돌파구

몇 명은 원래 자리에 앉아 기력을 회복했지만, 지금은 모두 가만히 앉아 있기조차 힘들었다. 그저 억지로 조용히 앉아 있을 뿐, 속으로는 이미 참을 수 없는 지경이었다.

"왜 아직도 안 끝난 거야? 그 녀들 스스로 위험한 데 뛰어들었는데 왜 아무도 말리지 않았어!" 사하라가 제일 먼저 일어섰다. 하지만 주변 사람들이 여전히 꼿꼿이 앉아 있는 것을 보고는 한숨을 내쉬었다. 지금은 기다릴 수밖에 없다. "연, 향 세 개분의 시간이 남았어. 세 개분의 시간이 지나면, 어떤 일이 있어도 반드시 연단을 시작해야 해. 우리가 마신 술은, 취하지 않았다면 천지의 허락을 받은 건데 기한이 있단 말이야. 기한을 넘기면 천기를 속인 것으로 간주되어 반드시 재앙을 맞게 돼!"

말을 마친 사하라는 자리에 앉았고, 다시 적막이 감돌았다.

모두 눈을 감고 있던 중, 방금까지 몸속에서 들끓던 한 기운이 점점 약해져 사라지려 한다는 것을 느꼈다.

"연! 빨리!" 향 세 개분의 시간이 지나자, 사하라가 땅바닥을 치며 일어나 재촉했다.

"만약 운풍 씨 일행이 이미 움직이기 시작했다면, 우리가 지금 갑자기 이러면 그들의 계획에 방해가 될지도 몰라. 조금만 더 기다리면 안 될까?" 연은 혈맥을 작동시켜 주변 시간의 흐름을 살짝 늦추었다. 그렇게 몇 각을 억지로 연장한 것이다.

사하라는 이를 감지했지만, 아무 말도 하지 않았다.

시간이 조금씩 지나면서, 그 기운은 점점 약해져 갔다. 불길한 예감이 모두를 엄습했고, 연도 거의 참을 수 없을 지경이었다.

행동을 시작하려는 그때, 아주 희미한 목소리가 들려왔다. 아마도 빠르게 썩어 가는 그 나무에서였을 테고, 마르려는 나뭇잎 사이에서였을지도 모른다. "너희들은 살아남아야 해!"

모두 순간적으로 일어나 기세가 폭발했다. 사하라와 돈이 장벽을 걷어내자, 바깥에는 이미 암기가 없었다. 정면에서 운풍 일행의 계획이 성공한 것이다. 이후 연이 신혼을 펼쳤고, 사하라와 돈은 손을 그의 어깨에 얹었다. 주변의 자기장과 중력이 그에 따라 변했고, 연의 신혼은 펼쳐지자마자 지금껏 어느 때보다 빠른 속도로 바깥으로 확장해 나갔다.

동시에, 그들 몸속에서 막 꺼져 가던 기운도 다시 타오르기 시작했고, 예상치 못한 속도로 확장되며 엄청난 소모를 지탱해 냈다.

연의 신혼은 이 작은 천지를 금방 채웠다. 신혼이 점점 각종 귀퉁이와 틈새에서 조금씩 밀려나 나왔는데, 마치 치약을 짜내듯 했다. 외부에 도달한 뒤 다시 재조합되어, 곧바로 바깥세상에 일정한 기반을 마련했고, 기본적으로 술법을 실을 수 있게 되었다.

그 뒤를 이어 사하라와 돈은 회복을 위해 손을 뗐다. 적은 온몸에 불길이 타올랐고, 긴 머리가 몸에 드리워져 마치 아래로 흘러내리는 듯했다. 피는 지금 창백한 화염이 되어 있었고, 혹은 지금은 무색이었을지도 모른다.

그가 손을 연의 몸에 얹자, 거센 화염이 순식간에 그의 전신을 불살랐다. 곧 신혼 속에서도 뜨거운 열기를 느꼈고, 온몸이 심하게 아팠다. 하지만 화상 자국은 없었다. 이는 신혼이 외부적인 술법이나 기운에 접촉할 때 본능적으로 일어나는 반응이었다.

곧 화염이 외부로 번져 나갔고, 연의 신혼은 사람 형체가 되었다. 혹은 두 개의 거대한 손만이 둥둥 뜨는 법기 양옆에 놓여 있었다. 화염이 점점 축적되자, 손바닥 안에서 응집되기 시작했고, 맹렬한 불길이 쏟아져 나와 그들을 가둔 법기를 달궈내었다.

적은 곧 지쳐 쓰러질 것 같아, 서둘러 단약을 꺼내 한 움큼 입에 털어 넣었다. 사하라와 돈은 둘을 데리고 지하를 향해 파고들어갔다.

연이 고함을 질렀고, 화염의 온도가 다시 한번 올라갔다. 여기서 뿜어져 나오는 빛은 마치 태양처럼 눈이 부셔 정오의 햇빛마저 압도했다.

구체의 표면은 여전히 별다른 변화가 없었지만, 안쪽의 지면은 이미 녹기 시작했다. 연 일행은 지하 깊숙이 내려가도 소용없었다.

