단편 소설 《낙수경년》

조주의 낮은 가장 활기차고 북적이는 시간이다. 거리는 오가는 인파로 가득하다.

그래서 복여루도 가장 즐거운 시간이다. 반죽을 잘 이겨 가늘고 긴 면발을 뽑아 냄비에 넣으면, 잠시 후 뜨거운 국물 한 그릇이 뚝딱 완성된다.

"료료, 이거 내가 시장에서 산 조기다. 아줌마 좀 도와주련?"

"네, 모 아줌마. 거기 앉아서 잠시만 기다리세요." 료료는 모 아줌마가 건넨 작은 통을 받아 조기를 재빨리 손질하기 시작했다.

작은 국숫집은 이 거리에서 가장 번화한 곳에 자리 잡고 있다. 맞은편 복여루는 이 조주에서 가장 큰 객잔이다. 복여루 뒤편에는 조주의 초부호 강가의 저택이 있다.

강가는 부유할 뿐만 아니라, 강부인의 친정이 높은 벼슬을 한다고 들었다. 그녀의 큰아들은 재작년 과거에 급제하여 지금은 경도에서 벼슬살이 중이다. 상인 집안에서 관료가 나왔으니, 온 집안의 위상이 한층 높아졌다. 현의 태수라 해도 강가 주인을 보면 공손하게 대해야 한다.

둘째 아들은 지금 강가의 사업 대부분을 총괄하며 상업계에서 큰 영향력을 행사하고 있다.

그때 객잔에서 비단옷을 입은 소년이 나왔다. 금으로 장식한 부채를 살랑살랑 흔들며 걸어나오는 그가 바로 강가의 막내아들, 강낙년이었다.

그는 어릴 때부터 귀하게 자라 매일 먹고 마시고 노는 데 급급하며, 새나 벌레 잡는 놀이에만 빠져 있었다. 제대로 배운 것이라곤 없으면서 싸움질에는 앞장서는 통에 골칫거리로 통했다.

덕분에 조주에서 소문난 망나니로 찍혔다. 조주 백성 중 감히 그에게 덤비려는 자는 아무도 없었고, 오히려 그를 보면 멀리 피해 다녔다. 뒤에서는 그를 두고 '쯧쯧' 혀를 차며 욕을 퍼부었다.

하지만 료료는 그를 나쁜 사람이라고 생각한 적이 한 번도 없었다. 그가 이쪽으로 걸어오는 모습을 보자, 그녀는 반갑게 손을 흔들었다.

"아가씨, 오셨네요!"

"오늘도 늘 먹던 거, 나물 국수 한 그릇."

료료는 기쁘게 고개를 끄덕였다. "네, 모 아줌마 이 생선만 좀 치우고 바로 해 드릴게요."

강낙년은 못마땅한 듯 눈살을 찌푸리며 재촉했다. "그럼 어서 하게나."

옆에 있던 모 아줌마는 간이 콩알만 해져 다가가 료료에게 작은 소리로 속삭였다. "료료야, 너 아가씨 국수부터 끓여 드리는 게 어떠냐!"

"모 아줌마, 괜찮아요. 금방 끝나요." 하지만 료료는 전혀 개의치 않았다. 그녀는 아가씨가 겉은 까칠해도 속마음은 따뜻한 좋은 사람이라는 걸 알기 때문이다. 아주 어릴 적, 료료네 작은 국숫집이 거의 남의 속임수에 넘어갈 뻔했을 때, 어린 강낙년이 나서서 자기 아버지를 도와 가게를 지켜줬던 기억이 생생했다.

그 후로도 자주 그녀의 장사를 봐주고, 동네 건달들이 감히 가게에 못 하게 막아주기도 했다. 그렇게 착한 사람이 성질이 그렇게 나쁠 리가 없지 않은가.

국수를 다 만들자 료료는 서둘러 강낙년에게 가져다 주었다. 강낙년도 정말 그 국수를 좋아했다. 젓가락을 잡자마자 바로 맛있게 먹기 시작했고, 정말 맛있게 먹는 모습이었다.

료료는 그것을 보며 더욱 기뻐했고, 일을 할 때 손발도 훨씬 가벼워졌다.

“료료, 료료~” 친구 환이가 허둥지둥 달려왔다.

“왜 그래!” 료료는 웃으며 바라보았다.

“너희 아버지가 네 혼인 이야기를 하고 있어. 빨리 돌아가. 가게는 내가 봐 줄게.”

“아!” 료료는 서둘러 손을 씻고 앞치마를 풀고 달려가려 했는데, 누군가가 손목을 붙잡았다.

