단편 이야기

1

어리숙한 소선동 둘을 피해, 작은 참새가 다시 한번 이 선산의 약초밭으로 침입했다.

이 산은 고망산이라 불렸다. 들리는 바에 의하면 산 위에 파도경의 선자가 산다고 하지만, 작은 참새는 그런 건 관심 없었다. 간신히 영기를 깨우고 곧 인형을 이룰 참이었다. 삼 년 전 이곳을 지나다가, 영기가 풍부하고 수련하기에 특히 적합하다는 걸 발견했고, 게다가 고망산 정상에는 약초밭이 한 구획 있었다.

약초밭에는 갖가지 선초와 선화가 길러지고 있었지만, 작은 참새는 그것들을 탐내지 않았다. 가장 좋아하는 것은 길가에 아무도 신경 쓰지 않는 빨간 열매였다. 쓸모없는 잡초였기에, 일정 기간이 지나면 선동들이 정리해 버렸다.

그들이 필요로 하지 않는다면, 차라리 자신이 먹는 게 낫겠다고 생각했다. 이 빨간 열매는 특별히 재배된 것은 아니었지만, 이 약초밭에서 자라난 탓에 다른 곳에서 자란 것보다 영력이 훨씬 뛰어났고, 맛도 더 달콤했다.

배를 채운 후, 입에 몇 알을 물고 약초밭 밖으로 가지고 나가려 했다. 하지만 울타리 입구에 다다를 때마다, 열매는 천 근이나 되는 무게처럼 느껴져 도저히 끌고 나갈 수가 없었다. 발을 구르며 열매 옆에서 깡충깡충 뛰어다니다가, 결국 한숨을 쉬며 부리로 살짝 두 번 쪼고는, 날개를 퍼덕이며 날아갔다.

담장을 막 넘어갔을 때, 바로 옆 욕실에서 김이 모락모락 피어오르는 것이 보였다. 선동들이 늘 말하던 게 생각났다. 고망산의 이 선인은 사흘에 한 번씩 이 영지에서 목욕을 한다고. 이 선인의 모습을 오랫동안 궁금해했으니, 그냥 담장 위에 매달려 선인이 오기를 기다리기로 했다.

날개를 움켜쥐고 오랫동안 기다렸다. 마침내 그 선인을 보게 되었는데, 과연 소문대로 풍채가 빼어나고 준수했다. 입가에 흐르는 미소는 마치 봄바람이 불어오는 듯했고, 보기에도 즐겁고 느낌도 편안하기 그지없었다. 선인의 옷자락이 바람에 휘날리며 흩어지고, 물속으로 들어가는 순간 강건한 체격이 여실히 드러났다.

보다가 가슴이 뜨거워져, 눈을 가린 채 정원 밖으로 떨어져 나왔다.

"작은 참새야, 너 또 선인님 정원의 열매를 훔쳐 먹었구나!"

"쳇!" 불쾌한 표정으로 아래의 덩굴요괴를 힐끔 쳐다보며, "무슨 훔쳤다는 거야, 줍는 거라니까. 아무도 원하지 않는 건 주인이 없는 거야."

"알았어, 알았어. 훔친 게 아니지. 그래, 이번에는 선인을 봤어?" 덩굴요괴는 일부러 늙은 나무를 타고 올라와 이야기를 나누었다.

날개를 들어 얼굴을 가렸다. "봤어, 봤어. 정말 잘생겼더라."

덩굴요괴가 장난스레 웃으며 말을 걸었다. "겨우 영기를 깨우고 지혜도 제대로 열리지 않은 꼬마 요괴가, 뭐가 부끄럽다는 거야." 작은 참새는 부리를 삐죽 내밀며 불만을 표시했다. "흥, 말도 안 돼. 곧 인형을 이루어 사람 모습이 되면, 여자 아이가 될 거라고."

덩굴요괴는 덩굴가지를 흔들며 늙은 나무에 기대어, 더 이상 놀리지 않았다.

2

"너 이 약초밭에 쪼그리고 앉아서 뭐 하는 거야?" 규진인이 드물게 고망산에 왔는데, 주인공이 약초밭에 쪼그리고 앉아 열매를 세고 있는 것을 발견했다.

목소리를 듣고, 백사는 두 개의 넓은 소매를 휘저으며 일어나서 대답했다. "세고 있어야지. 그 녀석이 오늘 또 내 열매를 얼마나 먹었는지."

"열매?" 규진인이 생각해보며 웃었다. "그 작은 참새가 아직도 네 여기서 머물고 있어? 보아하니 이 난관은 피할 수 없을 것 같구만!"

백사는 돌아서서 그에게 백안을 지어보이며 말했다. "너는 잊었나? 현일선군이 말한 적이 있지. 난관은 극복하는 것이지, 피하는 것이 아니라고."

“오~ 역시 신위에 임박한 분이시네요. 경지가 높으시군요!” 규진인이 엄지손가락을 치켜세우며 안으로 들어왔다. 부드러운 잔디밭에는 빨간 작은 열매가 가득했다. “하지만, 이런 작은 건 별거 아니시잖아요. 작은 새 한 마리가 열매를 얼마나 먹겠어요? 그렇게까지 짜게 굴 필요가 있나요?”

"에이, 그 말은 틀렸어." 반박할 말이 생기면 항상 정신이 번쩍 드는 백사가 말했다. "작은 참새가 수년 만에 이미 영기를 깨우쳤으니, 전생이 굴곡이 많았어도 자질은 평범하다는 뜻이지. 내 열매는 단 한 알만 먹어도 그녀의 화형과 문신 기초에 큰 도움이 된다고. 게다가 이건 전부 나중에 갚아야 할 빚이야."

