위기 해결

최종 폭파까지 30분이 남았다.

"보고합니다! 모든 자료 백업 완료!"

"폭파 준비하라."

"네!"

경계 경보음이 제도 곳곳에서 울려 퍼지며, 운석이 곧 도달할 것이라고 선언했다.

수장의 짧은 한 마디가, 백 년이 넘은 중앙 빌딩을 잿더미로 만들려 하고 있었다.

어쩔 수 없다고 스스로에게 되뇌었다. 비밀 통로와 장치가 완전히 유출되었고, 반군이 반격하면 국가 전체가 위험에 빠질 수 있다고.

감정에 휩쓸린 것이 아니었다.

중앙 빌딩 주변 주민들은 모두 대피했고, 그중 상당수는 집짐을 들고 인근 광장에 자리를 잡았다. 잠이 덜 깬 모습도 있었고, 걱정에 잠긴 이들도 있었다. 내막을 아는 자들도 그들 사이에 섞여, 조심스럽게 정보를 교환하며, 밤하늘 아래 빛나는 중앙 빌딩을 멀리 바라보았다. 속삭임은 곧 군중의 웅성거림 속에 묻혀 버렸다.

수장은 밤새 잠들지 못했지만, 잠에 대한 갈망은 지금의 불안과 공포에 미치지 못했다. 뇌속의 신경 하나가 끊임없이 뛰고 있었고, 그때마다 격통이 동반되어 무언가를 하라고 재촉했다. 돌아가라, 건물로 돌아가라, 아직 끝내지 못한 일이 있다고. 뭐가 남았지? 모든 자료는 백업되었고, 모든 인원은 대피했다. 왜 폭파의 중심으로 돌아가려 하는 걸까?

아직 한 사람을 찾지 못했다.

수장은 이미 몸을 돌려 한 걸음을 내디뎠다가, 다시 멈춰 섰다.

팽팽하게 조여 있던 신경이 심하게 뛰었다. 고통이 상기시켰다. 그 사람을 찾느라 다섯 시간을 보냈고, 빌딩 안팎의 한 치의 땅도 놓치지 않고 뒤졌지만, 여전히 모습을 찾을 수 없었다는 사실을. 지금 가서 찾아봤자 소용없다.

게다가, 그녀는 원래 이번 폭파의 목표였다. 운석으로 위장한 고출력 포격으로 죽여야 할 개미였다.

폭파까지 20분 남았다.

피로, 굶주림, 갈증, 공포가 수장을 번갈아 괴롭혔고, 그 자리를 거의 무감각한 혼돈이 차지했다. 빌딩 앞에 서서, 갑자기 가벼운 소리를 들었다. 그리고 나서 만물이 고요해졌다. 폭파가 아니었다. 머릿속에서 팽팽하던 줄이 끊어지는 소리였다.

수장은 거의 제어할 수 없이 빌딩 쪽으로 걸음을 옮겼지만, 그때 무전기에서 기계음이 울려 퍼졌다.

"전체 시민 여러분 주목하세요! 전체 시민 여러분 주목하세요! 운석 낙하까지 5분 남았습니다! 중앙 빌딩에 접근하지 마세요..."

멀리서도 방송 소리가 울려 퍼졌고, 수장의 청력이 돌아왔지만, 완전하지는 않았다.

하늘이와 땅이 빙빙 도는 듯한 느낌을 받았고, 주변의 소리가 멀었다 가까웠다 했다.

자신이 묻는 소리를 들었다. "사람 찾았나?"

목소리는 무전기를 거치며 이상하게 일그러져 있었다.

"아직입니다."

"취소하라."

"네!"

그리하여 이후의 모든 일은 그와 무관했다. 멀리서 운석 위기가 해소되었다며 환호하는 사람들의 소리를 듣지 못했고, 내막을 아는 자들의 속삭임도 듣지 못했다.

제국의 최고 지도자는 공포와 의심에 시달려 지칠 대로 지쳐 있었다.

무거운 걸음으로 경계 구역 안으로 걸어 들어갔다.

방금 경보가 해제된 터라, 중앙 빌딩 전체와 앞마당은 텅 비어 있었다.

어디로 간 거지?

생각하기조차 두려웠다.

대대적인 수색을 시작하기 전에, 휴대용 녹화 장비를 챙기고 싶었다. 무엇을 보게 될지, 배신이든 속임이든 죽음이든. 최초의 증거를 남기고 싶었다. 앞으로 닥칠 긴 고통을 보내는 시간을 벌기 위해.

그래서 한 계단 한 계단 올라갔다. 엘리베이터를 타지 않았다. 전력 시스템이 아직 복구되지 않았기 때문이다.

텅 빈 복도에 홀로 서 있었다. 바람 소리 외엔, 발소리의 메아리만이 주변에 울려 퍼졌다.

계단을 올라가고, 모퉁이를 돌고, 문을 열었다.

그때 마침 전력 시스템이 복구되어 가동되기 시작했다.

너무 오래 사용한 에어컨이 쉭 소리를 내며, 빌딩 전체의 조명이 일제히 켜졌다. 어둠이 물러나고, 한 사람의 모습이 비춰졌다.

모든 힘을 쏟아 다섯 시간 동안 찾아 헤맨 그 사람.

책상에 엎드려 달콤한 잠에 빠져 있었다. 머리카락은 흐트러져 있었고, 안경도 쓰지 않아, 평소보다 온화하고 해가 없는 모습이었다.

옷을 걸치고 있었는데, 그의 외투였다. 부드러운 표지의 노트북을 베고 있었는데, 그것도 그의 것이었다. 그가 전에 앉던 자리에 앉아 있었다.

아랫사람이 윗사람을 범하다.

그 순간, 목이 조여들었고 가슴이 가득 찼다가 갑자기 움츠러드는 듯했다. 살아오면서 처음으로 심장 박동이 이토록 강렬하고, 구역질 나고, 행복하다는 것을 느꼈다.

몸의 모든 감각이 돌아오는 것을 느꼈다. 다리는 마치 납이 채워진 듯 무겁고 묵직한 안정감이었다.

아마도 불빛에 자극받았는지, 잠에서 깨어 고개를 들었다. 눈빛은 아직 멍한 상태였다.

"움직이지 마." 원수의 목소리는 쉰 듯했다.

입을 벌리고, 일어서려다가 감히 그러지 못했다.

다가가, 이 작은 바보의 턱을 잡아 들어 올리고, 입을 맞췄다.

가볍게 스치는 키스였다.

"불편해?" 무의식적으로 손에 힘을 주어, 입술 아래에 애매한 붉은 자국을 남겼다. 기다리는 시간은 무한히 길어지는 듯했고, 이미 상대방이 거절할 모습을 예상한 채, 놓아주는 것과 가두는 것 사이에서 망설이고 있었다. 답을 듣지 못하자, 천천히 손을 놓았다.

뜻밖에도, 작은 바보는 고개를 저었다. 그리고 책상에 손을 짚고, 똑같이 가볍고 담백한 키스로 화답했다.

원수는 그 자리에 서서, 목덜미가 살짝 움직였다. 잠시 침묵하던 그는 또 한 세기가 지난 것 같은 느낌이 들었다.

그리고는 허리를 굽혀 책상을 넘어, 허리에 끌어안아 들었다.

약간의 이명이 있었다.

하지만 그건 아무 상관없었다.

그녀를 안고 자신의 방으로 돌아갈 때, 경계 구역에 사람들이 하나둘씩 들어오기 시작했다. 여기서 무슨 일이 있었는지 아는 사람은 아무도 없었다.