈빛으로 그를 바라보다가, 갑자기 머리를 탁 쳤다: "아차! 장문 사부님께서 방금 출관하셔서 모든 친전 제자들에게 주전으로 모이라고 하셨어요. 대사형, 얼른 가 보세요. 천문산 비경이 예정보다 일찍 열려서 임무 파견에 관한 이야기인 것 같아요. 사부님께서 대사형이 팀을 이끌라고 하셨어요."

강절류는 속으로 한숨을 내쉬었다. 천문산 비경? 그곳은 공간이 매우 불안정해서 들어가면 죽을 확률이 높다. 이 늙은이가 출관하자마자 나를 팀장으로 시키다니, 명백히 가장 힘들고 위험한 일을 큰 제자에게 떠넘기는 거야. 그리고는 '중용'이라고 미화하지. 이게 바로 정도 종문의 기업 이미지 쌓기 문화인가?

"알았다. 네가 먼저 가라. 나도 곧 갈게." 강절류는 태연하게 고개를 끄덕였다.

"네, 사형님! 천천히 드시고, 전 먼저 주전에 자리 잡으러 갈게요!" 육소주는 음식 상자를 정리하고 바람처럼 달려 나갔다.

대문이 닫히는 순간, 강절류는 마치 물기 짠 것처럼 축 늘어졌다. 그는 급히 엉덩이 밑에서 불쌍한 일기장을 꺼내 아픈 부위를 어루만지며 한숨을 내쉬었다: "이러다 정도한테 죽기 전에, 먼저 일기장 때문에 치질이 생기겠다."

그는 일기장을 잘 숨기고 새하얀 옷으로 갈아입었다. 빨래는 괴롭지만, 대사형의 품위는 절대 버릴 수 없다.

잠시 후, 강절류는 우아한 흰 빛으로 변해 태현 주전 문 앞에 떨어졌다.

이때 주전 안에는 이미 제자들로 가득 차 있었다. 그가 나타나자 양옆의 제자들이 자동으로 길을 비켜주며 공손히 예를 갖췄다: "대사형!"

강절류는 무표정하게 인파를 뚫고 가장 앞으로 나아갔다.

용수 의자에 앉은 장문인 현광진존이 은빛 수염을 쓰다듬으며 신선 같은 모습으로 그를 바라보며 눈에 사랑이 가득했다: "절류야, 천문산 비경이 곧 열릴 예정이다. 이번 비경은 위험이 도사리고 있지만, 훌륭한 수련 기회이기도 하다. 나는 이번에 네가 팀을 이끌고 사제들을 데리고 지보 '천기반'을 탈취하기로 결정했다. 절류야, 어떻게 생각하느냐?"

강절류는 속으로 크게 눈을 굴렸다: "내가 무슨 의견이 있겠어? 가기 싫다고 하면, 너는 내일 '사상 각오가 부족하다'는 이유로 내 친전 제자 공적금을 깎을 거잖아?"

그러나 겉으로는 강절류가 두 손을 모아 흠잡을 데 없는 예를 올리며 차갑고 단호하게 말했다: "제자는 종문을 위해 목숨을 바칠 각오가 되어 있습니다. 만약 마도 요인이 약탈하려 하면, 반드시 베어 물리겠습니다."

"좋다! 역시 내 큰 제자다, 각오가 대단해!" 현광진존이 크게 웃으며 박수를 쳤다. 순간 전당 안에 열렬한 박수 소리가 울려 퍼졌고, 분위기는 마치 태현천종의 표창 대회 같았다.

강절류는 무뚝뚝한 얼굴로 물러나 한기 서재로 돌아오자, 약간 난폭하게 옷깃을 풀어헤쳤다.

그러나 그가 쉬기도 전에, 책상 위에 있는 우스꽝스러운 청동 사자가 갑자기 "푸" 하고 피 묻은 옥간을 뱉어냈다.

강절류는 눈을 가늘게 뜨고 곧바로 중금제를 두르고 신식으로 옥간을 살폈다.

그 안에서 마전의 새 주관자의 음침한 목소리가 들렸다: "강절류야, 비경이 열리면 마전 호법 사청운 역시 팀을 이끌고 갈 것이다. 너는 반드시 그와 협력하여 천기반을 탈취하고, 출발 전에 정도의 방어선 배치도를 그려서 보내라. 만약 어기면, 식혼 고충을 맛보게 될 것이다."

강절류는 옥간을 들고 심호흡을 한 후, 마침내 참지 못하고 욕을 퍼부었다: "사청운과 협력하라고? 그 녀석은 소문난 미친놈이야! 게다가 방어선 배치도? 나는 매일 검술 연습하고 일기나 쓰는데, 종장 경각 2층 열쇠도 없어. 내가 어디서 배치도를 그려? 태현봉 관광 지도라도 그려 줄까?!"

그는 화가 나서 오히려 웃음이 나왔다. 이 마전의 KPI 평가는 정도보다 더 비상식적이다.

"사각사각..."

창밖에서 아주 미세한 눈밭 움직이는 소리가 들렸다.

강절류의 불평은 뚝 그쳤다. 그는 민첩한 고양이처럼 순간적으로 창가에 바짝 붙어 손가락 사이로 밖을 내다보았다.

달빛 아래, 한기 고송 그림자 속에서 검은 그림자가 하나 살금살금 허리를 숙이고 있었고, 손에는 작은 수첩을 들고 무언가를 기록하는 듯했다.

그 그림자는 기록하면서 작게 중얼거렸다: "강 대사형이 방에 돌아온 후, 방 안의 불빛이 세 번 꺼졌다 켜졌다. 아마도 어떤 밀모를 진행 중인 듯하니, 기록하여 장문께 보고하리라..."

강절류의 이마에 핏대가 섰다.

좋아, 현광 이 늙은이가 감시까지 붙였구나. 심지어 그가 촛불을 끄는 것까지 기록에 남기다니.

그는 심호흡을 한 번 하고 책상 앞으로 돌아와 붓을 들어 명양피 일기장에 적었다:

"잠입 제11년, 6월 20일. 깊은 밤. 오늘 나는 마전의 야근 밀명을 받았다. 동시에 창밖에 정도가 보낸 파파라치가 한 명 있다는 것을 발견했다. 나의 현재 직장 처지는 마치 왼발은 지뢰를 밟고, 오른발은 절벽 밖에 매달려 있는 것과 같다. 그리고 나의 유일한 동료 사청운은 정도 수사를 생으로 잡아먹는 미친놈이라고 들었다. 비경에 들어가면, 반드시 기회를 봐서 창밖 이 놈을 눈 더미에 묻어 버릴 거다..."

강절류는 냉랭한 얼굴로 일기장을 덮고 불을 껐다. 창밖에서는 수첩을 든 감시자가 추위에 코를 훌쩍이며 눈밭에서 고생하며 잠복을 계속했다.