규진인이 계속 고개를 저었다. "이런 인색한 너를 보니, 정말 이해가 안 가는구만. 작은 참새 요괴 하나가 어떻게 네 난관이 되었는지."

백사는 돌아보며 눈가가 활짝 휘었다. "그렇지 않다면 네가 왜 항상 세상 일은 기묘하다고 말하겠어?"

규진인이 고개를 끄덕이며 대답했다. "그것도 맞아. 하지만 너도 너무 그 아이를 괴롭히지는 마."

"내가 괴롭혀?" 백사는 놀라며 두 손으로 허리를 짚고 불만스럽게 말했다. "방금 담장 위에 매달려 목욕하는 것을 훔쳐본 건 누구였어? 어떻게 내가 괴롭히는 게 되지?"

"하하하~" 규진인이 무심코 열매 한 알을 따서 입에 던져 넣으며 너그럽게 말했다. "에이, 그 애는 아직 화형을 하지 않았잖아. 암수를 구분하지도 못하고, 그냥 좀 봤다고 해서 어때."

"흥!"

3

작은 참새가 반공중까지 날아올랐다가, 갑자기 온몸을 떨며 구름 아래로 추락했다.

진흙 구덩이에 처박힌 후 비틀거리며 일어나서, 막 날개를 털려고 했는데 하얗고 통통한 살덩이로 변해 있었다.

"아이고, 이게 무슨 일이야."

옆의 복숭아나무가 그녀가 아직 멍한 모습을 보더니, 꽃잎을 흔들어 내려 녹색 복숭아꽃 치마 한 벌을 지어 주었다.

"작은 참새야, 이렇게 빨리 화형을 했구나~"

"나 화형했어~" 작은 참새는 기쁘게 복숭아나무를 바라보며, 머리를 풀어헨 채 치마를 들고 복숭아나무 주위를 빙빙 돌았다. "너무 기뻐! 걸을 수 있고, 맛있는 것도 먹을 수 있고, 그리고... 아야!"

말이 채 끝나기도 전에 다시 땅에 처박혔다. 막 일어나려는데, 귀에 맑고 감미로운 소리가 스멀스멀 들려왔다. 거문고 소리는 청아하고, 피리 소리는 감동적이었다. 고개를 들자, 검은 여우 가죽 외투를 걸친 남자가 홀연히 내려왔고, 좌우에 동자 한 명씩 서 있었다. 한 명은 버들가지를, 다른 한 명은 깃털 부채를 들고 있었다.

"고개 들어 봐." 목소리는 맑고 청량하여, 동쪽에서 떠오르는 아침 해처럼 생기가 가득했다. 작은 참새가 고개를 드는 순간, 찬란한 미소 한 줄기를 보았고, 그 빛은 햇빛마저 가릴 만큼 눈부셨다.

"고망선군?"

"아직도 날 알아보는구만. 아직 화신이 완전하지 않은 모양이군." 고망선군은 땅에 엎드린 소녀를 내려다보며 살펴보았다. 진홍빛 작은 입술이 살짝 올라가 있었고, 한 쌍의 눈은 동그랗고 또렷했지만, 얼굴은 매우 수척했다.

첫눈에 보기에는 어릴 때부터 학대당하며 자란 시골 계집아이 같았다. 배불리 먹어본 적이 없는 모습이었지만, 그것도 당연했다. 어찌 됐든 새 요괴인데, 평생 좋은 것을 먹어본 적이 없으니 복된 얼굴을 만들기는 매우 어려운 법이었다.

작은 참새는 그의 미소에 눈이 황홀해져, 한참을 멍하니 있다가 자주 그의 약초밭에 가서 열매를 훔쳐 먹었던 일을 떠올렸다. 당황하여 땅에 주저앉아, 선군이 그 빚을 계산하러 온 건 아닐까 걱정되었다.

"뭐 하고 앉아 있어? 일어나!" 고망선군은 미소를 거두고, 가슴속에서 옥간 한 장을 꺼내 작은 참새에게 던져주었다. "이 3년 동안, 네가 내 지원에서 먹은 빨간 열매는 만 이천 삼백 알이다. 이제 화형을 했으니, 내 고망산에서 30년 동안 청소나 하거라."

"선, 선군께서 저를 시녀로 받아주시는 건가요?" 작은 참새가 비로소 깨달았다.

고망선군은 귀를 후비며 더 이상 설명하려 하지 않았는데, 뜻밖에도 작은 참새가 바로 그의 몸에 달려들었다.

"정말요 정말요, 정말로 저를 시녀로 받아주시는 거예요?" 지저귀는 소리는 정말 새답았다. 고망선군은 자신의 팔을 꽉 붙잡고 있는 그녀의 발톱을 떼어내며 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. "정말이야, 정말."

"너무 기뻐요!" 막 화형을 한 참새는 아직 감정을 숨기는 법을 배우지 못했다. 꽃처럼 피어난 웃음 얼굴은 진흙으로 더러웠고, 고망선군은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 손을 뻗어 그녀의 얼굴을 닦아주었다.

"이름은 있나?"

작은 참새가 고개를 들고 살랑살랑 흔들었다. "이름이 뭐예요?"

