황성

"그들은 어떻게 됐나요?" 사하라만이 간신히 몸을 일으켰다. 녹발 남자가 데리고 온 다섯 명을 보자, 자기 몸의 상처도 돌보지 않고 그들 앞으로 달려가 허리를 굽혔다. "선배님, 제발 그들을 구해 주세요!"

"우리가 이곳에 온 건 우전 덕분이다. 그가 단봉성 성주와 싸워 양쪽 모두 중상을 입고, 분원에 연락할 수 없게 되었지. 마침 나를 만나, 너희가 있는 곳을 알려 주고 도우러 오라 했네. 하지만 이 갑작스러운 전송 지점을 찾느라 꽤 힘을 썼다고!" 녹발 남자는 방금 흡수한 생기를 운풍의 몸에 흘려보내며 덧붙였다. "상처는 이미 통제됐다. 다만 그 도우분은... 황성으로 가서 치료를 받아야 할 걸세!" 난근희를 가리키며 말했다.

"선배님들의 구해 주신 은혜, 감사합니다. 몇 분 선배님의 존함을 여쭤봐도 될까요?" 사하라는 조금 마음을 놓으며, 서둘러 인사를 하고 감사함을 표했다.

"소오다." 녹발 남자가 대답했다.

"소시안이오." 그의 곁에 있던 남자는 몇몇을 향해 눈을 실룩이며 미소 지으며 자신을 소개했다.

"나는 전대 이황의 적장자요, 전 태자 소금이오. 이쪽은 나의 육제 손공이요." 아까 단봉성 성주를 죽인 남자는 자기와 동행한 다소 단정치 못한 남자를 가리키며 말했다.

"몇 분께서 이족 황족이시라면, 지금 황성이 점령당한 상황에서 가신다는 건 설욕하시려는 건가요?" 연은 때 아닌 때 정신을 차리고 때 아닌 질문을 던졌다.

사하라가 연을 노려보며 말을 그만두라고 신호를 보냈고, 황족 네 사람은 일제히 쓴웃음을 지었다.

"소년, 모든 일을 겉모습만 보면 안 되오. 그들이 황성을 점령한 건 사실이지만, 어쩔 수 없이 그렇게 된 면도 있소. 또한 금이가 잡일로 골몰해 제때 눈치채지 못한 것과도 관련이 있지."

"게다가 천족은 이미 황성을 노리고 있었소. 그들의 공격은 첫 번째 물결일 뿐이며, 가장 온건한 공세였소. 만약 그들이 패배한다면, 또 어떤 재앙이 닥칠지 누가 알겠소? 차라리 그들에게 점령당하게 두는 편이 나으니, 백성에게 해만 끼치지 않는다면 말이오."

소금은 인내심을 갖고 설명했다. "만약 천족이 침범해 온다면 반드시 생령이 도탄에 빠질 것이오. 하지만 그들은 비록 많은 성을 지키는 장수를 죽이기는 했어도, 그 혼은 모두 보존해 천외천으로 보내놓았소. 때가 되면 부활시킬 수 있다네. 그러나 천족이라면 절대 그러지 않을 거요!"

"또한 그들은 우리에게 황성이 천외천으로부터 떨어져 나간다면, 여러 종족 사이에 서기 어렵다는 점을 일깨워 주었소. 우리는 마땅히 이것을 자책하며, 진력을 다해 나아가야 하지."

"게다가 그들의 수령은 이미 나와 제위를 어떻게 반환할지 의논한 바 있소. 하지만 내가 비열하게도 이 중책을 감당하지 못해 기한을 좀 더 연장해 달라고 했지. 어릴 적 모후를 보좌하며 정치를 배울 때부터 미숙함을 드러냈으니, 지금도 진전이 없다면 어떻게 나라를 다스리겠소? 그들이 대신 정치를 하여 백성을 편안케 하도록 내버려 두는 것이 낫소." 소금은 다시 오해받을까 조마조마하며 상세히 설명했다.

