위기 상황

"사하라, 적, 모문석, 범창... 이 네 사람은?" 연이 대략 인원을 세어 보니, 몇 명의 자리가 비어 있음을 알아챘다.

"그들이 여기 없습니다." 검담이 몇 명의 위치를 감지해 보며, 약간 놀란 듯 말을 이었다. "다들 느끼셨을 겁니다. 이곳은... 뭔가 이상합니다. 제 추측으로는 아마도..."

"별개의 한 세계다!" 사, 적, 검담, 운, 네 사람이 동시에 외쳤고, 옆에 있던 운풍만 잠시 이해하지 못한 채 멀뚱히 있었다.

"잠깐 잠깐, 지금 너희 말은, 방금 우릴 덤벼든 함정이 단순히 함정이 아니라 이 공간 전체를 둥글게 말아버린 어떤 '공간 법기' 안에 우리가 갇혔다는 거야?" 운풍이 머리를 긁적이며, 믿을 수 없다는 표정으로 물었다.

몇 사람이 고개를 끄덕였다.

"그러면 없는 몇은 여기에 갇히지 않은 거군." 연은 갑자기 걱정이 밀려왔다. 결국 팀에서 전투력이 제법 되는 자원들이 전부 갇혔으니.

"운이 좋아서가 아니라, 우리가 노림수였다는 거겠지!" 운풍은 지각 능력은 부족해도, 머리 회전만큼은 누구보다 빠르다.

"내가 왜 주변 사람들이 좀 이상하다 했지. 대체적으로 밖에 서서 어찌된 일인지도 모른 채 끌려들어온 투영체겠지. 술법은 못 쓰고 계속 함정만 던져 대는데, 정말 짜증 나 죽겠어!" 또 한 차례의 함정이 슝 날아들자, 몇 사람이 욕설을 내뱉으며 피해 냈다.

"노사, 적, 그럼 여기에 아예 피난처를 만들어 버리면 안 될까? 이곳으로부터 안전한 그런 것?" 검담이 갑자기 생각이 번뜩여 물었다.

"적이 함께하니 문제없다. 하지만 네 엄호는 필수다!" 연은 눈앞의 표창을 재빨리 피하며 적을 바라보았다.

홀연히 운풍의 몸 온도가 다시 급격히 상승했고, 그는 두 손으로 땅을 찌르듯 밀어넣어 불벽을 하나 일으켜 다섯 사람을 안쪽으로 보호했다. "검담 형, 안으로 날아오는 건 네가 맡아라!"

연과 그들도 가만히 있을 수 없어, 즉시 술법을 펼쳐 둥근 형태의 장벽을 구축하기 시작했다. 검담은 신식을 덮어 끊임없이 위치를 바꾸며 날아오는 것들을 처리했다.

한 주향도 채 되지 않아 반구형의 반경사지형 임시 피난처가 완성되었다. 몇 사람은 재빨리 안으로 몸을 숨겼다. 밖에서 들려오는 탁탁거리는 소리에 소름이 돋았다.

"끝이 없어! 이렇게 계속 가다간, 지쳐 죽거나 굶어 죽을 거야!" 운풍은 화가 나서 단약을 꺼내 보충하며, 동시에 몸도 원래 모습으로 돌아왔다. 자신의 단약 비축량을 훑어보더니, 화가 치밀어 땅을 내리쳤다.

검담은 그 말을 듣고 즉시 자리에 가부좌를 틀고 앉아 원신을 방출해, 이 세계가 대체 얼마나 넓은지 살펴보려 했다. 그러나 원신이 막 뻗어 나가자마자 공격을 받았다. 비록 피해는 크지 않았지만, 되돌아오는 통증은 견디기 힘들었다.

몇 사람이 아직 대책을 궁리하던 차에, 갑자기 운풍을 제외한 나머지가 뜻밖에도 먼 곳을 바라보았다. 사하라가 포위당한 모양이었고, 상황이 그리 낙관적이지 않았다.