"아이~" 고망선군은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며, 작은 참새의 목덜미를 잡아 두 번 털듯이 흔들었다. 그러자 다시 작은 참새 모습으로 변해 품 안으로 들어갔다. 고망선군은 돌아서서 지시했다. "집류, 내일 작은 참새를 데리고 고망산을 잘 익히게 하라. 모레면 이름을 정해주겠다. 나머지 일은 류우에게 맡겨라."

"명령에 따르겠습니다!"

네.

저녁 무렵, 하늘을 가득 메운 노을빛이 고망산을 비추고 있었다. 동자 류우가 방문객을 이끌고 산을 올라 바라보고 있었는데, 산봉우리에서 수많은 새들이 함께 우는 소리가 들려왔다.

"오랫동안 이 고망산에 오지 않았는데, 너희 주군께서 언제부터 이렇게 많은 참새들을 기르셨나?"

"운래군, 오해하셨습니다. 저희 선군께서 새로 받아들인 소제 시녀의 이름을 정하시는 중이셔서, 백조가 와서 축하해 주는 것입니다."

두운래 곁에 있던 여자가 고개를 내밀며 바라보았다. "소제 시녀? 제가 들으니 고망선군께서 신계의 칙령을 받아 임신위자로 승격하셨다고 하던데, 머지않아 신계로 승천하실 텐데, 이때 왜 갑자기 소제 시녀를 받아들인 거죠?"

두 사람은 의문을 품은 채 류우를 따라 산을 올랐다. 멀리서 고망선군이 등나무로 엮은 안락의자에 편안하게 누워 산꼭대기에 있는 모습이 보였다. 귀여운 여자 아이가 집류 뒤에 서서 천지에 경의를 표하는 큰 절을 유심히 배우고 있었다.

"이분은?" 진사련이 여자 아이를 한참 바라보더니, 두운래와 눈을 마주치고는 미소 지었다. 그런 후 손에서 자주색 구슬로 만든 팔찌를 벗어 선물로 주었다.

"너무 예뻐요, 감사합니다!" 작은 참새는 팔찌를 받아 들고 기뻐 어쩔 줄을 몰랐다.

진사련은 고개를 저으며 웃으며 물었다. "고망선군, 어린 아가씨 이름은 정하셨나요?"

"음~" 고망선군은 술을 한 모금 마시며 대답했다. "요즘 날씨가 좀 쌀쌀하네. 또 초하루를 맞았으니, 초량이라고 부르자."

"초량." 작은 참새는 고개를 갸웃하며 두 음절을 음미했다. 이것이 바로 자신의 이름이라는 생각이 들자, 눈빛이 반짝반짝 빛났다.

산봉우리에 오른 두 사람은 고망봉의 노을빛을 보러 온 것이었기에, 예의를 차린 후 더 이상 방해하지 않았다. 고망선군도 마음을 비우고 문을 닫아 걸고 수련에 들어갔다.

초량은 막 인형을 했는데, 고망선군의 소제 시녀가 될 수 있는 행운을 얻었다. 이 얼마나 큰 영광인가. 꼬리를 치켜들고 산 아래로 돌아가, 옛 친구들에게 이리저리 자랑을 했다.

"아이고야, 우리 작은 참새가 출세했구나." 등나무 요괴는 진심으로 기뻐했지만, 옆에 사는 자고새는 별로 내켜하지 않는 듯했다. 살짝 시큰털털한 어조로 말을 이었다. "고작 소제 시녀인데, 뭐가 그렇게 잘난 척이야. 내 생각엔 열심히 수련해서 스스로 산대왕이 되는 게 더 나아. 남의 지시도 안 들어도 되고."

초량은 입을 삐죽내밀며 인형으로 변했다. 이번에는 초록색 치마로 옷을 갈아입었고, 성이 난 듯 자고새의 머리를 탁 쳤다. 멀리 달아난 후 다시 돌아서서 혀를 내밀며 얼굴을 찌푸렸다.

"에휴~ 난 산대왕 같은 건 되고 싶지 않아."

높은 문을 밀어 열자, 방 안은 고요하기 그지없었다. 초량은 품에서 손수건을 꺼내, 조심스럽게 책상 위의 서책들을 정리했다.

선군께서 방문객을 만나러 외출하신 틈을 타, 종종 몰래 빠져나와 옛 친구들을 만났다. 인형을 한 그날부터 지금까지 보름이 지났지만, 왜 이 고망선군께서 자신을 소제 시녀로 받아들였는지 알지 못했다.

사람이 되면 그동안 탐내던 맛있는 음식과 술을 맛볼 수 있을 거라 생각했는데, 뜻밖에도 온 첫날 선군께서 명령을 내리셨다. 아직 인형이 완성되지 않았으니 함부로 먹어서는 안 된다는 것이었다. 오늘까지도 여전히 과일이나 곡식만 먹어야 했고, 매우 싱거웠다.

"고개를 숙이고 있는 거 보니, 개미나 세고 있나?"

머리 위에서 갑자기 맑은 목소리가 들려왔다. 초량은 당황하며 고개를 들었다. "선, 선군님!"

"저 정말 열심히 청소하고 있어요."

그녀의 소심하고 겁에 질린 목소리를 듣고 백사는 미간을 살짝 올렸다. "왜, 내가 무섭다고 생각하나?"

초량은 당황하며 고개를 저었다. "아니아니아니, 무섭지 않아요. 다만..."

