스승을 찾아서

미는 보리 조사를 몰래 찾아가 며칠 지내다가, 원장님의 부름을 받고 돌아왔다. 원장님은 신비한 표정으로 그를 한 동굴 앞으로 데려갔다.

주변에는 수천 그루의 노백과 만 절이 넘는 울창한 대나무가 서 있었다. 오래된 잣나무는 비를 머금고 연 공중에 푸르게 솟아 있었고, 늙은 대나무는 안개 속에서 한 골짜기를 푸르스름하게 물들이고 있었다. 때때로 선학의 울음소리가 들려오고, 종종 봉황이 날아다니는 모습이 보였다. 검은 원숭이와 흰 사슴이 숨어 있다가 나타났고, 금빛 사자와 옥빛 코끼리가 마음껏 거닐고 있었다.

원장님은 동굴을 향해 허리를 굽혀 인사한 후, 미를 앞으로 살짝 밀고는 돌아서 떠나버렸다. 미는 혼자 서서 어찌할 바를 모르고 있었다.

"미 생, 들어오거라!" 위엄 있고 의심의 여지가 없는 목소리가 들려왔다. 불안한 마음으로 동굴 안으로 걸어 들어갔다.

외부는 노인의 기운 덕에 선경과도 같았지만, 안쪽은 그다지 꾸며진 바가 없었다. 그냥 커다란 동굴일 뿐이었고, 중간에 비교적 평평한 커다란 돌이 있었다. 노인이 그 위에 앉아 있었다.

"선... 선생님은?" 함부로 움직이지 못하고, 허리를 굽혀 인사한 후 뻣뻣하게 서서 물었다.

노인은 미가 그렇게 긴장하는 것을 보며 의미심장하게 입꼬리를 살짝 올렸다. 분위기를 누그러뜨리려 먼저 입을 열었다. "그럼 이 늙은이가 자기소개를 해야겠구나! 나는 후삼계의 주인이니, 세상 사람들은 나를 '보념' 혹은 '보리 조사'라 부른다!"

"만... 만족은 미입니다! 자원 '중'의... 제자입니다!" 급히 몸을 굽혀 인사하며 더듬거리며 말했다.

"자의 도는 무엇이냐?" 보리 조사는 미를 놀라게 할까 두려웠는지, 어조가 한결 부드러워졌다.

"형제는 이미 돌아가셨고, 족인들은 모두 죽었습니다. 만족이 감히 홀로 제 도를 위하지 못하고, 죽은 이를 대신해 살아가고자 합니다!"

"정과 의리를 중히 여기니, 매우 좋구나. 그러나 무릇 도를 닦는 자는 과거에 갇히면 안 된다. 죽은 이를 기억하는 것은 물론 좋지만, 그것 때문에 자기의 도를 추구함을 포기해서는 안 되느니라!"

"가르침 받겠습니다!" 여전히 인사를 마친 후 뻣뻣하게 서서, 조금도 움직이지 못했다.

한동안 무슨 말을 해야 할지 몰라 분위기가 어색해졌다.

조사도 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 바로 제자를 받아들이기에는 다소 갑작스러웠고, 쫓아내는 것은 더욱 불가능한 일이었다.

"자에게 도반이 있느냐?" 잠시 생각한 후, 조사는 그래도 관계를 좁히기 위해 미의 일상 등에 대해 더 묻기로 결정했다. 하지만 오히려 분위기를 더 어색하게 만드는 듯했다.

"만족은... 장가들지 않았습니다." 갑갑해하며 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.

"전번에는 항상 반의 그 후배와 함께 오지 않았느냐?"

"선배님께서 말씀하시는 그분은...?" 미는 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.

조사는 미를 바라보며 약간 신기해 하면서 만족스럽게 고개를 끄덕였다. "자는 저절로 과거의 일을 알게 되리라."

'과거'라는 두 음절이 미의 마음속을 맴돌았다. 아랫입술을 깨물고, 고통스러운 사색을 거친 끝에 갑자기 노조사 앞에 무릎을 꿇었다. "선배님, 저는 풍갱이 무엇인지 모르고, 선배님의 명호도 알지 못합니다. 하지만 스스로 선배님과 묘한 인연이 있다고 느껴요..." 눈을 감고 불안하게 말을 이었다. "저의 수행이 천박하여, 과거는커녕 눈앞의 사람도 보호하기 어렵습니다. 그러니 선배님께서 저를 제자로 받아주시길 바랍니다. 반드시 부지런히 수행하며 조금도 게을리 하지 않겠습니다. 허락해 주십시오!"