검담이 가장 자세히 살피고 있었으므로, 그의 안내로 범창과 적이 구하러 가기로 했다. 연은 적에게 남겨둔 아주 미세한 기를 통해 간신히 외부와 소통해, 금속으로 하나의 분신을 만들어 지원하게 했다.

난근희가 가장 단호했다. 갇혀 들어온 것은 단지 나무 분신 하나였고, 지금 의식은 바로 본체로 돌아갔다.

연은 이전에 각자에게 신식이 붙은 모래알 한 알씩을 놓아두었기 때문에, 난근희처럼 분신을 만들 수는 없지만, 원격 조종으로 피해를 막을 수 있는 갑옷 하나 정도는 만들 수 있었다.

마지막으로 운풍만이 그 자리에서 안달복달하고 있었고, 외부와 소통도 못 해 괴로워하며, 불을 놓는 것도 감히 하지 못했다.

"연 형제, 어서 네 무적인 선종으로 방법을 생각해 봐!" 운풍은 정말 참을 수 없어, 연을 향해 매우 다급한 어조로 작은 소리로 말했다.

"선종은... 외부에 있어. 내가 들여온 것은 모조품이야, 그래야만 정확히 밖과 연락할 수 있어!" 연 또한 선종 속의 대능에게 물어보고 싶었지만, 애석하게도 방금 전 사태를 대비해, 기로 선종과 소통한 후 신식으로 주둔지를 살피며 그것을 다시 밖으로 돌려보냈던 것이다. "『위념』이 본체와 한 세계를 사이에 둔다면, 완전히 연락이 끊길 가능성이 커! 사태를 대비해 나는 그것을 밖에 남겨두었어. 이제 그 분이 이상함을 알아차리고 스스로 활동할 수 있기를 기도할 뿐이야..."

몇 사람은 침묵했다. 원격 지원 자체가 영력을 매우 소모하는데다, 사하라를 포위하고 있는 자들은 다소 도행이 있는 듯하여, 곧 연의 입가에서 피가 끊임없이 흘러나왔다. 검담 또한 사하라의 상태가 그리 좋지 않다는 걸 알아차렸지만, 지금은 그저 안타까울 뿐이었다.

갑자기 난근희가 직접 맞아 날아가면서 피를 토했다. 간신히 일어나며 약간 공포에 찬 어조로 말했다. "단봉성 주가 여기 있어! 여기가 그들이 잠복한 기지에서 멀지 않을 수도 있어. 외부로도..." 난근희는 더 이상 말을 이어가지 못했다. 아마 이 일대가 모두 봉쇄된 모양이었다.

그들에게 이는 말 그대로 절망적인 소식이었다. 성주의 출현은 막문석 사형마저 발이 묶였을 수도 있다는 것을 의미했기 때문이다.

"좋은 소식 하나야. 우전이 그들과 사하라를 데리고 무사히 빠져나가는 데 성공했어. 나쁜 소식은 추격병이 너무 많고 사하라의 상태가 영 좋지 않아 보인다는 거... 막문석이 좀 이상해. 돈과 우전은 비교적 괜찮은 모양이야." 지금은 아무것도 할 수 없다는 걸 깨달은 연은, 다리를 꼬고 앉아 곧바로 외부 상황을 전하기 시작했다.

몇 사람을 호송하기 위해, 막문석은 홀로 뒤를 막기로 선택했다. 기운이 다소 이상하긴 했지만, 상대를 지연시키는 데는 성공했다.

우전 일행은 또한 이전에 설치해둔 두 번째 주둔지에서 그리 멀지 않은 곳에 도달했다.

갑자기 우전 일행 앞에 수많은 붉은 점이 나타났다. 매복당한 것이다. 하지만 우전이 한 수 더 둔 모양이었다. 이 방향으로 향한 것은 그저 눈속임이었고, 진짜 본체는 막문석이 뒤를 막는 사이에 이미 이동 방향을 바꾸어 나무구멍 속에 숨어 있었다. 그러나 연 쪽의 신호가 갑자기 끊겼고, 몇 사람의 기운을 느낄 수 없게 되었다.