"다만 뭐?" 백사는 눈에 웃음을 띠며 바라보았다. 미간을 살짝 찌푸리고 작은 얼굴이 일그러져 있는 모습을 보자. "다만, 제가 인간계에 가서 놀아도 될까요? 예전에는 항상 나뭇가지 위에서 그들을 바라보기만 했는데, 정말 재미있어 보였어요. 지금은 사람 모습이 되었으니 직접 가서 느껴보고 싶어요."

"그럼 지금 너는 몇 각 동안이나 인형을 유지할 수 있지?"

이 말을 듣고 희망이 있다는 것을 알았다. 수건을 품에 쑥 넣은 채 백사의 팔을 부여잡았다. "지금은 하루에 약 세 시진 정도 사람 모습을 유지할 수 있어요! 진전이 아주 빠른 거 맞죠?" 첫날에는 고작 일각반 만에 깃털이 드러나기 시작했던 것을 기억하고 있었다.

"세 시진이라, 고려해 볼 만하군." 초량은 백사가 망설이는 태도를 보이자, 당장 신분 고하를 가리지 않고 팔을 붙잡으며 끊임없이 애원했다. "된다 된다, 고려해 볼 만해요."

5

간신히 인간계에 도착했는데, 작은 참새는 오히려 겁을 집어먹었다. 분명 사람 모습으로 변했는데, 보이는 풍경이 원래 모습일 때와 별반 다르지 않았기 때문이다. 사람들이 몇 번이나 정면으로 다가오자, 상대방에게 잡혀 죽는 게 아닐까 걱정되어, 벌벌 떨며 백사 뒤로 숨었다.

백사는 비로소 뭔가 이상함을 감지하고, 앞으로 끌어당겨 살펴보았다. 은은히 한숨을 내쉬며 말이 나왔다. "아쉽구나. 간신히 인형을 할 수 있게 됐는데, 참새 눈이 그대로 남았군."

"그럼 어떻게 되나요?" 초량이 이해하지 못하고 물었다. 백사는 고개를 돌려 길가 노점의 과자를 가리켰다. "저 과자, 너 먹을 수 있겠어?"

초량이 고개를 숙여 바라보니, 그 과자는 거의 자기의 절반만 했다. 침을 꿀꺽 삼키고 고개를 저으며 아쉬워했다. "이렇게 크면 제가 먹기 힘들 거예요~"

갑자기 이마가 시원해졌다. 백사가 손바닥을 이마에 올려놓은 것이었다. 시원한 영력이 머릿속으로 스며들었고, 눈앞의 풍경도 점점 변하기 시작했다. 사람들은 점점 작아지고 또 선명해졌다. 다시 그 과자를 보니, 이미 손에 쥘 만한 작은 크기로 변해 있었고, 정교하고 귀여웠다.

"원래는 이렇게 작았구나." 초량은 억울한 듯 백사를 바라보며, 두 큰 눈을 깜빡거렸다.

"어때, 아가씨, 하나 사가지 않을래?" 노점 주인이 웃으며 바라보았다. 초량은 눈과 눈썹이 반짝이며 고개를 끄덕였다. 백사는 그 모습을 보고 품속을 더듬더듬 찾아 몇 개의 동전을 꺼내 할머니에게 건네주었다.

초량은 처음으로 사람의 눈으로 이 세상을 바라보았고, 곳곳이 새로워 보였다. 백사의 옷자락을 잡아당기며 여기저기 거닐고, 여기 서고 저기 걷는 것이 매우 즐거웠다.

"선군님 선군님, 이게 뭐예요?"

"선군님 선군님, 저기 빨리 보세요, 너무 아름다워요!"

"선군님 선군님..."

백사는 어쩔 수 없이 목을 빼고, 두어 번 돌린 후에야 길게 늘어지는 목소리로 대답했다. "간다!" 느릿느릿 터벅터벅 걸어와, 초량이 앞쪽의 이층 화방을 뚫어지게 바라보는 모습을 보았다. 매우 좋아하면서도 감히 다가가지 못하고 있었다.

그럴 만도 했다. 화방은 지금 작은 강 위에 떠 있었고, 초량은 새 요괴라 물을 매우 무서워했다. 백사는 어쩔 수 없이 팔을 내밀어 잡게 했다. "가자."

밤새 화방을 탄 후, 꼬마는 드디어 놀다 지쳐 원래 모습으로 변해 백사의 품속으로 파고들었다. 깊이 잠들어 있는 것을 보고 한숨을 쉰 뒤, 그대로 데리고 고망산으로 돌아왔다.

하룻밤 푹 쉰 초량은 정신이 번쩍 들었다. 류우의 뒤를 졸졸 따라다니며, 선군님이 인간계에 데려가 놀아주신 은혜에 보답하겠다며 열심히 일하겠다고 다짐했다. 류우는 그 진심 어린 태도를 보고, 손에 든 호미를 건네며 약초밭의 잡초를 뽑으라 시켰다.

"이렇게 쉬운 일이에요?" 초량은 일이 너무 쉬워, 류우가 자길 과소평가한 게 아닌가 싶었다. 류우는 입가에 미소를 띠며 말했다. "일은 공을 탐내서는 안 된다. 우선 이 일부터 착실히 해내거라."

"네!" 초량은 기쁨에 겨워 호미를 받아들고, 깡충깡충 약초밭으로 향했다.

자고와 까마귀는 언제 왔는지, 담장 위에 앉아 한참을 지켜보고 있었다. 초량은 그들을 향해 손을 흔들며 웃으며 물었다. "나 보러 온 거야?"