“아가씨!” 원래 강낙년이 붙잡은 것이었다.

“무슨 혼인 이야기?” 그는 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. 매우 화가 난 것처럼 보였다. 옆에 있던 환이가 전전긍긍하며 대답했다. “료료가 이제 나이가 됐잖아, 그래서 중매쟁이가 그 집에 찾아갔대요.”

강낙년이 못마땅하다는 듯 힐끗 보더니 다시 고개를 돌려 료료를 빤히 바라보며 물었다. “그럼, 네가 시집가면 앞으로 여기 와서 국수 안 팔 거야?”

료료가 고개를 갸우뚱하며 생각해 보니, 시집을 가면 아마 밖에 나올 수 없을 것 같았다. 그럼 앞으로 아가씨를 다시는 못 보겠구나 싶어, 저도 모르게 시무룩하게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. “아마... 못 나올 거예요!”

“흥!” 강낙년이 코웃음을 치며 료료의 손목을 끌고 자리를 떠나려 했다. 환이가 급하게 뒤쫓으며 소리쳤다. “강 도련님, 료료 아버지가 혼인 얘기 듣고 집에서 기다리고 있대요~”

강낙년이 뒤돌아보며 얼굴을 찡그리고 심통 섞인 목소리로 말했다. “무슨 혼인 얘기야, 너 돌아가서 그 아버지한테 이 애는 나 강낙년이 데려간다고 전해.”

“네?” 환이는 그 자리에 멍하니 서서 어쩔 줄 몰라 했다.

료료는 강낙년이 자기가 해주는 국수를 좋아해서 첩으로 삼겠다고 한 줄은 생각도 못 했다. 그런데 자기가 해준 국수를 먹고 싶으면 요리사로 고용하면 될 일이지, 왜 하필 첩으로 삼으려는 걸까?

료료는 도대체 아가씨의 생각을 알 수가 없었다. 게다가 그날 아버지가 강부 대문 앞에서 엉엉 울며 무릎 꿇고 매달렸던 일이 동네방네 소문이 나서, 모두 강낙년이 집안 권세로 민며느리를 억지로 빼앗았다고 수군거렸다.

나중에 강부인이 아버지를 안으로 불러들여 혼사에 관한 모든 것을 의논하고, 비록 첩이지만 이후 정식으로 들이는 절차를 밟기로 했는데, 어쩌다 겁탈(강제)이 되어버린 건지?

소문은 갈수록 과장되어 퍼져 나갔고, 료료는 이미 강부로 들어온 몸이라 함부로 나갈 수도 없고, 직접 나가서 사람들에게 진상을 설명할 수도 없는 게 한스러웠다.

강낙년 본인은 전혀 개의치 않는 듯, 남들이 뭐라든 신경 쓰지 않는 태세라 료료는 이 또한 매우 답답할 따름이었다.

강부는 겉으로는 료료의 첩이었으나, 실제 하는 일은 몸종이 따로 없었다. 매일같이 료료 곁에 바짝 붙어 시중을 들어야 했고, 더우면 부채질, 목마르면 물, 배고프면 음식을 만들어 바쳐야 했으며, 피곤하면 자기를 안고 자야 했다.

비단 그냥 안고 자는 것뿐이지만, 이 무더운 날씨에 료료 본인은 더운 줄 모르나 옆에서 보는 사람들은 다 덥다고 느낄 지경이었다.

혼자서 몸종과 첩 노릇을 도맡다 보니, 때로는 강낙년을 도와 료료의 공부를 감독하기도 했다. 강낙년 곁의 향마마는 항상 그녀를 두고 농담하기를, 강가에서 한 사람 값 주고 샀는데, 꼭 세 사람을 고용한 것 같아 아주 이득이라고 했다.

하지만 강부는 이 모든 일이 하나도 귀찮지 않았다. 강부에서 먹고 마시며 지내고 사람도 시중들어 주는데, 료료가 항상 일을 시키긴 해도 하나하나가 다 매우 쉬운 일이었다. 게다가 료료가 이렇게 잘생겨서, 강부는 매일 그 얼굴만 봐도 기분이 너무 좋았다.

그런데 요 며칠 강가가 몹시 바빴다. 료료가 혼인을 의논할 나이가 되어, 강낙년이 요즘 여러 아가씨들을 물색하고 있었고, 때로는 강부까지 불러 함께 의논하기도 했다.