"...외부 통신이 두절됐어... 가능성은 두 가지야. 하나는 선종 속의 대능이 깨어나서 우리가 구원받는 거, 다른 하나는 선종이 발각돼서 이번엔 돌아가지 못하게 되는 거지!" 연은 잠시 침묵하더니, 살짝 비꼬는 어조로 말했다.

모두 아무 말도 하지 않았다.

시간은 매우 길게 느껴졌다. 절망이 각자의 마음속에 스며들며 점점 더 무거워졌다. 연은 여전히 선종과 소통하지 못했다.

"운풍 형제, 너의 그 염화는 전달할 수 있나? 전달된 후에 내가 네 술법을 펼칠 수 있을까?" 연은 이를 악물고 운풍을 바라보며 물었다.

"가능할 거다. 효과는 사람마다 다르지만..." 운풍은 잠시 망설이다 대답했다. "하지만 술법 운용은 내가 서툰데... 가능은 하지. 다만 소모가 좀 클 뿐이야. 지금은 궁지에 몰렸으니, 한번 도박을 걸어봐도 좋아!"

"좋아. 잠시 후 내 신호를 받으면 바로 나와 내 신혼을 완전히 불태워줘." 운풍이 고개를 끄덕이는 것을 본 연은, 곧바로 범창과 적을 향해 돌아보며 말했다. "노사, 적, 밖의 암기를 막아줄 수 있겠어?"

범창은 입술을 살짝 깨물며, 망설이는 듯 말했다. "네 신혼은 네 자신의 본원과 연결되어 있는데..."

"밖이 어떤 상황인지 모르잖아. 선종은 이미 발각됐고, 막문석은 고전 중이야. 사하라 상태도 매우 나빠. 그들도 계속 숨어 있을 수만은 없어. 모습을 드러낸 후 돌파하기도 어려울 거야. 게다가 지금 상황으로는 분원의 여러 선생님들이 구하러 오실 때까지 모두 버틸 수 없을 거다!"

범창이 고개를 끄덕였다.

"어떻게 하겠다는 거야, 너는?" 적은 범창 같은 고민은 없었다. 지금 경력이 작동하며 준비를 마친 상태였다.

"적의 불을 빌려, 이곳을 정련하겠다!"

"무모해!" 사하라가 본능적으로 말했다. 연과 나머지 두 사람을 훑어보더니, 한숨을 내쉬고 어디에 숨겨뒀는지도 모르는 술 한 동이를 꺼냈다.

"우리 쪽엔 전통이 하나 있다. 어리석은 짓을 하기 전에 먼저 한 잔 마셔보는 거야. 하늘이 허락하는지 보자는 거지. 허락하면 효과가 배가되고, 허락하지 않으면 취하리라는 것."

몇 사람이 술잔을 가득 채워 눈을 마주치며 씩 웃더니, 단숨에 들이켰다.

취하지 않았으니, 이제 본격적으로 시작할 차례다.

"잠깐만!" 가로 놓인 나무토막이 다시 운풍의 모습으로 변했다. 하지만 모습은 허약해 보였고, 피부엔 나무결과 얼룩덜룩한 갈색 나무껍질이 선명했다. "연, 지금 혼신을 발하면 들킬 위험이 높아. 나와 범창이 너희를 가둔 이 구슬을 슬쩍 빼내 숨길 때까지 기다려. 그다음 법술로 깨부수자!"

"방어가 삼엄한데, 어떻게 깨겠다는 거지?" 돈이 운풍을 바라보며 물었다.

"우리들만의 방법이 있다. 하지만 너희는 서둘러야 해!" 운풍은 아쉬운 듯 모두를 돌아보더니, 떠나기 전 연에게 꽤 큰 나뭇잎 한 장을 건넸다. 나가서 은신하는 데 도움이 될 거라 설명하며.

다시 초조하게 기다릴 수밖에 없었다. 당장은 기다리는 것 외엔 달리 방법이 없었으니.