잠깐의 휴식

그 후 소시안도 도착했다.

"후란, 젊은 친구들 상태는 어때?" 그는 내성에서 사 온 각종 음식을 손에 들고 있었고, 여러 사람들에게 나누어 주었다.

"그 친구들은 큰 문제 없어, 며칠 쉬면 돼. 하지만 난 동생은..." 련후란은 소시안이 건네 준 과자와 음식을 받아 탁자 위에 놓고는, 그를 난근희 곁으로 안내했다.

"음..." 소시안은 잠시 생각하더니, 방금 련후란이 남겨 둔 검은 피 샘플을 살펴보며 반신반의하며 물었다. "그녀는 운수 일족 출신이지?"

련후란은 고개를 끄덕였다.

"쌍둥이 혈맥, 음이 양을 빼앗고 양이 음을 주며, 양이 모자라 음이 왕성하면 더워지고, 양이 적고 음이 융성하면 차가워지는..." 소시안은 다시 짙은 눈썹을 찌푸리며 생각하더니, 전음으로 누구에겐가 묻는 듯했다. 그러더니 갑자기 눈을 반짝이며 깨달았다. "적! 진희가 너의 도반이지?"

적이 고개를 끄덕이자, 연을 비롯한 몇 명은 아무 말 없이 귀를 쫑긋 세웠다.

"너 그녀를 구하고 싶은 거야?" 소시안이 다시 물었다.

"선배님, 혹시 구할 방법이 있으십니까?" 적이 침대에서 굴러내려 다리를 절뚝거리며 소시안 앞에 무릎을 꿇었다.

"이럴 필요 없소!" 소시안이 급히 적을 일으켜 세웠다. "진희는 양맥이 고갈된 상태라, 이론상으로는 상응하는 물질로 보충하고 동시에 상응하는 공법을 수련하면 위기를 넘기고 평안해질 수 있어. 오히려 그녀의 수행 경지가 한 단계 더 나아질 수도 있지!"

"선배님의 말씀은..." 적이 잠시 주저하며 말했다. "양을 보한다... 가장 빠른 방법이 바로..."

"지금 진희의 상태로 봐선... 마음속에 마뜩잖은 게 있다면, 그 정도로 급한 상황은 아니야. 다만 네 혈맥 일부가 필요해. 진희의 혈맥과 상극이 아니라면, 희석한 후 소량 주입할 수 있고, 그 후 그녀의 종족에 가서 조화 술법을 구하면 되지." 소시안은 잠시 멈칫하다가, 어색하게 웃으며 고개를 저었다. "내가 너와 진희의 피 일부를 채취해서, 그 노인네께 보내 볼게."

이어 소시안은 각각 적과 난근희의 팔에서 약간의 피를 뽑아 내고는, 즉시 자리를 떴다.

련후란과 막문석은 과자를 먹으며, 이상한 눈빛으로 적을 바라보았다. 옆에 누워 있던 구경꾼 몇 명도 무슨 생각을 하는지, 얼굴이 빨개져 있었다.

"적, 사실 나 그냥 조금 피곤할 뿐이야, 괜찮아! 그 공법 달라고 돌아갈 필요 없어, 달려고 해도... 안 줄 거야!" 난근희는 적에게 무언가 말하고 싶었지만, 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 자신의 말이 좀 어색하다고 느끼자, 다시 입을 다물었다.

"왜 그렇다는 거야?" 적은 약간 놀라며 물었지만, 난근희는 고개를 돌려 명백히 이 화제를 더 이상 얘기하고 싶지 않다는 태도를 보였다.

바깥에는, 소오와 운풍이 황성 거리를 걷고 있었다. 썰렁하긴 했지만, 그래도 약간의 생활 기운은 남아 있었다.

남녀 한 쌍이었는데, 남자는 짙은 녹색 포장옷을, 여자는 옅은 녹색 상의를 입었고 그 안에는 흰색 속옷이 있어 꽤 잘 어울렸다.

아직 날이 이르다는 것을 확인하고, 소오는 운풍을 데리고 황성의 아름다운 경치 몇 군데를 구경시켰다. 그 사이에 그녀에게 비취색으로 정교하게 조각한 비녀를 사 주어서, 서투른 손놀림으로 그녀의 우아한 머리칼 사이에 꽂아 주었다.

조금 시간이 흘러 밤시장에 사람들이 조금 더 붐비자, 그쪽으로 향했다. 갖가지 과자들이 진열되어 있었고, 그 위로 호호 김이 솟아 올라 신선한 향기가 사방에 퍼져, 운풍은 눈이 똥그래져 바라볼 뿐이었다.