"사하라 형! 여기를 구멍을 더 많이 내 줘!" 적이 사하라를 향해 크게 소리쳤다. "아마도 여기를 다 녹여버리면 나갈 수 있을지도 몰라!" 그러고는 사하라와 돈에게 피화단 두 알을 던져주었다.

한 번 시작한 김에, 사하라와 돈은 아예 단약을 삼키고 바로 땅을 파기 시작했다.

대지는 천창백공이 되었고, 고온이 이 작은 세계를 휩쓸었다. 육지는 빠르게 녹아내렸고, 수원은 모두 증발했다. 연이 또 한 번 화력을 더하자, 이곳은 완전히 용암으로 가득 찬 지옥이 되었다. 연이 도를 넘어 다시 힘을 주자, 공간에 균열이 생겼다.

"연 형제, 어때?" 적은 온몸에 화염이 타오르고 있었지만, 지금은 얼굴이 하얗게 질려 이미 힘이 부치는 상태였다. 몸의 화염도 꽤나 약해져 있었다.

"거의 다 됐어! 이미 깨질 흔적이 보여! 적, 버텨!" 연은 이를 악물고 한 마디를 내뱉었고, 적은 단숨에 남은 단약을 전부 삼켰다. 화력이 회복되었고 오히려 더 강해졌다. 연도 다시 힘을 더했다.

공간의 균열이 점점 커졌고, 화염의 기세는 늘어나기만 했다. 사하라와 돈은 이제 대지를 천창백공으로 만들어 버렸다. 안팎이 모두 녹아내렸지만, 피화단의 약효도 서서히 사라지기 시작했다. 이제 둘은 각기 다른 정도의 화상을 입었고, 더 이상 막을 방법이 없었다.

"연 형제, 빨리!"

사하라와 적의 힘겨운 재촉에, 연은 신혼을 태워 마지막 힘을 더했다. 공간의 균열은 점점 더 커져, 마침내 몇 사람이 완전히 지쳐 쓰러지기 직전에 그것을 산산조각냈다. 그들이 속박에서 벗어났다.

연은 반쯤 웅크린 채 작열하는 고통과 신경의 마비를 가라앉히려 노력하고 있었다. 적은 완전히 기력이 다해 땅에 드러누워 꼼짝도 하지 않았다. 사하라와 돈은 지금 온몸에 화상을 입었지만, 그래도 제대로 설 수는 있었다. 형세와 연과 적의 상태를 고려해, 일찌감치 정신을 차리고 경계 자세로 주위를 둘러보았다.

연은 강인한 의지력으로 빠르게 회복했다. 손을 떨며 운풍이 준 그 잎사귀를 꺼냈고, 한 목소리가 그의 귀로 들어왔다. "서쪽으로, 황성으로 가라!" 그 직후 잎사귀가 강렬한 빛을 발하며 네 사람을 휩싸더니 서쪽으로 천 리나 떨어진 곳으로 전송시켰다.

몇 사람은 아직 어지러움을 느끼고 있었고, 정신이 몽롱한 채 주위에 한 무리가 그들을 빙 둘러싸고 있는 것을 느꼈다. 맨 앞에 선 사람이 낯이 익었다. 돈이 고개를 저으며 바로 반응했다. 그건 단봉 성주다!

"큰일 났군, 만났어, 우리를!" 돈은 즉시 전투 태세에 들어갔고, 동시에 나머지 세 사람도 알아차렸다. 비록 방금까지 소모가 컸지만, 강적을 맞아도 싸울 용기는 있었다. 양측이 팽팽히 맞섰다.

"잠깐, 잠깐!" 성주는 즉시 손을 저으며 자기 편에게 무기를 거두라고 신호했다. 거짓으로 친근하게 말했다. "노부는 이곳에 숨어 세상의 다툼에 관여하고 싶지 않소. 이 순간도 단지 여러 영웅들과 인연을 맺고 싶을 뿐, 원수를 맺으려는 게 아니오. 자네들, 동료들의 상태도 그다지 좋아 보이지 않는군..."

"**!" 적이 분노로 욕을 내뱉었다. 피가 다시 억지로 끓어올랐지만, 그의 술법을 극한까지 사용하면 쿨다운이 존재하기 때문에, 이번 한계는 그저 머리카락이 붉어지고 피가 끓는 정도에 그쳤다. 이미 방금 전 절정에는 훨씬 못 미쳤다.

다행히 이곳은 대막이었고, 사하라가 아직 본원을 움직일 수 있어 완전히 저항 불가능한 것은 아니었다. 하지만 나머지 세 사람은 불가능했고, 함부로 움직이지 못했다.

동시에 사막 속 사하라의 실제 실력이 명확하지 않았고, 그가 보여준 소모가 그리 크지 않은 것처럼 보였기 때문에, 단봉 성주 쪽도 그를 너무 몰아붙이면 무슨 변수가 생길까 두려워서, 감히 함부로 나서지 못했다. 양측은 그저 긴장하게 서로를 바라보며, 먼저 손을 쓰지도 못하고 선수를 당할까 두려워했다.