"간단히 말해 마주하기를 겁내는 거요!" 소오는 거리낌 없이 털어놓았고, 이 형에게 체면도 남겨주지 않았다. "그는 방어전에 불참했고, 방어전은 졌소. 선조들 앞에 낯을 들 수 없다 생각해서, 황성에 가더라도 그 무리들과 함께 황산에서 살면서, 황궁에는 발도 들이지 않으려 한다오."

"게다가 형님은 분명 종문에서 기억을 잃으셨소. 즉위 전의 몇 가지 시련을 통과하지 못할까 두려워하시는 거요, 아마 겁에 질리신 게 분명하오!" 손공은 오던 도중 무슨 일이 있었는지 모르겠지만, 소금에게 약간의 원망이 있었는지, 이 기회에 부화뇌동했다.

소금은 코를 문지르며, 다소 난처한 기색이었다.

"두 동생들이 가르침을 제대로 받지 못해 예의를 잃었소. 웃음거리가 되었군." 소시안이 서둘러 두 사람을 제지하고는 몇몇에게 말했다. "여긴 이야기하기에 적절한 곳이 아니오. 황성으로 가서 이야기합시다!"

멀리 황성 북동쪽 방향의 성벽이 보였다. 그곳에 우뚝 서 있었고, 천년의 풍상이 표면을 가득 메운 균열이었다. 마른 피, 성벽에 박힌 무기, 표면에 새겨진 칼자국 하나하나가 그 영광을 증언하고 있었다. 지는 해의 마지막 빛 아래, 한때 피로 물들었던 광막한 황야를 마주하니, 다소 쓸쓸한 모습이었다.

앞선 네 사람은 마음이 무거웠다. 특히 소금은 성벽을 바라보며 넋을 잃었고, 마치 전쟁이 어제 일어난 것처럼, 위에 걸린 마른 피가 아직도 뜨거운 듯했다.

한 노인이 성문 앞에서 미리 기다리고 있었다. 그 역시 한때 기개가 넘치 천하를 호령했지만, 지금은 머리카락이 하얗게 세고 얼굴에 주름이 깊게 패여 있었다. 그는 바로 그때 침략자의 수장이자, 지금 황성의 임시 화사자인 탕몰이었다.

"금공자님, 오셨소!" 그가 먼저 몸을 굽혀 인사했다. 황성에서 집정한 몇 년 동안, 그는 두 세력 사이에 끼어 황성을 지키고 동료들을 돌보며 백성들까지 보호해야 했고, 이미 기력이 다한 지 오래였다. 이제 정통 황실 적장자 소금이 정문으로 돌아오는 것을 보니 저절로 마음이 가득 기쁘다.

"선배님, 어찌 그러십니까...?" 소금이 앞으로 나아가 노인을 부축한 뒤에야 인사했고, 다른 이들도 따라 했다.

"금공자님... 어찌..." 탕몰은 소금 뒤의 몇 사람이 먼지투성이에, 특히 연을 비롯한 몇몇이 부상을 입은 모습을 보고 제안했다. "금공자님, 이곳이 담소 나누기 좋은 곳은 아니옵니다. 먼저 여러분들을 안정시킨 후 의논하는 것이 어떻겠습니까?"

소금은 고개를 끄덕이며, 손짓으로 뒤에 있는 사람들을 따라오라 알렸다.

가는 내내 분위기가 무거웠다. 이 성은 한 담장으로 외성과 내성으로 나뉘어 있었는데, 탕몰 등이 성공적으로 주인 자리를 차지한 후 이족을 대신해 사당을 수리한 이래, 매년 황성 영령들을 위로하러 갈 때를 제외하고는 내성에는 발도 들인 적이 없었다. 오히려 많은 백성들이 일이 안 풀릴 때면 그곳에 가서 마음을 털거나 생각에 잠기곤 했다.

