과제

아홉 명은 세 길로 나뉘어, 서쪽, 남쪽, 그리고 서남쪽 방향으로 전진해 나갔다. 일정 거리마다 진로를 바꾸면서 빈틈없이 확인하는 동시에, 각 삼인조에서는 한 명이 발걸음을 빨리 하여 전방 정찰을, 한 명은 중간에서 전후 소통을, 마지막 한 명은 은밀하게 행진했다.

주둔지에 가까운 절반 구역 내의 모든 적을 암살하는 데는 하루도 채 걸리지 않았다. 적의 경계를 끌지 않기 위해 밤새 행군하기로 결정하고, 다음 날이 오기 전에 이 집결지를 완전히 소탕하겠다는 목표를 세웠다.

중간 지점에 도착했을 무렵에는 대다수 적이 이미 제거된 상태였다. 그러나 아홉 명으로 구성된 소대도 각기 다른 정도의 상처를 입었고, 협의를 거쳐 잠시 모여 휴식한 후 단번에 남은 적을 완전히 청소하기로 했다.

몇 자루 향이 타는 동안 휴식하는 사이, 운풍은 여러 번 오판을 했다. 한 번은 원래의 주둔지에서였는데, 연이 그곳으로 신식을 퍼뜨렸지만 아무것도 찾지 못했다. 그녀가 말한 장소에는 곤충과 도마뱀만 있을 뿐, 특이한 점은 없었다. 또 몇 번은 주둔지 근처에서였는데, 역시 비슷한 도마벰 같은 생물이었다. 막문석에게 구체적 위치를 알려준 후 그녀가 좌표를 남기도록 했고, 더 이상 신경 쓰지 않았다.

사하라와 돈도 몇 번 오판을 했다. 그들은 이상함을 감지하고 천천히 후퇴하며 반대 방향으로 걸어가기 시작했다. 동시에 난근희가 우전 선배에게 연락을 취해 여러 차례 메시지를 보냈지만 답이 없었다. 불길함을 느낀 그들은 발걸음을 서둘렀다. 동시에 막문석도 끊임없이 점을 치기 시작했는데 얼굴색이 좋지 않았다. 몰래 연에게 몇 군데에 영석을 추가하도록 시킨 후 자신도 술법으로 소통을 시도했지만 여전히 소식이 전해지지 않았다.

난근희는 각자에게 얼음 결정 같은 각기둥을 한 개씩 건네며, 일부 혼백과 피를 그 안에 저장하라고 했다. 연은 미리 선종과 소통하기 시작했고, 검담은 검은 액체 금속이 든 작은 상자를 꺼내 돈과 사하라에게 가능한 한 지하 깊숙이부터 조금씩 꺼내 달라고 부탁했다.

돈은 얼굴색 하나 변하지 않고, 조용히 손에 든 거대한 도끼 자루에 천을 몇 겹 둘둘 말았다. 동시에 손과 거대한 도끼를 함께 감싸고, 주변 토양 속의 철사를 끌어 모았다. 사하라도 땅에서 흙덩이 하나를 떼어 내 입에 넣고 맛을 보았다. 입술을 핥고, 단도를 가슴 앞에 겨눴다. 범창은 큰 동작은 없었으나 주변 바람이 확실히 강해졌다. 운풍은 나뭇잎 몇 장을 꺼내 각자의 귀에 붙여주었고, 자신의 몸에는 목질 무늬가 더해졌다. 적은 신경이 곤두서 있었고, 온몸의 피가 끓어올랐으며, 눈을 감고 폭풍우의 도래를 기다렸다.

모두 갑자기 몸이 무거워지는 느낌을 받고 재빨리 주변으로 흩어졌다. 그 순간 막문석이 마지막 점괘를 완성했다. 그는 두 손가락을 곧게 펴고 눈앞에 세우며 낮은 목소리로 "폭"이라고 중얼거렸다. 몸의 무거움이 사라졌지만, 적의 공격이 곧 닥칠 것임을 예감했다.

과연, 방금 그들이 서 있던 자리에 운석 하나가 떨어졌다. 다행히 모두 이미 흩어져 있어 피해를 입지 않았다.

이어서 모두는 아까 몰래 소통한 내용에 따라, 재빨리 흩어져 가장자리로 향했다. 적의 목표를 분산시켜, 누군가는 외부로 탈출해 구원을 요청할 수 있도록 하기 위함이었다.

연은 특히 집중 공격을 받는 듯했고, 주변에 순식간에 수많은 목표물이 나타났다. 다행히 연은 미리 자신의 '위념'을 각자에게 덮어씌워 놓았기 때문에, 적어도 나머지 사람들이 계획대로 전진하고 있음을 알 수 있었다.

"그 점쟁이 놈들이 넌 변수라고 했지만, 우리는 정해진 국면을 좋아한다. 그러니 어쩔 수 없지!" 숲속에서 목소리가 들려왔다. 여러 자루의 표창이 날아왔고, 이어서 소리 없이 각종 기상천외한 각도에서 암기가 나타났다. 연은 자신의 '위념'을 이곳에 완전히 덮어씌울 수밖에 없었다.

그러나 연은 이유 없이 신경이 날카롭게 긴장되는 느낌을 받았다. 그들은 어떤 특수한 방법으로 연의 '위념'을 공격해 연의 혼백에 손상을 입히고 있었다.

