다시 만남

연이 돌아온 뒤, 곧바로 단봉에게 불려 나왔다. 단봉은 그에게 광장에서 기다리라 했고, 정오가 되자 같은 시기에 '미'에 들어간 몇 명이 모두 모였다. 그제서야 단봉은 다른 한 남자를 데리고 나타났다.

"여러 동생들, 산에 올라온 후로 얼마나 만나지 못했나? 그때 사막에서의 호흡은 기억하나? 이번에 모인 건 학원에서 공식 임무가 나왔기 때문이야. 너희들의 수행 성과를 검증하기에 딱 좋지!" 단봉은 인원을 확인하고 모두 모이자 임무 내용을 설명하기 시작했다. "며칠 전 우리가 단봉 주성을 토벌했을 때, 비록 승리했지만 성주가 일부 잔당을 데리고 도망쳤어. 지금 그들의 위치를 알게 되었으니, 여러분이 가서 후환을 없애 주길 부탁한다!"

"하지만." 단봉은 말투를 돌리며 어조를 무겁게 했다. "이번에는 너희에게 제약을 가하진 않을 거고, 이 사형님이 함께하시지만, 단봉의 잔당들은 음험하고 교활해. 무슨 뜻밖의 일이 생길지 모르니, 경거망동하지 말고 무슨 일이든 삼사후행해라!"

모두를 안정시킨 후, 단봉은 곁에 있던 남자를 앞으로 밀어 내며 소개했다. "이 분은 우전 사형님이야. 말을 별로 좋아하지 않아서 다소 내성적일 수 있지만, 사람은 꽤 믿음직해! 이번에 산을 내려가는 일은 사형님께서 할 일이 있어서 함께하실 수 없어, 이 사형님이 대신하시게 됐어. 하지만 너희들의 전투에는 개입하지 않을 거고, 필요할 때만 뒤에서 북을 쳐서 응원해 주실 거야."

"갈 수 있나?" 우전은 수화로 물었다. 비록 모두가 수화를 이해하지 못했지만, 왠지 그의 뜻을 알 수 있었다.

단봉은 고개를 끄덕이며 우전의 어깨를 탁 치고, 역시 수화로 답했다. 다만 분명히 서툰 느낌이었다. "안전히 다녀. 동생들 잘 부탁해. 사형은 할 일이 있어 먼저 떠날게." 이후 단봉은 공중으로 솟아올라 재빨리 사라졌고, 남은 사람들은 서로 얼굴을 보며 당황했다.

"그럼... 사형님... 우리 어떻게 가요?" 사하라가 가장 먼저 우전에게 물었다.

우전은 멀리 있는 곳을 가리키며, 다시 손으로 걸어가는 제스처를 취했다.

"어디까지 가는데?" 연은 불만스러운 듯했다. "대사형님이 좀 믿음이 안 가네, 임무 장소도 말해 주지 않았어!"

"그 일대에 잔당이 꽤 남아 있어. 우리는 범위만 알고 있을 뿐이야, 정확한 위치는 가서 자세히 찾아봐야 해." 우전이 수화로 설명했다. "너희와 나를 찾은 건 그때 토벌 작전에 우리가 참여하지 않았고, '미'에 처음 들어와 외부 정보가 적어 변장한 후 발각되기 어려울 거라 생각해서야."

이 사형님이 수화를 하는 게 어려워 보이자, 몇 사람은 더 묻지 않고 그의 인도 아래 밀림으로 들어가 서남쪽으로 걸어갔다.

가는 길에 별다른 볼만한 풍경도, 특별한 만남도 없었다. 검담과 련후란이 있었기 때문에, 적이 매복했다 해도 소용없는 일이었다.

또 하나의 산봉우리를 넘자, 우전이 지도를 연에게 건네주고는 모습을 감췄다. 단지 그들이 필요하거나 목숨이 위태로운 상황이 닥쳤을 때만 도움을 주겠다는 말을 남기며.

몇 사람은 그 자리에 주둔하며, 서둘지 않고 먼저 숙소 주변에 진법 같은 것을 배치했다. 그 후 검담, 연, 난근희, 막문석이 협력해 감지 진법을 하나 더 펼쳤고, 마지막으로 막문석이 여기의 인과 감지를 소폭 차단했다.

이 기간 동안 나머지 다섯 명은 외출해 정탐을 했다. 단봉의 활동 범위와 대략적인 주둔지, 구체적인 수를 대충 표시해 두는 작업이었다. 이들은 진을 치는 몇 사람에 비해 감지에는 그다지 능하지 않았지만, 정황을 정탐하는 데는 여유가 있었다. 특히 적과 풍족은, 풍령근이 갖는 다양한 측면에서의 실용성이 변태급이라 할 만했으나, 둘 다 진법을 배치하는 법은 배운 적이 없을 뿐이었다.

밤이 되자, 지도에 그려진 범위는 거의 다 정탐되었다. 있어야 할 표시도 하나 빠짐없이 찍혔고, 오히려 많은 산짐승을 사냥해 돌아와, 연이 요리해 주길 기다리고 있었다.

희미한 촛불을 둘러싸고, 몇 사람은 먼저 정보를 공유했다. 그 후 몇 가지 작전 계획을 세우고 교대 락 방식을 변경했다. 그 뒤에는 소소한 휴식 시간이 이어졌다. 서로 산에 오른 후의 견문과 경험을 이야기했다.