연을 비롯한 몇몇을 안정시킨 후, 탕몰은 조바심하며 소금을 내성으로 재촉해 밀어 넣었다. 과거 큰일이 벌어졌을 때 황족의 논의 장소였던 곳으로 데려간 것이다.

"금공자님, 어떤 각도에서 보든 당신이야말로 황성의 정통 계승자옵니다! 현재 상황, 이 세대에는 당신 외에 이 중임을 감당할 자가 없소이다!" 탕몰은 보고서 한 묶음 한 묶음을 꺼내 소금 앞에 놓았다. "양측 세력이 서로 잡아당기고 있어, 지금 황성이 극히 불리하옵니다. 게다가 천외천 쪽 태도도 모호해서, 노신은 재변을 두려워하오!"

"또 천족인가? 심지어 단봉 배후의 천란 우주까지! 너희들은 대체 무엇을 한 것이냐?" 소금은 믿기지 않는다는 표정으로 보고서 한 장 한 장을 바라보았다.

"천족은 분명 우리에게 약속했소이다. 황성을 점령하면 몰살하지 않겠다고. 하지만 노신이 황성 장졸들의 혼을 보존한 것이 왜인지 새어나가 천족에게 알려졌소. 이후 그들이 황성의 근본을 약탈하려 하자 거부했더니, 적대 관계가 되었소!" 탕몰이 설명했다. "천란 쪽에 관해서는, 그들이 하는 짓을 당신도 잘 아실 터이오..."

"그렇다고 당시 황성의 행동을 그대로 따라 하여, 표면상 그들과 악연을 맺어선 안 되오! 우리에겐 천외천 후원이 있어 그들을 두렵지 않지만, 당신들은..." 소금은 화가 나 어쩔 줄을 몰랐지만, 화를 내고 싶으면서도 내지 못했다.

"노신이 어찌 감히 그랬겠소? 단지 몇몇 백성이라도 구해 보았을 뿐인데 이 지경이 되었소..." 탕몰이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 황성을 점령하면 나아지리라 여겼건만, 실력도 배경도 미치지 못한 채 덤벼든 꼴이 결국 여러 세력의 공격 대상만 된 셈이었다. "그러므로 금공자님, 황성을 위하여 이황이라도 겉치장으로 걸치시기를 간청하오! 온 이족의 통일은, 노신이 직접 원수 노릇하며 도와 수복해도 늦지 않소! 지금 이족은 흩어진 모래 같아, 일단 황성의 터전이 무너지면 백성들은 어찌 되며, 이족은 또 어찌 되겠소? 그때 천외천이 뜻을 돌린들 이미 늦을 것이오! 삼가 숙고해 주시옵소서!"

소금은 탕몰이 생존을 위해 황성을 점령했고, 백성들에겐 손을 대지 않았으며, 실제 전사한 이들은 오히려 그들 측이 대부분이었다는 점을 알고 있었다. 그래서 그 문제를 캐묻지 않고, 그저 고개를 숙인 채 침묵을 지켰다.

탕몰은 그 모습을 보자, 의사청 한구석에 놓인 상자에서 조심스럽게 포장된 돌멩이 하나를 꺼냈다. 천천히 소금 앞으로 가져와 무릎을 꿇고 바쳤다. 회색 보자기가 풀리자, 그 안에는 이족의 전국 옥새가 놓여 있었다.

아무 말이 없었으나, 모든 것이 말해진 듯했다. 소금은 한숨을 내쉬며 이를 악물고 답했다. 옥새를 집어 들며 말을 이었다. "선배님, 금은 지금 많은 이들을 난처하게 하고 있습니다. 황성의 일은 여전히 선배님께서 맡아 주십시오. 금이 이황의 시련을 통과할 수 있을 때, 비로소 정식으로 정무를 접수하겠습니다."

소금은 탕몰을 일으켜 세우며, 서약을 굳게 정했다.