"흥, 누가 너를 보러 오겠니. 우리는 선군님을 우러러보러 왔다."

"쳇, 선군님은 오늘 아침 운유하러 가셨어." 초량은 입을 삐죽내밀고는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 호미를 들어 열심히 일을 시작했다. 이 호미는 금으로 장식된 예쁜 작은 옥호미였다. 살짝 파기만 해도 땅속의 잡초를 뿌리째 뽑아낼 수 있었고, 잡초를 옆의 대나무 광주리에 던져 넣으면, 저녁에 함께 버리면 일은 끝나는 것이었다.

잡초를 다 뽑으면 집류가 물을 주러 올 것이다. 밭에 심은 것은 보통 식물이 아니라, 영기를 지닌 약초들이었다. 조금만 실수해도 영기를 깨우고 수련에 들어갈 수 있어, 물을 줄 때는 각별히 조심해야 했다. 초량 자신은 막 영기를 깨운 작은 요괴였으니, 당연히 감당할 수 없는 일이었다.

"앗!" 그러나 초량이 몇 번 파지도 않았는데, 호미 자루가 갑자기 떨어져 버렸다. 어떻게 해도 다시 끼워지지 않았다. 울상 지은 얼굴로 담장 위를 바라보며 말했다. "까마귀야, 자고야, 고장 났어."

"아이고야, 우리는 아무것도 못 봤어." 뜻밖에도 의리 없는 두 녀석은 쓱 하고 날아가 버렸다. 류우가 돌아와 소식을 듣고는, 기가 막혀 거의 기절할 뻔했다.

6

"뭐? 고장 났다고!" 규진인은 눈앞에 나뉘어 있는 옥호미를 믿을 수 없다는 듯이 바라보며, 믿기지 않았다. "이건 봉양진인이 친히 단조한 천옥호미인데, 어떻게 그냥 고장 날 리가 없지!"

백사는 눈살을 찌푸리며 세 사람을 바라보다가, 마지막으로 시선을 류우에게 고정시키고 막 물으려 했다. 류우는 상황이 좋지 않음을 알아채고, 서둘러 말했다. "선군님, 이 호미는 초량 손에서 고장 난 겁니다. 우리 둘과는 아무 관계도 없어요. 왜 고장 났는지 물으신다면, 우리는 대답할 수 없습니다."

집류도 고개를 끄덕였다. "저는 정말로 일이 어떻게 된 건지 보지 못했습니다."

초량은 이제 마음이 싸늘해지고, 울상 지은 얼굴로 말했다. "저, 저 진짜 고의가 아니었어요."

눈물이 쏟아질 것 같자, 백사는 이마를 짚으며 가볍게 한숨을 내쉬었다. "책임을 묻겠다고 한 적도 없는데, 가져와 보자." 초량은 서둘러 두 손으로 호미를 건넸다.

백사가 천옥호미를 살펴보았지만, 매번 더 깊게 찌푸리는 얼굴이, 갑자기 무언가 엄청난 것을 발견한 듯 벌떡 일어섰다. 그 모습에 현장에 있던 네 사람 모두 깜짝 놀랐다.

"무, 무슨 일이오?" 규진인은 그가 이렇게 실색하는 모습을 본 적이 거의 없었다.

백사는 고개를 저으며 초량의 손목을 잡았다. 영력이 손바닥에서 쏟아져 나와 초량 전신을 감쌌다.

한참 후 백사는 무고하면서도 당황한 초량을 바라보며, 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 규진인은 무엇을 알아냈는지 알지 못해, 막 다시 묻고자 했을 때, 백사는 그에게 손을 저으며 집류와 류우에게 당부했다.

"너희 둘은 물러가거라. 이 일은 너희와 상관없다. 초량, 너는 내 방에 가서 있어라."

"네."

나머지 사람들이 떠나자, 백사는 땅에 쪼그려 앉아 옥호미를 만지작거리며 규진인에게 설명했다. "소위 재난이란, 역시 늦을 뿐 반드시 오지 않을 수는 없는 법이로군."

"저 작은 새 요괴에게 무슨 괴이한 점이라도 있소?" 규진인은 드디어 진지해졌고, 덤으로 용모도 정리했다. 원래 수염이 난잡하게 휘날리며 땅에 누워 있던 그가, 갑자기 단정한 교령 장삼으로 갈아입고, 상투도 비옥 비녀로 꽂았다.

백사는 갑자기 그가 이렇게 변한 것을 매우 의아해하며, 흘겨보고 나서야 대답했다. "전신이 탁기로 막혀 있어, 영기가 제대로 흐르지 못하네. 아마 이것이 이미 화신할 수 있음에도 여전히 새의 눈을 가진 이유일 게야."

"그런데 이게 옥호미를 고장 내는 것과 무슨 상관이 있소?" 규진인은 여전히 이해하지 못했다.

백사는 고개를 들어 멀리 바라보았다. 옷자락이 나부끼고, 앞방문은 활짝 열려 있었다. 문 밖으로는 흰 구름이 푸른 산을 스치고, 햇빛이 산 전체를 비추고 있었다. 금빛 노을 구름 사이로 희미한 어둠의 선이 보였는데, 오직 그만이 볼 수 있었다.

천겐이 눈앞에 다가왔다. 그는 이 한 걸음만 내딛으면 육신을 버리고 신계로 올라가 신위에 오를 수 있었다. 이미 5년 전, 신계의 칙령과 함께 이 천겐이 그의 고망산 앞에 도착했었다. 오늘 이전까지 단지 망설이며 맴돌고 있었다면, 오늘 이후로는 아마 이 신위와는 인연이 없어질 터였다.

