소소한 일

몇몇이 심각하게 다쳐서, 어쩔 수 없이 연용을 통해 멀리서 련후란을 불러오게 했다.

“아버지, 곧 돌아오신다고 하지 않으셨습니까? 왜 갑자기 이렇게 급하신 거죠?” 련후란이 전송진에서 나와 인사한 뒤 그녀의 아버지에게 물었다.

“후란, 음... 너희 분원 동문 몇 명이 데려와졌단다. 여기 의사들은 그들을 잘 모르니 무슨 금기 사항이 있을까 걱정되는데, 그들은 심각하게 다쳐서... 그래서 먼저 너를 불렀다.” 연용이 딸에게 하나도 빼놓지 않고 설명한 뒤, 그녀가 쉬지도 못하게 바로 의무실로 끌고 가 환자들을 처리하게 했다.

“...” 련후란은 별일 아니라고 생각했다. 조금 일찍 돌아와도 좋으니까. 그러나 병상에 곧바로 누워 있는 몇 사람과 옆에 앉아 깊이 잠든 사람을 보는 순간, 그녀는 금세 화가 났다. 연용의 손을 잡고 병상마다 하나씩 지적하며 불평했다. “아버지, 아버지도 아시죠, 분원에서 걱정거리를 가장 많이 만드는 게 이 사람들이랍니다!”

“이 사람은, 술법을 연습하다가 자신을 태워버리고, 거의 분원 의무실 전체까지 불태울 뻔했어요!” 먼저 적을 가리키며 말했다.

“이 사람은, 매일 사막에서 강행 수련을 한다며 뻔뻔하게 나대다가, 금세 의무실로 와서 온갖 약을 챙겨갑니다. 문제는 맨날 독전갈 같은 것에 쏘인 후에 응급처치만 하고, 우리를 찾아오거나 제대로 치료받으려고 하지 않아서, 거의 매번 독 때문에 기절한 채 의무실에 실려온다는 거예요!” 사하라를 말했다.

“이 사람도요! 매일 뭔지도 모를 금속을 연구하느라 바쁩니다! 그리고 아주 위험한데, 지나치게 자주 사용하면 근본이 손상되는데도 말을 안 듣는다고요! 우리가 뒤처리해 준 적이 한두 번이 아니잖아요? 보세요, 손이 이렇게 검게 됐어요. 분명 또 그 금속을 엄청나게 사용한 거예요!” 련후란이 검담의 손을 잡아 살짝 눌러보더니, 곧바로 연고 한 통을 꺼내 그에게 발라 주었다. 술법을 돌려 순식간에 그의 전신에 바르고 말았다.

“이 사람은 더 심해요! 매일 산 속에서 몇몇 형님들을 따라 수련하면서, 정작 자신의 수행 수준을 가늠할 줄 몰라요! 매번 산에서 내려오면 반드시 기진맥진하여 의무실에 실려와요!” 돈을 말했다.

“난 동생, 너는...” 련후란은 병상에 누워 얼굴에 검은 핏줄이 가득한 난근희를 보고 당황하며 재빨리 뛰어갔다. 더 이상 잔소리하지 않고 그녀의 손목에 손을 얹어 먼저 진맥을 했다. 미약하고 불안정했다.

“아버지! 빨리요, 아버지가 간직하고 계신 그 단약 몇 알 가져오세요! 먼저 그녀 목숨을 잇는 게 중요해요!” 련후란이 자신의 기를 난근희 체내에 주입해 그녀의 경맥을 막은 뒤, 연용도 단약을 가져왔다. 약 봉인을 뜯자마자 난근희 입안에 넣었고, 련후란은 다시 자신의 기를 이용해 난근희가 스스로 단약을 소화하도록 도왔다. 한참이 지나서야 간신히 그녀 체내의 독을 억눌렀다.

“환현 선생님이 그녀에게 말씀해 주지 않으셨나요? 혈맥이 특별해서 함부로 사용해서는 안 된다고. 대부분 이 사람들 영향을 받았겠죠. 정말 이 아이들, 좋은 건 안 배우고 제 힘만 과시하네!” 련후란은 난근희 상태가 안정되는 것을 보고 중얼거리며 다른 사람을 확인하러 갔다.

“범창? 이 친구는 왜 또...” 련후란은 피범벅이 된 범창을 보고 가슴이 철렁하며 뭔가 이상함을 느꼈다. “이들은 대체 뭘 겪은 거죠?”

“아버지도 모른단다. 금공자 일행의 말을 들어보니, 본디 작은 단봉 잔당을 처리하러 갔는데, 단봉의 마지막 보루가 모두 거기에 있었다네. 결국 그렇게 된 모양이야...”

“학원 최근에 왜 임무가 자꾸 잘못되죠? 게다가 다 이 미친 녀석이 맞닥뜨렸네!” 련후란은 연을 보자, 이제껏 누그러졌던 화가 다시 솟구쳤다. “아버지! 이 사람은 우리 의무실의 ‘대고객’이에요! 일 년 남짓한 사이에 세 번은 왔어요, 가장 상태가 나았을 때조차 혈맥 고갈로 며칠 동안 혼수상태였어요!” 련후란은 화가 나서 웃음을 터뜨리며 연의 손을 익숙하게 잡았다. 손목에 올려놓는 것만으로도 상태를 알 수 있었다. “또 신혼 소모 과다네요. 별일 아니에요. 매번 이래요. 며칠 자게 두면 돼요!”