강부가 그런 걸 어찌 알겠나. 중매쟁이가 아가씨들이 선녀처럼 아름답고 순수하고 덕스럽다고 칭찬하면 그저 고개만 끄덕이며 좋다고 할 뿐이었다. 귀족 아가씨들은 많이 본 적 없지만, 강가의 아가씨들이 하나같이 범상치 않은 풍모를 지녔기에, 밖의 아가씨들도 분명 강가 아가씨들과 같을 거라고 생각했다.

그러고는 아가씨들이 그려진 족자를 한아름 안고 가서 료료에게 보여주었다. 그런데 료료는 그 족자들을 다 본 후 아주 못마땅하다는 듯 삐죽 입을 내밀었다.

“이것들 하나같이 다 말라서 보기 싫어, 다 버려.”

“아~ 다 버리라니요?” 강부는 놀라서 입을 다물지 못했다. 그런데 이건 모두 부인께서 공들여 고르신 건데, 어째서 좋지 않다는 건지. 강부는 아쉬운 마음에 자기 생각에 제일 예뻐 보이는 것 몇 개를 골라 료료 앞에 내밀었다.

"작은 도련님, 좀 더 보세요. 이 유씨 아가씨, 생긴 모습이 참 예쁘대요. 거문고도 탄다 들었어요. 그리고 이 하씨 아가씨, 몸매가 얼마나 좋아요. 춤도 아주 잘 춘다네요. 그리고 또, 또..."

"왜 이렇게 수다가 많아!" 료료는 화가 나서 모든 족자를 땅에 내던졌다. 강부의 끊임없이 오므렸다 펴는 작은 입을 내려다보더니, 어쩐 일인지 그대로 물어버렸다.

"아이고, 도련님, 왜 저를 물어요." 강부는 너무나 억울했다.

"네가 또 이렇게 수다스럽게 굴면, 네가 말 못 할 때까지 물겠어." 료료가 사납게 말하자, 강부는 놀라서 땅에 떨어진 족자들을 주워 들고 허둥지둥 강낙년 처소로 도망쳤다.

부인께 사정을 말한 후, 강낙년은 그저 웃을 뿐, 강부가 일을 잘못했다고 꾸짖지는 않았다. 오히려 향마마에게 그녀를 위로해 주라고 몇 마디 말하게 한 뒤, 좋은 말로 그녀를 문밖까지 배웅해 주었다.

그녀가 떠나고 나서야, 향마마는 마음속 의문을 털어놓았다.

"이렇게나 좋은 아가씨들이 많은데, 왜 도련님께서 눈에 드는 분이 한 분도 없을까요?"

강낙년은 차를 한 모금 마시고 담담히 내려놓았다. "그 아이가 남을 못마땅해 하는 게 아니라, 단지 마음속에 다른 꿍꿍이가 있을 뿐이야."

향마마의 머릿속에 방금 떠난 강부의 모습이 순간 스쳤다.

"하지만, 이 강부도 정당한 집안 출신이긴 해도, 강가의 며느리가 되기에는 아직 신분이 낮은 게 아닐까요."

강낙년은 그 말을 듣고 깊이 한숨을 내쉬었다. "나야말로 그걸 어떻게 할지 고민이 아니겠니. 옛날에 낙년이 유괴범에게 납치당해, 간신히 도망쳐 나왔지만 거의 굶어 죽을 뻔했을 때, 강부 그 아이가 며칠 동안 밥을 먹여 줘서 살아났지. 나는 원래 그들이 찾아와 상을 달라고 할 때까지 기다리고 있었는데, 이렇게 오랜 세월이 지났는데도 그들은 한마디도 언급하지 않았으니, 아마 전혀 마음에 두지 않은 모양이야."

"강부는 참으로 마음씨 좋은 아이예요. 하지만..." 향마마는 이 아이를 매우 좋아했지만, 여전히 적절하지 않다고 생각했다.

"하지만 또 어쩌겠니, 낙년이 이 몇 년 동안 제대로 공부하지 않고 매일 정신없이 놀기만 하며, 이렇게 많은 혼인 이야기를 망쳐 놓았는데, 그 아이가 원하는 게 뭔지 모르겠니?"

"그게요?" 향마마는 매우 어리둥절했다.

강낙년이 어둑하게 한숨을 내쉬며 말했다. “됐다. 그 아이가 무사히 돌아온 그날 내가 부처님께 맹세했지. 오직 이 아이가 평생토록 무사하고 순탄하기만을 바란다고. 강부네 가게 일은 풍점장이 늘 신경 쓰고 적절한 때에 도와주게 해라. 혼사 문제는 네가 좀 더 공을 들여야 한다. 나도 그 아이가 좀 더 편했으면 좋겠지만, 제멋대로 굴도록 내버려 둘 순 없지.”