"천여 년 전, 나는 한 소녀를 만난 적이 있네. 그녀는 본래 왕후의 딸이었지만, 칼을 들고 천하를 누비며 검객이 되고 싶어 했지. 그때 나는 영력이 미약한 작은 수사에 불과했고, 놀기에 매우 심취해 있었네. 그녀가 매우 재미있어 보여, 여러 번 꼬드기고 유혹하여 그녀를 수도에 이끌었지."

"설마 그녀가 너의 첫 번째 제자인가?" 규진인은 백사와 여러 해 교류하며 그 사정을 잘 알고 있었지만, 대제자가 누구인지는 끝내 알지 못했다. 원칙대로라면 태어나서 죽은 사람이라도 찾아낼 수 있었을 터였다.

"그렇다고 할 수 있지!" 백사는 두 손을 등 뒤로 하고 한숨을 내쉬었다. "하지만 당초 나와 그녀는 아직 스승과 제자의 이름을 정식으로 정하기 전이었네. 게다가 내가 천고만장을 모르고, 그녀를 데리고 다른 사람과 함께 마족의 영역에 뛰어들었지. 돌아온 후 그녀의 혼령이 심마에게 침범당한 줄은 꿈에도 몰랐다. 이후 심마 때문에 실수로 타인의 검 아래 목숨을 잃게 되었을 때, 투생하기 전에 정식으로 스승과 제자 관계를 맺으려 했네. 그제서야 혼령이 마족에게 빼앗겼다는 것을 알게 되었지. 그 후로는 수도에 들어가기 어려워졌다."

"이번 천겐이 아니었다면, 이 꼬마는 계속 잔혼으로 세상을 떠돌아야 했을 거야."

백사는 한숨을 쉬며 과거를 돌아보았다. "현일선군이 내게 말한 바에 따르면, 당초 인마 전쟁 때 심마가 원래 단계로 되돌아간 후 자선여군의 태아 몸에 숨어 있었고, 천계에 몰래 올라간 적도 있었다네. 그 후 다시 인간계로 쫓겨나 큰 소동을 벌였고, 그 후로는 흔적을 찾을 수 없게 되었다고 하네. 그래서 이렇게 오랫동안 그녀의 혼을 모아 육체에 들이지 못했지."

"그래서였군. 들으니 이번 천겐은 심마가 대도를 얻었다는 소문이던데, 사실인가?"

"나도 원래는 의심만 했지만, 지금 보니 틀림없는 모양이네. 그래서 초량이 짧은 몇 년 만에 영기를 깨우고 화신할 수 있었던 거야. 이것 또한 천 년의 고난을 겪은 응당한 결과지."

"아쉽군. 그녀의 과보가 너의 재난이 되었구나." 규진인은 다시 누워서, 잠이 올 듯이 거의 잠들어 가고 있었다. 한참 만에야 주제가 벗어난 것 같다는 것을 떠올렸다. "그런데, 이게 그녀의 영력이 막히는 것과 무슨 상관이 있소?"

백사는 그를 재미있게 바라보며, 결가부좌를 틀고 앉아 술잔을 기울였다. "마족과 너무 오래 얽혀 있어 탁기가 몸에 스며들었네. 게다가 심마가 대도를 얻었으니, 이 탁기는 보통이 아니야. 그녀 자신에게만 영향을 미치는 게 아니라, 외부로 발산되어 각종 법기까지 간섭하지. 법기는 죽은 물건이니, 영기의 흐름을 유연하게 변환하지 못하니까."

"그렇다면 그녀가, 만약 이후 삼계를 누빈다면, 이거, 얼마나 많은 사람들을 화나게 할지. 하지만 그녀를 하나의 법기로 삼는다면, 당해낼 자가 없을 거야!" 규진인은 이미 초량을 데리고 각계를 누비며 다니는 온갖 재미있는 가능성을 상상하기 시작했다.

백사는 그를 바라보며 잠시 기뻐해야 할지 슬퍼해야 할지 몰랐다. "원인을 따지자면, 모든 것은 나로부터 시작되었네. 갚는 것으로 여겨야지."

"허, 정말 보답만 하면 된다고 확신하나?" 규진인은 그를 바라보며 웃었다.

초량은 이유를 알 수 없었다. 선군께서는 곁에서 모시라고만 하셨지, 다른 일은 하지 못하게 하셨다. 처음 며칠은 기뻤다. 매일 선군 같은 미남을 마주하며 지내니, 즐겁지 않을 수 없었다.

하지만 날이 갈수록 점점 지루해졌다. 백사는 파도선군이었다. 집류들의 말에 따르면, 신위에 오르기까지 마지막 한 걸음만 남았다고 했다. 원한다면 언제든지 승천할 수 있었고, 이미 세상일에 통달해 마음이 움직이지 않는 경지에 이르렀다. 그래서 매일 앉아 있거나 서 있기만 하며 대부분의 시간을 보냈다.

선군께서야 지루함을 느끼지 않으셨겠지만, 초량은 몹시 따분했다.

"선군님, 차 한 잔 드시겠어요?" 대답이 없었다. 초량은 글씨를 쓰는 모습을 잠시 바라보다가 다시 밖으로 뛰쳐나갔다.