하지만 연 네 사람은 결국 아주 심한 소모를 겪은 직후였고, 지금은 또 팽팽한 대치 상태였다. 언제라도 술법을 준비할 수 있도록 해야 했고, 회복을 위해 긴장을 풀 수도 없었다. 신경이 곤두서 있는 상태의 소모도 지금에겐 적지 않았다.

마침내 적이 먼저 버티지 못하고 원래 모습으로 돌아왔다. 무릎을 꿇고 땅에 주저앉았다. 연도 메시지를 보내 도움을 요청해 보았지만, 이곳에는 이미 차폐 진법이 설치되어 있었다.

세 사람이 적 때문에 방심한 틈을 타, 한 병사가 크게 외치며 앞장섰다. 그 뒤를 이은 병사들도 바로 따라들어와 혼전이 벌어졌다.

연은 기력이 다한 적을 돌보느라 정신이 분산된 상태였고, 사하라와 돈은 필사적으로 저항했다. 세 사람은 연의 '위념' 도움으로 시야를 공유했기에, 평범한 수비 병사의 물결에는 대응할 수 있었다. 하지만 몇몇 반신이 전장에 들어서자, 돈과 사하라는 금방 버티지 못하고 사로잡혀 경지가 봉인당했다. 저항력조차 거의 없던 연과 적 둘은 더욱 쉽게 붙잡혔다.

네 사람은 단봉 성주 앞으로 끌려 나왔다.

"여러분 예의를 배우지 못했소? 어찌 손님을 이따위로 대하는 법이 있소?" 단봉 성주는 바로 나아가 그들을 묶고 있던 족쇄를 풀어 주었고, 동시에 경지 제한도 해제했다. 거짓 웃음을 지으며 사과의 말을 올렸다.

"당신은 무슨 꿍꿍이야?" 사하라는 단봉 성주를 노려보며 큰 소리로 따져 물었다.

"노부는 큰 뜻이 없어서, 그저 평안히 여생을 보내고 싶을 뿐이오. 부디 여러 소협께서 저희 황성 멸망 소식을 알려 주시기를 바랍니다!" 단봉 성주는 화내지 않고, 오히려 몸을 낮추어 간청에 가까운 어조로 말했다. "하지만 여러분 안심하시오. 당신들의 동문은 분명히 제가 잘 돌보아 주겠소. 그분의 병세는 이미 성공적으로 안정되었으니, 필요하시다면 치료에 필요한 모든 단약을 제공하겠소! 만약 여러분이 동의하지 않는다면..."

단봉 성주가 제시한 조건을 듣고, 몇 사람은 깊은 생각에 빠졌다. 지금은 저항할 힘이 없는데다, 동문이 적의 손에 잡혀 있었다.

"진짜로 가지 않으면, 제가 당신의 거짓말을 믿을 리 없소!" 멀리서 낮고 굵은 목소리가 들려왔다. 푸른 머리에 푸른 옷을 입은 남자가 운풍을 안고 걸어오고 있었다. 그의 발걸음이 지나는 곳마다 푸르름이 가득하고 풀과 나무가 우거졌는데, 대막에서는 더욱 선명했다. 그의 뒤에는 푸른 도포를 입고 유생 같은 남자가, 온몸이 상처 범창과 몸이 새까맣게 변한 검담을 부축하고 있었다. 그들을 따라 막문석이 간신히 숨만 붙어 있는 난근희를 떠받치고 있었다.

"그게 어때서? 당신들은 이 몇 사람이 노부의 일격을 버틸 수 있을지, 아니면 당신들이 더 빠를지 겨뤄 볼 용기가 있소?" 단봉 성주는 말하며 연 일행을 인질 삼으려 했는데, 갑자기 살랑이는 바람이 스쳤다. 단봉 성주는 바로 발길에 차여 날아갔고, 주위의 몇 사람은 목에서 피를 흘리며 쓰러져 죽었다.

"너... 너는...! 불가능하다, 너는 분명히...에 있었을 텐데?" 단봉 성주는 약간 경악했지만, 곧 분노로 바뀌었다. "네가 왔어봤자 어쩌겠어?" 그는 고함을 지르며 술법을 펼치려 했는데, 어깨에 무거운 압력이 느껴졌다.

"단봉 성주, 오랜만이오!" 키가 아홉 자가 넘고 검은색 소포를 입은 건장한 남자가 한 손으로 그의 어깨를 눌러 세우며 노려보았다.

"너희들... 어떻게?!" 단봉 성주는 이제 완전히 당황했다. 구조 온 네 사람을 보며 연신 뒤로 물러섰다.

"노봉아, 하나도 남기지 마라!" 그 남자는 단봉 성주의 머리를 붙잡아 들어 올리더니, 손에 힘을 주었다. 성주가 어떻게 발버둥쳐도 소용없었다. 숨이 끊어져 죽었다.

동시에 가장 먼저 말했던 그 푸른 머리 남자도 대군 앞에 도착했다. 주위의 수사들은 공포에 질려 도망치거나, 죽기를 각오하고 저항했다. 하지만 어느 쪽이든 불과 몇 호흡 사이에 모든 생기와 양분을 빨아들여 가루가 되고 말았다.