소오는 그녀의 이 걸신들린 고양이 같은 모습을 보고, 눈을 가늘게 뜨며 그냥 가게를 통째로 샀다. 운풍이 먹고 싶은 것을 고르게 한 후, 나머지는 전부 포장해서 의무실에 있는 여러 사람에게 가져다 주었다. 그리고 더 많이 남은 부분은, 역시 그것들을 먹고 싶어 하는 백성들에게 무작위로 나누어 주었다.

운풍은 처음에 놀랐지만, 곧 눈에 감사함이 가득 차며 황급히 감사 인사를 했다. 그리고 만족스러운 표정으로 손에 음식 한 무더기를 쥐고는, 이것저것 하나씩 맛보았다. 소오는 그 옆에서 약간 황홀한 듯 그녀를 바라보고 있었다.

"어... 운풍, 여기 조금만 더 지나면 극단이 공연을 하던데, 세째 형이 예전에 형수님을 데리고 자주 보러 가셨다고 들었어. 조금 있다가 같이 한번 가 볼 생각 있어?" 소오가 조금 조마조마하게 말했다.

"아? 좋아요, 선배님." 운풍도 약간 당황스러웠다. 소오의 말 속 의미는 알겠지만, 아직은 적응이 잘 안 됐다.

"우리... 나이 차이가 그렇게 크지도 않은데, 너... 날 오빠라고 불러도 돼!" 소오의 머릿속은 어질어질해서, 말도 더듬거렸다.

"응응, 알았어, 오빠!" 운풍은 씩씩하게 고개를 끄덕이며, 소오 쪽으로 조금 더 바짝 다가갔다.

연극은 정말 재미있었고, 운풍의 몸에서는 향기도 은은히 났다. 그녀의 아름다운 머리칼을 쓰다듬으니, 온전히 마음이 가라앉는 기분이었다. 어쩌면... 어쩌면 이것이 예전에 세째 형이 형수님을 처음 뵀을 때의 느낌이었을지도 모르겠다. 어쩌면 막내 동생과 제수님도 이랬을 거야. 정말 아름다운 감정이었다...

"오빠, 황성에서 무슨 일이 있었는지 말해줄 수 있어요?" 연극을 보고 나서 산길을 걷다 보니 조금 지쳐, 운풍은 편하게 소오의 어깨에 기대어 달을 바라보았다. 그리고 지난 일들이 떠오르자 문득 물었다.

"우리 그 세대는 총 열한 명이었어. 둘째 형과 넷째 형은 온종일 기술 연구만 하다가, 나쁜 뜻을 가진 자들에게 틈을 보여 여덟째 동생과 함께 재앙 속에 목숨을 잃었지. 아홉째는 태어나기도 전에 세계 의식에 의해 지워졌고. 첫째 형은 바쁘셨고, 여섯째와 일곱째는 평소에 풍족에 머물렀어. 나는 시안 오빠와 가장 친했는데, 그는 첫째 형처럼 당당하진 않지만 항상 사람을 안심시키고, 매우 부드러웠어. 우리 동생들한테도 모두 잘해줬지. 그 후에 열째가 태어났는데, 그의 인생은... 아이고~!" 소오도 달을 바라보았다. 달빛은 밝았고, 마치 과거 그날 밤처럼 떠올랐다. "그는 이황의 서출 차남이었고, 어머니는 풍족 노족장의 장녀이셨는데, 비록 양녀셨지만 평생 부귀영화를 누릴 운명이었어. 하지만 어릴 적에 어머니를 잃고 말았지..."

"그 후 그는 아주 오랫동안 제대로 수련을 할 수조차 없었고, 밤새 잠들지 못했어. 그때 그가 불과 몇 살짜리 아이였다는 게 믿기지 않아. 세째 형이 그를 데리고 황성의 모든 구석을 두리번거리며 걸어다녔고, 우리도 그때 알게 된 거야..."

"그는 정말 좋은 사람이었어. 사람이 곧고 바르서, 길을 잘못 들지 않았지. 다만 성미가 너무 급했어. 마치 그 몇몇 사람들처럼, 미치면 생명도 아까워하지 않았고... 결국 그곳에서 목숨을 잃었어. 자신의 모든 흔적을 지워버리고..."

소오는 지난 일들을 하나하나 이야기하며, 마음이 한결 놓이는 느낌이 들었다. 가슴을 짓누르던 돌이 치워진 기분이었다.