연은 고통을 느낀 뒤에도 이상한 웃음을 지으며, 순간 숲속 어딘가로 빠르게 이동했다. 이어서 선종 속의 큰 칼을 꺼내들어 휘둘렀다. 그들은 연을 직접 손상시킬 수 있었지만, 연 역시 손상된 영역을 감지함으로써 공격을 발동할 수 있었다.

그러나 세 번째로 찌르는 듯한 고통이 전해졌을 때, 연은 이상함을 느꼈다. 피해를 입은 동시에 그는 그 원천이 있는 곳으로 이동했지만, 아무도 보이지 않았다. 이어서 주변에 넘쳐나게 암기가 나타났다. 분명 누군가가 순간적으로 단서를 발견하고, 역이용해 연을 함정으로 끌어들인 것이다.

바로 그때 멀리서 손가락 꺾는 소리가 들려왔다. 모든 암기가 불 없이 저절로 타오르기 시작했다. 멀리서, 적이 마침 도착한 참이었다. 물론, 연이 의도적으로 이곳으로 온 탓일 수도 있었다.

"연 형제, 곤경에 처한 모양이군?" 적이 머리띠를 풀어 손목에 매었다. 순간 혈액은 용암으로, 머리칼은 불꽃으로, 피부는 녹은 화산암처럼 변했다.

"여기저기 날아다니는 놈이 있어, 적 형제, 불 좀 빌려줘!" 연은 흩어진 '위념'을 거두고, 적의 옆으로 재빨리 이동해 손을 내밀었다. 적은 생각만으로, 연의 손바닥 위 공기가 저절로 타오르게 했다. "고마워!" 연은 불씨를 가지고 손을 거두었다. 이어서 다른 손으로 불씨 위를 한 번 휘저었고, 화염이 빠르게 퍼져 숲을 휩쓸었지만 초목은 손상시키지 않았다. 그러나 사람 또한 다치지 않았다.

두 사람의 시야 사각지대에서, 또다시 암기가 몰려왔다.

연은 대검으로 막아냈고, 적은 그냥 불태워 증발시켜 버렸다.

"네 불이 무언가 느꼈나?" 적은 틈을 타서 재빨리 물었다.

"비어 있다!" 연은 다소 불가사의해 했지만, 사실이 그랬다.

"그들 쪽도 암기로 대접받고 있는 거야?"

"확실하지 않다. 하지만 모두 멈춰 서 있다. 역시 어려움에 처한 모양이다. 지금까지는 별일 없지만."

두 사람은 저항하면서도 서로 귀엣말을 주고받았다.

"이렇게 계속 가는 건 방법이 아니야, 여길 태워버릴 순 없을까?" 적은 분명히 조금 싫증이 난 듯했고, 주변 온도가 급격히 상승했다.

"좀 더 기다려, 운풍으로부터 멀어지자!"

적은 다소 믿기지 않는 듯 연을 쳐다보았지만, 그는 정찰 측면이 약하니 그를 믿기로 했다.

두 사람은 싸우면서 이동해, 드디어 충분한 거리를 확보했다. 연이 고개를 끄덕이자, 두 사람은 동시에 손가락을 꺾었다. 주변 나무들이 모두 불타 없어지며, 민둥산 땅만 드러났다——극적·이현!

짙은 연기가 흩어지자, 주변에 갑자기 한 무리의 사람들이 나타나 위협적으로 노려보았다.

"그들은 아마 무슨 공법을 익히고 있다. 구체적인 원리는 모르겠지만, 곤충이나 파충류의 몸에 숨을 수 있는 능력인 것 같아!" 연은 즉시 귀가에 있는 나뭇잎을 통해 모두에게 알렸다.

"적이 꽤 많군!" 적이 주변을 둘러보며 허리를 꼿꼿이 피었다. "죽기 싫으면 빨리 꺼져, 죽고 싶은 놈은 남아라!"

이어서 그는 연에게 또 한 번 불을 건네주었다. 그들이 경멸하는 시선을 보내는 가운데, 똑같은 술법이 시전되었다. 하지만 이번에는 이전에 시전한 장소에도 함께 화염이 타올랐고, 동시에 빠르게 이쪽으로 다가왔다——감풍·이이현.

"맞아, 같은 공법은 단 한 번만 시전할 수 있다. 두 번째면 파해되지만, 그들의 대응 방식은 완전히 단일하다. 심지어 시전 방식을 살짝 바꾸기만 해도 다시 효과를 발휘할 수 있어!" 또 하나의 정보가 공유되었다.

"연 형제, 판단 정말 정확하군!" 적은 팔꿈치로 연의 팔을 쿡 찔렀다. 그 무리가 별다른 상처를 입지 않은 것을 보고도 전혀 당황하지 않았다.

"그들은 아무런 투사체다. 실체를 투척할 수 있지만 술법은 쓸 수 없어." 적은 무슨 방법인지는 모르겠지만 연에게 이렇게 알렸다.

"눈속임이다!" 연은 뒤로 피하며 동시에 적도 뒤로 잡아당겼다. 땅에서 돌기가 튀어나왔다.

"적 형제, 이상해!" 연은 동시에 돈 쪽의 동태를 관찰하며, 낯익은 기운을 감지했다.

두 사람은 즉시 뒤쪽으로 달려갔지만, 반대 방향으로 걸어오는 돈과 마주쳤다. 바로 그때 다른 사람들도 이곳에 도착했으나, 오직 몇 사람만이 없었다.