노조사는 자기의 한 마디가 미에게 이렇게 큰 반응을 불러일으킬 줄은 예상하지 못했다. 그러나 이 한바탕 말은 마침 노조사의 의도와도 맞아떨어졌다. 미는 몸이 홀가분해지는 느낌과 함께 일어섰다. "그럴 필요 없느니라. 이 늙은이도 이런 마음이 있었는데, 자가 제안했으니 그만이로다."

미가 기뻐할 틈도 없이, 노조사가 덧붙였다. "수행의 길은 발을 땅에 단단히 디디는 데 중점을 두느니라. 기이한 기술과 사악한 요령은 당연히 취할 바가 아니니라! 이 늙은이는 한차례 고전을 겪고 남은 영혼과 수행이 많지 않아, 천지 인과를 빌려 위기를 세 번 벗어날 수 있느니라. 지금 이미 그중 하나를 썼으니, 자는 조심해야 하느니라!"

"제자가 스승님의 가르침을 삼가 따르겠습니다!" 미가 허리를 굽혀 인사하자, 노조사는 그를 바라보며 누굴 떠올리는지 모를 만족스러운 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

"수행은 반드시 먼저 염을 통달시켜야 하고, 그 후에 체를 단련하고 법을 익혀야 한다. 그러나 염은 자신의 넓은 식견과 해박한 지식과 깊은 미관이 있어야 하니, 억지로 구할 수 없다. 그러니 먼저 자에게 입문을 전수하겠다." 조사가 멀리서 미의 양간을 가리키자, 이 공법이 자동으로 미의 기억에 새겨졌다.

"염은 대부분 스스로 깨달아야 하니, 타인이 설명할 수 있는 것이 아니다. 자는 자기 댁에서 깨달음을 얻도록 하라. 일에 결정하지 못할 때는 여러 선생님께 물을 수 있으나, 급한 일이 아닌 이상 스승의 명호를 밝히지 마라!" 조사가 모습을 서서히 사라지자, 미는 혼자 남아 그의 자리에 앉아 그 공법을 식해에서 반복해서 읽어내렸다.

입문 공법의 전수부를 처음부터 읽고 깨달음을 시작하는 데 하루도 채 걸리지 않았다. 그러나 그것을 소성 수준까지 수련하는 데는 꼬박 한 달 이상이 필요했다. 이 기간 동안 미는 시간의 감각이 사라지고, 공간의 개념도 희미해졌다. 외부 세계의 모든 것을 전혀 알지 못한 채 공법에 대한 깨달음에만 몰두했다. 인생에서 극히 드문 입정 상태였다.

자신의 육체를 볼 수 있고, 온 댁을 볼 수 있으며, 군산이 한눈에 들어오고, 성곽이 모두 시야에 담겼다. 풀 한 포기 나무 한 그루도 숨길 수 없었고, 모든 생명체의 한 번의 호흡, 한 번의 움직임과 고요함을 느낄 수 있었다. 심지어 모든 '자'의 매번의 회전도 시야를 피해가지 못했다.

사실 이런 깨달음에 도달하는 것은 어렵지 않았다. 문제는 방대한 정보가 수련자의 의식을 곧바로 압도해 흩어버릴 수 있다는 점이다. 본 것과 느낀 모든 것을 천천히 받아들여야 했고, 견딜 수 있는 한계까지 닿을 때까지, 의식이 회복될 때까지 계속 확장해야 했다.

무의식 중 미의 육체 호흡은 거세지고, 심장 박동은 빨라졌으며, 전신에서 대량의 열이 뿜어져 나왔다. 땀은 곧바로 수증기가 되어 몸 안에서 피어올랐고, 몸은 빠르게 쪼글쪼글해졌다. 그 후 호흡은 다시 느려지고, 심장 박동은 잦아들었으며, 몸 전체는 마치 얼음 동굴 속에 들어선 듯 차가워졌다. 주변 환경의 수증기를 마치 블랙홀처럼 모조리 흡수해 버렸다.

미는 현 상태에 만족하지 못했고, 의식은 다시금 확장되기 시작했다. 점차 전 우주를 덮었고, 이후 다시 다른 우주로 퍼져 나갔다. 아무도 막지 않았고, 아무도 막을 수 없었다. 환우 만계의 지혜를 가진 생명체는 모두 인간형이었고, 희미하게 충격을 느꼈지만 너무 개의치 않았다.