"오빠..." 운풍은 소오의 눈가에 눈물이 맺힌 것을 보고, 손수건을 꺼내 닦아 주었다. 그를 위로하려고 입을 열었지만, 자기는 위로를 잘 못한다는 걸 깨달았다.

"오빠, 저는 시골 출신이에요. 선연에 발을 들인 것도 전적으로 예전에 한 노인께서 저를 도에 입문시켜 주셨기 때문이었죠. 하지만 우리는 산수였어요. 아무리 천재적인 재능이 있다 한들 어쩌겠어요? 오히려 여러 세력들이 저의 재능을 두려워하며 요람에서부터 저를 숨통 끊으려 들었을 뿐이에요... 그 과정에서 스승이자 부모 같은 그 노인도 저를 떠나셨고..." 운풍이 말하다가, 소오가 여전히 걱정 가득한 얼굴을 하고 있는 것을 보고 덧붙였다. "저... 저 이 말을 하는 건, 오빠에게... 오빠의 과거 감정을 제가 완전히 이해할 수 있다는 걸 말해주고 싶어서예요..."

소오가 정신을 차리고 보니, 손수건을 들고 자신의 눈물을 닦아 주는 운풍이 보였다. 그는 무의식적으로 행복한 미소를 지었고, 운풍의 손을 살며시 움켜쥐었다. 정말 따뜻했다.

초목근은 다른 영근과는 다르다. 그들 사이에는 어떤 수단을 통해 서로를 감지하고 소통할 수 있는 것처럼 보인다. 특히 운풍과 소오 사이에서는, 그들이 수련하는 공법이 본래 한 부의 공법이 남녀 두 부로 나뉜 것이어서, 자연스럽게 소시안이 다른 반쪽 공법을 운풍에게 전해준 시점부터 두 사람 사이에는 이미 운명적으로 연계가 형성되어 있었다. 게다가 소시안이 소오를 얼마나 잘 아는지를 생각하면, 소오가 좋아하는 타입은 이미 다 훤히 보일 정도였다. 자연히 두 사람은 비록 첫만남이었지만, 운명적으로는 이미 서로를 잘 이해하고 있었던 셈이다.

그들 뒤쪽 숲속에서는, 몇 쌍의 눈이 살금살금 두 사람을 훔쳐보고 있었다. 분명 아직 회복도 되지 않았는데, 심지어 하나는 목발까지 짚고 있었지만, 이는 그들 안에 타오르는 호기심을 막을 수 없었다.

"너희들, 구상은 이미 낫고서 여기에 숨어서 훔쳐보느냐?" 소오의 어조는 다시 예전의 차가움으로 돌아왔다. 그는 이미 누군가가 뒤따르고 있다는 걸 감지하고 있었다. 하지만 이 지점에서도 물러서지 않는 건, 분명 그를 약간 화나게 만들었다.

몇 사람이 들킨 것을 확인하자마자, 즉시 꼬리를 내리며 도망쳤다. 심지어 '퐁당' 하는 소리 몇 번도 들렸으니, 아마 누가 넘어졌던 모양이다. 하지만 별 문제는 없어 보였다.

운풍은 소오의 품에 기대어, 몇 사람의 우스꽝스러운 모습을 보고는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.

다시 난근희 쪽으로 돌아가면, 소시안은 금방 결과를 가지고 돌아왔다. 그가 예상한 대로, 두 사람의 피는 서로 격렬하게 반응했지만, 그가 있기에, 염력으로 적의 피의 모든 세포를 감싼 후, 난근희의 피에 서서히 섞어 넣었다. 큰 문제는 없었고, 비록 약간 번거로웠지만, 적어도 당장의 위기는 해결되었다.

"선배님, 조화 공법이 없으면 어떻게 해요?" 적은 마음속으로 오랜 시간 고민한 끝에, 결국 소시안 앞에서 더듬거리며 입을 열었다.

"쓰!" 소시안은 약간 두통을 느꼈다. 마음속으로 몇 번이고 추론을 반복한 후 말했다. "실제로 그녀가 제멋대로 수위를 쓰거나 혈맥을 사용해서, 그 염력 층을 파괴지만 않으면 별문제 없을 거야."

적은 잠시 침묵했다. 난근희를 바라보고서는 무거운 듯 고개를 끄덕였다.

그 후 소시안은 적의 체내에서 뽑아낸 피를 염력으로 감싼 뒤, 또 일련의 복잡한 절차를 거쳐 난근희의 체내에 주입했다. 그녀의 상태는 조금 나아졌고, 검은 선은 흐려졌다. 이제는 적어도 간신히 몸을 일으켜 앉을 수 있게 되었다.