역시 연부터 시작되었다. 그는 환현 선생에게 입문을 도움받았지만, 환현 선생은 매일 수행과 자성에게 도전하는 데 몰두했다. 정확히 말하자면 산속에 있는 그 몇몇 사형들과 다를 바 없었다. 하지만 원래 시련을 치르던 광막한 사막에서 살았고, 평상시에는 단약과 일상 필수품을 구매하는 것 외에는 외출하지 않았다. 종문의 대형 행사 같은 것은 참여한 적이 없었다.

그 다음 난근희는 산림 속에서 몇몇 사형들을 따라 수행했다. 거의 그 사형들이 산을 내려갈 때마다 따라다녔고, 평소에도 함부로 돌아다니지 않았다.

검담은 풍족 속에 있던 그 분이 주운 공법을 얻은 후, 그 공법이 자신의 영근과 완전히 일치한다는 것을 발견했다. 그래서 매일 산림 속에서 수행에 매진했다. 적과 마찬가지로, 틈만 나면 선종에 관한 자료를 수색했다. 지금은 나머지 절반 공법의 구체적인 위치에 대해서도 그녀 마음속에 어느 정도 짐작이 서 있었다.

연은 처량했다. 선생님은 집에서 특별히 부탁을 받은 탓인지 그에 대한 요구가 극도로 엄격하고 거의 변태적이었다. 기초 공법 몇 개를 가지고도 신기할 정도로 능숙하게 다룰 수 있도록 강요했고, 대량의 문화 지식과 천문 지리를 배워야 했다! 외부에서 친구를 사귀는 건 말할 것도 없고, 휴식 시간마저 부족해 술법으로 버티며 지냈다. 맛있는 음식은 꿈도 꾸지 못했으니, 사하라가 만들어 주는 요리를 그토록 마음에 두고 있었던 것이다. 이야기를 꺼내면 입이 멈추지 않았지만, 세부 사항에 대한 처리는 철두철미했다. 긴 이야기였지만 모두 재미있게 들었다.

난근희 쪽은 모든 것이 정상이었고, 타인이 종문에 대해 갖는 보편적인 인식과 부합했다. 환현 선생님은 가르치는 데 매우 진지했고, 묻는 것에는 반드시 답해 주셨다. 몇몇 사총들은 가끔 사이가 안 좋을 때도 있었지만, 어디를 가나 그녀를 돌봐 주었다. 게다가 그녀 자신의 천부가 훌륭했고, 환현 선생님이 전수해 준 공법도 잘 수행했다. 나중에 우전에게 조언을 구해 의료 관련 지식도 많이 늘렸다. 최근에는 우전을 따라 사형들의 상처를 치료해 주고 다녔다. 이어서 운풍을 바라보며 장난스럽게 말했다. "운풍, 본 아가씨는 련 사총이 너를 매일 생각하며, 네가 또 뭔가 잘못해서 그녀에게 폐를 끼치지나 않을까 걱정한다는 말을 들었어!" 서로 어느 정도 알고 지내는 사이였기에, 장난도 적절히 줄 알았다. 모두가 웃음을 참지 못했고, 난근희도 운풍의 과거 이야기를 더 캐내지 않았다.

그 다음은 돈이었지만, 그가 수행하는 것 등은 평범했고 두드러진 점이 없어서 짧은 몇 마디로 넘어갔다.

범창은 영근이 특수했고, 선생님께서 마침 인맥도 좀 있어서 직접 풍족에 보내져 잠수 수련을 했다. 다른 건 몰라도, 그의 재능은 풍족에서도 꽤 좋았다. 비록 동배의 몇몇 천재에는 미치지 못했지만, 그래도 몇 번은 맞붙어 볼 만했다. 유독 풍족의 장공주가 그에 대한 태도가 좋지 않았다. 어른들 말에 따르면, 그녀가 황성에서 돌아온 이후로 동배들에게 냉담해졌다고 한다. 하지만 수련에 무슨 문제가 있으면 그녀를 찾아가면 최선을 다해 도와주었다. 어떤 이론적인 면에서는 더욱 유익한 점이 많았다. 유독 그녀가 종일 '그'를 입에 달고 살았다. 그녀 말에 따르면 '그'는 같은 나이대에서 무적이었다고 한다. 하지만 아무도 모르고, 어떤 이유로 인해 감히 묻지도 못했다.

그 다음 막문석은 매일 점술을 익혀 실력을 키우며, 이족 황족의 혈통을 찾아 다녔다. 더 알고 싶었지만 알 만한 사람 중에 황족이 없어서, 고문서와 자기 점괘를 통해 추적할 수밖에 없었다. 한바퀴 돌아보니 별 소득이 없었다. 마지막에 그녀는 극광 곁으로 다가가, 귀에 대고 무언가를 속삭였다. 극광의 당황한 얼굴과 전혀 모른다는 대답을 듣고, 그녀는 적과 검담을 한 번 훑어보며 심장하게 흘깃 웃었다. 더는 말없이 떠나 자러 갔다.

마지막은 운풍이었다. 숨기는 건 없었지만, 일이 많아 뒤엉키자 스스로도 까먹었다. 알려진 건 선종 개발이 점점 숙달되고 있다는 점뿐이었다. 공법으로 보면 풍 영근이었는데, 범창과는 좀 다른 듯했다. 직접 비교해보진 않았지만, 경지 면에서도 많이 진전했다. 몇몇은 장난도 치지 않고, 그렇게 부러워하지도 않았다.

경비 순서는 여전히 이전과 같았다. 하지만 지금은 장소가 달라져서, 자연스럽게 모두의 태도가 훨씬 더 경계했다.