"아 맞아, 이 막문석도 있어요! 점괘 천재인데, 나타날 때마다 대체로 점괘 소모 과다로 기절해서 선생님께서 의무실까지 업고 오는 거죠. 그 선생님도 정말이지, 무슨 점괘 업무가 바빠서 그녀를 돌볼 시간이 없다고 하더니, 의무실에 처박아 두고는 며칠 후에 사람 데리러 오잖아요! 볼 필요도 없어요, 이번 상황도 분명 똑같을 거예요!"

"다릅니다, 저... 이번에는 그냥 졸린 거예요!" 막문석은 눈도 뜨지 못한 채 먼저 변명하며, 가슴속에서 작은 주머니를 꺼내 련후란에게 건넸다. "자매님, 이것들은 진희가 매복 당하기 전에 우리에게 준 겁니다. 모두 신혼 일부를 여기에 저장하게 한 뒤 제게 보관을 맡겼어요. 방금 자매님이 말씀하신 혈맥 술법이 이것일 테니, 이것을 다시 그녀 체내로 돌려줄 수 있을까요?"

"그렇게 간단했으면 지금 이 지경까지 오지도 않았겠지!" 련후란은 심드렁한 어조로 말하며, 막문석에게 그 것들을 잘 간수하라고 했다. "그것들 잘 간수해! 결정적인 순간에 너희 신참 몇몇의 목숨이 될 거야! 난 진희가 너희에게 남긴 마지막 선물이라고 생각해!"

"자매님... 진희... 그녀가 어떻게 된 거예요!" 적은 두 사람의 대화를 듣고 깨어났다. 몸은 움직일 수 없었지만 떨리는 목소리로 물었다.

"너와 그녀는 일찍이 약혼한 사이였지?" 련후란이 적 앞으로 걸어가 무표정하게 그를 바라보았다. 보는 이의 가슴을 서늘하게 만드는 시선이었다.

"아... 어... 네." 적은 갑자기 소리를 내지 못했다.

"그럼 너는 그녀 일족의 혈맥에 대해서 알고 있을 거야?" 련후란의 목소리는 크지 않았지만 낮고 침착해, 상대를 숨 막히게 했다. "타고난 두 가지 혈맥 혼합체지, 자기 혈맥 균형을 유지해야 해. 그렇지 않으면 먼저 중병에 걸리고, 얼굴이 하얗게 질리며, 검은 실이 온몸에 퍼지다가 더 진행되면 바로 죽어!"

적은 시선을 피하며, 련후란을 똑바로 쳐다보지 못했다.

"그런 다음 너는 그걸 알면서도 그녀가 자기 혈맥 신통력을 함부로 쓰게 내버려뒀겠지? 아마 건 자매와 환현 선생님이 계시니까, 고갈된 것은 회복할 수 있고, 균형은 두 혈맥 모두 조금씩 소모되기만 하면 된다고 생각했겠지, 그렇지? 응?" 련후란은 적의 이 못난 모습을 보니 화가 더 났다. "하! 네 목숨을 소중히 여기지 않는 건 상관없지만, 그건 너의 도반이야! 잘 돌보지도 못하면서, 지금은..." 련후란이 더 말하려던 것을 연용이 제지하며 고개를 저어 그만두라고 신호했다.

"환현 선생님이 시도해 보셨는데, 희화 용족의 혈맥을 복제하면 반드시 두 혈맥이 함께 나타나, 따로 복제할 수 없어. 심지어 그녀가 어느 한 혈맥이 우세할 때 복제하면, 복제 후에도 그 비율이 더 높아져." 련후란은 마지막 말을 끝낸 후 적을 더 이상 상대하지 않았다. 이후 그녀는 의무실을 몇 바퀴 돌아다니며 다시 막문석에게 물었다. "운풍은? 너희 아홉 명이 같이 나왔던 거로 기억하는데?"

"여기 있어요!" 운풍이 밖에서 들어왔다. 그녀의 상처는 완전히 나았고, 푸른 색의 수수한 옷으로 갈아입었으며, 머리는 띠 하나로 묶고 있었다.

"후란, 이 아가씨 이름이 뭐지?" 연용이 갑자기 련후란 귀에 다가와 물었다.

"운풍이에요, 왜요?" 련후란은 아버지의 수상쩍은 태도를 보고 무슨 일이 있음을 느꼈다.

"아무것도 아냐, 아무것도!" 연용은 급히 손을 저으며 물러났다.

잠시 후, 소오가 다가와 우물쭈물하며 말했다. "그... 그게요, 운풍, 너의 동문들은 괜찮으냐?"

"우린 괜찮아요! 선배님, 운풍을 부르실 일이 있으시면 우리는 신경 쓰지 마세요!" 원래 병상에 꼼짝도 못하고 있던 남학생들은 즉시 소오의 암시를 알아채고, 회광반조처럼 벌떡 일어났다.

"아니, 너희들!" 련후란은 방금 전에 그들의 맥을 짚었을 때 분명히 혼수 상태였던 것을 기억하고 있었다.

"네?" 운풍은 그들의 반응을 보고 약간 놀랐다. "선배님, 무슨 일이세요?"

"어... 그게..." 소오는 오히려 우물쭈물하며 한참을 입을 열지 못했다.

"황성 안에는 재미있는 것들이 많단다! 회복되면 선배님을 따라 구경 다니렴! 어차피 여기서는 별로 도움도 안 되니!" 련후란도 무언가를 알아챈 듯, 약간 어색하긴 했지만 눈을 감고는 운풍을 밖으로 내보냈다.

소오는 그녀를 향해 고개를 끄덕이며, 운풍을 데리고 걸어갔다.

련후란은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬고, 쉬는 건 생각도 못한 채, 한 사람을 남아 지키라고 일러둔 후 직접 사람을 데리고 약을 잡으러 나갔다.