"선군님, 집류가 정말 맛있는 과자를 만들었어요. 한 번 드셔보시겠어요!" 이번에는 고개를 들었지만, 먹을 생각은 없는 듯했다. 결국 초량이 혼자 먹어버렸다.

"선군님, 약초밭에 자모란이 피었어요. 정말 예쁘답니다. 구경 가시겠어요?" 이번에는 선군이 미소 지으며 응했다. 초량은 갑자기 가슴이 두근거렸고, 얼굴이 화끈 달아올랐다. 정말 선군님이 너무 잘생겼기 때문이었다.

선군은 다정하게 손짓했다. "이리 와라." 초량은 얼굴을 붉히며 꼼짝거리며 다가갔지만, 들은 말은 이러했다. "인형도 할 수 있게 되었으니, 인간 세상 것도 배워보는 게 좋겠다. 먼저 이 글씨 연습부터 시작하자."

"아!" 초량이 거절할 틈도 없이, 선군은 이미 손을 잡고 한 획 한 획 정성껏 도와주고 있었다.

손에 전해지는 살짝 차가운 감촉에, 초량은 어느새 정신이 팔려 있었다. 한 쌍의 눈은 하얗고 가느다란 그 손가락을 뚫어져라 바라보았고, 입가가 절로 올라갔다.

백사는 오랜 세월 수행했고, 파도경에 들어선 후 마음이 움직이는 일은 거의 없었다. 하지만 초량의 왔다 갔다 허둥대는 모습을 보며, 마음속에 이유 모를 초조함이 피어올랐다.

그녀를 한곳에 묶어두면 평온할 거라 생각했지만, 지금 이 부드럽고 말랑한 작은 손을 잡고 있으니, 마음이 어지러워지기 시작했다.

초량은 비록 백사의 품안에 갇혀 있었지만, 손만 선군에게 잡혀 있을 뿐, 몸과 머리는 자유로웠다. 시선은 손에서 팔을 따라 위로 올라가 얼굴까지 훑고 있었다.

초량은 비록 백사의 품안에 갇혀 있었으나, 손만 선군에게 잡혀 있을 뿐이었다. 몸과 머리는 자유로워, 시선이 손에서 팔을 타고 올라가 얼굴을 훑어내렸다.

눈썹은 봉우리 같고, 눈동자는 못처럼 깊어 끝을 알 수 없었다. 코는 가파르고, 그 아래로 내려오는 새빨간 입술은 투명하게 빛나 마치 물에서 갓 나온 체리 같았다. 보기만 해도 달콤할 것만 같았다.

백사는 볼수록 탐이 나서, 정신을 차려보니 이미 몸을 날려 달려들어 그 붉은 입술을 물고 빨아들였다. 과연 아주 달콤했다.

8

고망선군은 백사가 갑자기 달려들 것이라고는 예상하지 못했다. 잠시 정신이 팔린 순간, 왜 저 아이에게 전혀 방비심을 갖지 않았는지 스스로도 알 수 없었다. 하지만 입술에 전해지는 따스함이 많은 것을 명확히 깨닫게 해주었다.

백사는 입안을 핥고 나서 혀를 차며 맛을 음미했다. 고망선군은 그 모습을 바라보며 웃음을 띠었다. "달콤하나?"

"네네네, 정말 달아요!"

"그럼, 다시 한 번 맛보자." 고망선군은 손을 놓고 허리를 끌어안아 가까이 당겼다. 고개를 숙여 그 키스를 깊게 했다.

천 년의 세월은 작은 제자의 모습을 기억하기 어렵게 만들었지만, 죽기 직전의 그 미소와, 끝내 말하지 못한 그 마음만은 영원히 기억할 것이다.

좋아하지 않았다면, 어찌 그토록 많은 힘을 들여 흔들었겠는가. 다만 시간이 너무 길어, 아직도 그 소녀를 기억하는지, 여전히 그때처럼 좋아하는지 스스로도 알지 못할 지경이 되었다.

하지만 지금 이렇게 품에 안고 있으니, 이미 분명히 알았다.

"어이쿠야~" 집류가 문에 들어서자마자 보면 안 될 것을 보고는 깜짝 놀라 등을 돌리며 투덜거렸다. "선군님, 행동하실 때 장소를 좀 가려주십시오. 이곳은 서재입니다. 저와 초량이 자주 드나드는 곳이니, 부디 두 분 방으로 돌아가셔서 그런 비양서적인 일을 하시기 바랍니다."

"엣헴~" 고망선군은 가볍게 기침을 하며, 이미 어지러워져 있는 백사를 끌어안고 서둘러 방을 떠났다.

머지않아 초량도 이 소식을 듣고는 매우 놀랐다. "어제부터 오늘까지 별다른 일이 없었는데, 어떻게 갑자기 정을 통하게 된 거죠?"

집류는 초량보다 여러 해 연상이었다. 그 말을 듣고는 콧방귀를 뀌며 말했다. "선군님은 파도자이시다. 인간 세상에서 천 년을 수행하셨으니, 남녀 간 정사가 비록 복잡하기는 해도 그분을 그리 오래 괴롭히지는 않을 것이다. 이런 일도 생각해내지 못하다니, 아직 수행의 길은 멀었구나!"

초량은 산문에 들어선 지 이미 백 년이 지났지만, 아직도 입수 단계에 머물러 있었다. 입문 후 오십 년 만에 도를 찾았던 집류와 비교하니, 더욱 부끄러움을 느꼈다.