여러 우주를 덮은 후에야 깨달았다. 다른 우주의 성계는 희미하게 일정한 구조를 이루고, 질서 정연하게 배열되어 있었다. 전체 우주로 확대해 보면 마치 생명체를 구성하는 그 작은 단위들처럼 보였다. 유독 자신이 있는 혼돈 우주만 달랐다. 비록 다양한 구조가 존재했지만, 흩어져 있었고 배열에 조금도 순서가 없었다.

이것들도 미를 멈추게 하지 못했다. 의식을 회복한 후 다시 확장했다. 아마도 오랜 시간이 지났을 수도, 순간일 수도 있었다.

곧 우주는 작아져 보였지만, 각 우주의 배열은 다시 일정한 규칙을 나타냈다. 줄을 이루거나, 덩어리 형태나, 나선형이었고, 장관이라고 표현하기 어려웠다. 그중 가장 튀는 것은 여전히 혼돈 우주였고, 물론 그 옆에 거의 딱 붙어 있는 다른 우주도 포함되었다.

혼돈 우주는 이미 보통 것보다 훨씬 컸지만, 그 다른 우주는 혼돈 우주보다도 백 배 이상 더 컸다. 지금까지 미는 그것의 전모를 엿보지도 못했고, 심지어 그것의 전체를 바라보는 것도 할 수 없었다.

흥분을 느끼자, 감당할 수 있을지 여부와는 상관없이 확장을 강행했다. 의식은 점점 흐릿해졌지만, 오히려 더욱 홧홧해졌다. 그 우주에서 희미하게 높은 탑 하나를 보았다. 그것은 어느 우주이든 방향만 맞으면 볼 수 있는 것이었다. 탑의 최상층에는 자주색 장포를 입은 남자가 단정히 앉아 있었다. 손에는 술이 가득 찬 잔을 들고 있었다. 마시고 있던 중, 갑자기 미를 알아차렸다. 잠시 놀란 다음 빠르게 훑어보았고, 시선이 상당히 부드러워졌다. 그 안에는 과거에 대한 그리움도 스멀스멀 깃들어 있었다.

"일단 여기서 멈추거라, 꼬맹아. 네가 적응하면 본좌가 직접 더 넓은 천지를 보여주겠다!" 남자가 미를 향해 고개를 끄덕였다. 목소리는 작았지만 정확하게 미의 머릿속에 전달되었다. 너무도 익숙한 목소리라, 잊혀졌던 기억들을 건드리는 듯했다. 떠올리지는 못했지만, 잠재의식에서 그를 믿음직스럽게 느꼈다. 그래서 탑 앞에서 멈추고 회복을 시작했다.

"시간으로 계산하자면 열 몇 시대는 지났다. 심지어 촉이 떠난 시점으로 봐도 최소 아홉 시대는 됐을 터인데. 생각지도 못했네, 우리가 다시 만날 줄이야. 이런 방식으로." 남자는 술 한 잔을 따라 미의 신혼 앞에 내려놓았다. 자신의 잔에도 가득 채워 한 모금에 들이켰다.

"시간을 보니, 그녀가 곧 올 것 같군. 너를 보면 어떤 반응을 보일지 궁금하구나!" 미 앞의 술잔이 금방 사라지는 것을 보고, 남자는 희소 지으며 고개를 끄덕였다.

"준, 신장 촉 제일 귀사 미, 뵙고자 합니다!" 문 너머에서 목소리가 들려왔다. 이 목소리를 들은 미는 갑자기 속이 으스스해졌지만, 그 이유는 알 수 없었다.

"호랑이도 제 말하면 온다더니!" 남자는 술을 또 한 모금 마시고, 그녀를 들이라 했다.

그 사이 단발 머리의 여자가 문을 열고 들어왔다. 키는 대략 일곱 자쯤 되었고, 검은 도포를 입고 있었다. 두 눈은 맑고 유리알 같으면서도 또렷했으며, 동그란 얼굴에 뾰족한 턱을 가졌다. 도포 아래로는 몸매가 잘 보이지 않았다.

"준, 이것은 마주께서 폐하께 바치라고 하신 것입니다!" 미가 서류 한 부를 남자에게 건네주며, 그의 앞에 놓인 또 다른 술잔을 보고 호기심에 살짝 기웃거렸다.

"미야, 뭘 그렇게 보니?" 미의 말투를 들으니, 남자의 신분이 확실히 지극히 존귀했지만, 본인은 별다른 거만함 없이 꽤나 평이하고 친근한 편이었다.