"네."

강부가 강부에 들어온 지 3년째, 료료가 망쳐 놓은 혼인 이야기는 또 많이 쌓였다. 각 집마다 그의 고의적인 소동으로 원한을 맺게 되어, 이제는 아무도 강가에 시집와서 이 삼도련님의 부인이 되려 하지 않았다.

하지만 강부네 국수집 장사는 점점 더 좋아졌다. 이제 그녀 아버지 손에 은전이 점점 더 많아져, 많은 일들을 더 이상 직접 하지 않았다. 가게에는 새 점장과 점원들을 고용했고, 연말에 고향에서 일가 동생을 양자로 들여와 지금 키우며 글을 가르치고 있었는데, 보기에 매우 고와 보였다.

강부에 돌아올 때마다 향마마는 마음이 한결 놓였다. 요즘 들어 강가의 분위기가 부쩍 긴장되었기 때문이다. 작은 도련님, 아마도 마음을 굳게 먹은 모양이다. 부인께서 알아보신 혼사는 하나같이 완강히 물리치고 있었다.

오늘도 길 건너 황원외 댁에서 사람을 보내 예물을 도로 갖다 놓았다지 않는가. 강가와 혼사는 엄두조차 낼 수 없다는 것이었다. 소문으로는 작은 도련님이 사람들을 데리고 가는 길에 황원외의 딸을 우연히 만났는데, 외모를 비웃고 조롱한 데다, 사람들을 시켜 동요까지 지어 길거리 아이들에게 퍼뜨리게 했다고 한다.

이번 일은 정말 도련님이 너무 심했다. 향마마는 집에서 그 소식을 듣고는 허둥지둥 돌아왔다.

집에 도착하자마자 하인에게서 작은 도련님이 부인께 불려가셨다는 말을 듣고, 향마마는 마음이 조마조마해 곧바로 부인의 뜰로 달려갔다.

“향마마!” 뜰 앞에 서 있는 향마마를 본 강부인은 더욱 걱정스러운 표정이었다. “부인께서 많이 화가 나셨지?”

향마마는 손수건을 꼭 쥐고 귀를 기울여 방 안의 기척을 살폈다.

강부인이 고개를 돌려 그녀를 바라보며, 어르듯 머리를 쓰다듬으며 말했다. “걱정 마라. 모자간에 무슨 밤새 원한이 있겠니? 곧 풀리실 거다.”

“참, 정말인가요?”

방 안에서는 료료가 말없이 강낙년 앞에 서서 고개를 숙인 채 가만히 가르침을 받고 있었다. 바닥에는 깨진 찻잔 조각이 흩어져 있었고, 강낙년은 냉담한 표정으로 말없이 그를 바라보고 있었다.

두 사람 모두 침묵을 지킨 채, 팽팽한 긴장감만이 흐르고 있었다.

한참이 지나서야, 결국 어머니 쪽에서 먼저 항복했다. 쓸쓸히 한숨을 내쉬며 조용히 물었다. “국숫집 장사는 요즘 어떠냐?”

료료는 자신의 승리를 직감했다. 환한 미소를 지으며 대답했다. “이제 세 번째 가게를 열려 합니다. 그리고 장인어른께서 점포를 몇 채 더 마련해 주셔서 다른 장사도 시험해 보려고요.”

강낙년이 냉소하며 말했다. “장사 수완이 그렇게 좋으면서, 어찌 집안일은 좀 도와주지 않는 거냐?”

“어머니, 강가의 장삿일은 둘째 형님이 잘 처리하고 계십니다. 제가 끼어들 이유가 있겠습니까? 차라리 한가롭게 구름처럼 사는 게 낫지 않습니까?”

료료의 아무렇지도 않은 태도에 강낙년은 난감하기 짝이 없었다. 어릴 적부터 가장 아꼈던 보물 같은 아들을 말없이 바라보던 그녀는, 결국 고개를 저으며 항복을 선언했다.

“됐다, 됐어. 네가 그렇게 좋다니, 어미가 또 어떻게 하겠느냐? 좋은 날 골라 혼례를 올려라.”

료료는 더 이상 기쁜 마음을 숨기지 않고, 곧바로 달려가 어머니를 꼭 껴안았다. “어머니, 역시 어머니가 아들을 제일 아끼십니다!”