"이렇게 되는 것도 좋다." 집류는 자신이 도를 찾는 길이 아직 끝없이 멀다고 느꼈다. "도를 찾는 길은 아득히 길다. 선군님이 머물러 주신다면, 우리와도 더 많은 시간을 함께 보낼 수 있을 테니."

그는 이 말을 할 때 분명 한 사람의 존재를 잊고 있었다.

등요와 이야기를 마치고는 깡충깡충 뛰어 산문으로 돌아왔다. 돌아가기 전에 특별히 약초밭에 들러 꽃을 따왔는데, 이 꽃들의 즙을 과자에 섞으면 향이 특히 좋고 달콤했다.

어떤 수도자가 천신만고 끝에 도를 구하러 왔다는 소식을 듣고, 집류는 그 굳은 마음을 보고 친절히 도를 설명해 주었다. 그래서 초량은 특별히 산을 내려가 자리를 피했다. 그 사람이 떠난 후에야 돌아왔는데, 고작 반나절 떨어져 있었을 뿐인데도 오랜만에 만난 것 같았다.

집류를 보자마자 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐고, 생각 없이 달려들었다.

"안 돼!" 류우의 가슴 아파하는 목소리를 듣고, 초량은 불길한 예감이 들었다. 고개를 숙여 보니 집류 손에 푸른빛의 둥근 구슬 하나가 쥐어져 있었는데, 마치 얼마 전 류우가 정성을 들여 조각하던 그 구슬인 듯했다.

류우는 일시적으로 선군님의 감정은 생각지도 않고, 초량을 휙 밀치며 구슬을 빼앗았다. 아쉽게도 이 구슬은 더 이상 그의 영력을 받아들이지 못했다. "내 주합주!"

집류는 가득한 서러움에 휩싸인 초량을 끌어안고, 이마를 짚으며 꽤 난처해했다. "그렇지, 너 한 번 더 연단해 보는 게 어때? 한 번 성공해 본 경험이 있으면, 다음 번에 연단할 때 분명 더 쉬울 거야."

"하하!" 류우는 울고 싶었지만 눈물도 나지 않았다. 초량을 오랫동안 뚫어지게 바라보다가, 갑자기 차가운 목소리로 말했다. "선군님, 초량은 그 참새눈 말고는 화형에 아무런 문제가 없는 것 같습니다. 두 분 빨리 산을 내려가 세상 겪음을 쌓으시는 게 어떻겠습니까!"

그의 말이 채 끝나기도 전에, 집 밖의 그 하얗게 빛나는 천검이 갑자기 우르르 울렸다. 집류는 그것을 보며 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. 초량을 포함한 세 사람은 천검이 존재한다는 것은 일찍이 알고 있었지만, 직접 목격한 것은 이번이 처음이었다. 가득한 동경을 느꼈다.

"고망, 너 정말 오지 않는구나."

그 목소리를 듣고 집류는 살짝 웃었다. "규진인, 오랜만이군."

또 다른 남자의 웃음 섞인 말이 들려왔다. "내가 일찍이 말했지, 고망은 우리 같은 유랑하는 자들과 가장 잘 맞는다고. 신위는 그에게 맞지 않아." 잠시 멈추었다가 계속 말했다. "이 난이 지난 뒤, 우리가 다시 만날 날이 멀지 않을 거야, 고망. 모두 너와 만나길 고대하고 있어."

집류는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며, 옆에 있는 류우의 머리를 쓰다듬었다. 초량을 끌어안은 팔은 더욱 단단해졌다.

갑자기 또 한 여자의 음산한 목소리가 들려왔다. "초량은 이 세상이 고단하고 재앙도 쉽게 불러들이니, 이제 네가 선택을 했고 파도 후경을 맞이하여 인사와 인정을 다시 겪게 되었으니, 절대로, 절대로... 엣헴, 어쨌든, 화는 몸에 해로우니 모든 일을 너그럽게 생각하거라."

백사는 눈살을 찌푸리며 깊이 생각에 잠겼지만, 천검이 점차 사라지는 것을 보니 더 이상 물어볼 수 없을 것 같았다. 천계의 흔적을 지우려던 참에, 멀리서 은파진군이 급히 남긴 한 마디를 들었는데, 그것은 자신에게 하는 말이 아니었다.

"두 동자에게 일러주게, 서둘러 그들을 산 아래로 내보내라. 안 그러면 너희들의 동자신체를 조심해야 할 거다."

집류와 류우는 그 말을 듣고 크게 놀랐다. 지금 어린아이의 몸을 유지할 수 있는 것은 바로 미간에 찍힌 그 주사인 때문이었다. 만약 그것이 파괴된다면 백 년의 동자 수행이 하루아침에 무너질 것이다. 이마를 감싸쥔 채 도망치며, 멀리서 소리를 전했다. "선군님, 서둘러 초량을 데리고 산을 내려가 주십시오."

"왜 갑자기 이마를 감싸쥐었을까? 빨간 표시가 있었던 것 같은데." 초량은 갑자기 호기심이 생겨, 그들 이마에 있는 그 주사인을 한번 만져보고 싶어졌다.

백사는 그 말을 듣고 불길한 예감이 들었다. 자선여군의 말을 자세히 곱씹어보다가, 문득 초량의 전생이 마마와 천 년 동안 얽혀 있었음을 떠올렸다. 지금 호기심이 생겼으니, 목적을 이루지 않고는 절대 멈추지 않을 것이 분명했다.

"됐어, 됐다." 백사는 아무 말 없이 하늘을 바라보았다. "우리 내려가자!"