문 밖에서 긴장하고 있던 강낙년은 갑자기 방에서 뛰쳐나온 료료에게 와락 안겼다. 깜짝 놀란 그녀는 몸을 부르르 떨며 두 팔로 료료의 목을 꼭 잡았다.

“아아~~~”

“살려주세요, 도련님. 저 좀 내려놔 주세요. 너무 높아요, 으윽~”

그러나 료료는 아랑곳하지 않고, 그녀를 번쩍 안은 채 줄곧 자기 정원까지 돌아왔다. 하인들은 놀라 눈이 휘둥그레져 옆으로 비켜섰다. 우리 작은 도련님이 또 미쳤구나!

강낙년은 이날 막 밖에서 장을 보고 돌아왔다. 요즘 집안 장사가 점점 좋아져서, 집에 갈 때마다 아버지께서 많은 돈을 쥐어 주셨다. 강부에서 먹고 자며 평소에 쓸 돈이 별로 없었다.

하지만 작은 도련님이 자기가 하는 밥을 특히 좋아하셨기에, 일부러 시장에 가서 신선한 큰 물고기를 사 도련님께 특별히 잘 챙겨 드리려 했다.

이렇게 문에 들어서자마자 료료가 붉은 혼례복을 입고 다가오는 것이 보였다. 경사스러운 붉은색이 하얀 피부와 아름다운 이목구비를 더욱 돋보이게 하여, 매우 보기 좋았다.

강낙년은 그를 바라보며 무의식중에 얼굴이 붉어졌고, 한참을 바라보다가 겨우 말문을 열었다.

“작은 도련님, 이 혼례복은 다 정하신 거예요? 그럼 신부님 옷은요? 아, 그리고 아직 신부님이 누군지는 말씀 안 해 주셨네요.” 강낙년은 요즘 내내 혼례 준비로 분주했다. 작은 도련님께서 혼인할 사람이 정해져서 곧 혼례를 올리신다고 했기 때문이다.

떨어져 나온 셈이니 기뻐해야 하는 게 당연하지만, 막상 료료가 이 혼례복을 입은 모습을 보니, 왠지 모르게 마음 한켠이 시큰했다.

료료는 냉큼 웃으며 대답했다. “바보야, 이제 누가 나랑 혼인하려고 하겠어? 이 못된 년아, 너 말고 내가 누구랑 혼인하겠어.”

강낙년은 자신을 가리키며 매우 놀랐다. “제가요? 그런데 저는 이미...”

“예전 건 안 친다, 이번이 진짜 혼례야.” 료료는 어쩐 일인지 얼굴이 온통 빨개졌다.

강낙년은 걱정스럽게 그의 이마에 손을 올렸다. 그런데 그다지 뜨겁지 않았다. 료료가 그녀의 손을 붙잡아 끌어안았다.

“강낙년, 너희 도련님은 아내를 구할 수가 없어. 그래서 우리 어머니께서 말씀하셨지, 이제 네가 내 아내가 되어야 한다고.”

강낙년은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯했다. 료료는 그녀의 놀랐지만 귀여운 표정을 바라보며, 손을 뻗어 코끝을 살짝 찔렀다. 갑자기 가까이 다가와 서로 코를 비볐다.

“뭐가 그렇게 놀랄 일이야. 너희 도련님이 이렇게 오랫동안 꾸민 일인데, 아내 하나 못 얻을 것 같아?”

“도련님.” 강낙년은 목소리가 갈라져 중얼거렸다. 눈에 반짝이는 눈물이 맺혔고, 작은 손으로 료료의 옷깃을 꽉 움켜쥐고는 품 안으로 파고들었다.

료료가 빙긋 웃으며 강낙년을 꼭 껴안았다. 두 사람은 한동안 말없이 포옹했다. 시간이 꽤 흘렀을까, 료료가 갑자기 강낙년을 번쩍 안아 올렸다.

“가자, 도련님이 친히 혼례복을 입혀 주마.”

어쩐지 강낙년은 그 말이 왠지 이상하게 들렸다. 얼굴이 확 붉어져 그의 품에 안긴 채로 차마 거절하지 못했다.

대낮인데도 연분홍 성긴 장막이 홱 내려졌다. 방 안에서 흘러나오는 부끄러운 소리에 행랑을 지나던 시녀들이 깜짝 놀라, 들고 있던 물건을 주워 담아 정갈하고 아담한 이 작은 뜰을 황급히 빠져나갔다.

오직 그들을 희롱하는 듯한 낄낄거리는 웃음소리만이 멀리멀리 퍼져 나갈 뿐이었다.