"그건..." 미는 눈을 동그랗게 뜨고, 또 손으로 이마를 가리더니, 힘겹게 앞을 바라보았다. 믿기지 않는 듯 눈을 비비고 다시 또렷이 바라보았다.

"익숙하냐?" 준은 건억여가 건넨 서류를 받아 펼쳐 대충 훑어본 뒤 한쪽에 내려놓았다. 가늘게 뜬 눈으로 건억여를 바라보며 물었다.

"저 꼬맹이잖아!" 건억여는 놀람을 감추지 못했다. 아마 미를 알고 있는 어떤 옛 지인으로 착각한 모양이었다. 하지만 그 표정을 보니, 그 지인은 무덤의 풀도 반 장이나 자랐을 법한 인물이겠다. "그 사람이 아닌가..."

"천지의 진정한 영혼이란, 선배들이 남긴 마지막 희망이다. 어찌 그리 쉽게 막을 내리겠느냐?" 준은 술을 데워 잔에 따라, 살살 불어 적당히 식자 건억여에게 건네주었다.

"감사합니다, 준님." 술잔을 받아들었지만 여전히 믿기지 않았다. 그런데도 눈빛에는 분명히 분노가 스쳤다. "이 자식, 죽은 체하며 나를 피해 다녔군! 돌아가면 바로 따지러 가야지!"

"저 녀석의 신식을 보아하니, 다소 결손이 있다. 넌 그를 잘 알 텐데. 몇 번의 시련을 거치며 동료들보다 훨씬 더 두꺼운 심장을 지니게 되었을 거다. 아마 본인이 꾸민 일일 게다!" 준은 건억여를 직접 막지는 않고, 인내하며 설명했다. "네가 돌아가서 위세등등하게 찾아가봐야, 대부분 헛수고일 뿐이다. 차라리 조용히 기다리는 게 나을세. 지금 상황이 녹록치 않으니 말이다!" 준의 눈빛에 피로의 기색이 스쳤다. 마치 앞에 바둑판이 펼쳐진 듯했고, 위에 놓인 돌들은 초반 국면의 형태를 이루고 있었다. 백돌의 공격은 맹렬했으나 후속 힘이 부족했고, 흑돌은 은밀히 기회를 노리며, 겉으로는 밀리는 듯 보였지만 실은 기회를 엿보고 있었다.

"반, 자식, 어찌하여 그에게 그 일식 술법을 전했느냐? 알겠지만, 혼돈은 일곱으로 나뉘고 하나로 돌아가면 상처입는다!" 준은 피곤한 듯 한 수를 뒀다. 국세가 돌아서기 시작했다.

그 후는 기다림이었다. 건억여는 소환 명령을 받고 황급히 돌아갔고, 준은 시간이 좀 지나면 미의 신혼을 강제로 돌려보내려 했다. 뜻밖에도 며칠 만에 적응해 버려 깜짝 놀라게 했다.

"꼬맹아, 따라오너라!" 준은 팔을 들어 도포 아래 손가락으로 미의 신혼을 가리켰다. 미의 의식은 순식간에 이곳의 모든 것을 포괄했고, 나아가 온 우주를 아우르게 되었다. 그 우주들이 모여 하나의 인형을 이뤘으니, 형태는 여자의 모습이었다. 비율로 보아 육척 배쯤 된다. 원래 더 오래 적응해야 했겠지만, 준의 도움과 이쪽 세계의 허락 덕분에 빠르게 받아들일 수 있었다.

준은 연을 희한한 전송문으로 특별한 세계로 데려왔다. 그곳에는 한 여인이 그들을 뒤에서 기다리고 있었는데, 모습은 분명 그 무수한 우주들이 구성한 존재였다.

"이게 대체 몇 번째 선참후주야?" 불쾌한 기색이 역력했고, 준을 노려보았다. 하지만 옆에 있는 연을 보고 고개를 저으며, 이번 행동은 그냥 용서하기로 한 듯했다.

“여기선 그녀 체내에 있을 때처럼 함부로 행동해서는 안 된다. 사고 날세!” 준이 연에게 친히 경고했지만, 멀리서 들려오는 목소리에 방해를 받았다.

“뭘 그들을 신경 써? 얘야, 마음껏 구경해 보거라. 더 멀리 나가고 싶어도 할아버지가 뒷받침해 주마. 감히 뭐라 하는 자가 있으면 보아라!” 연이 나타나자 기운이 감지되었고, 많은 이들이 이곳을 주목했다. 하지만 이 목소리의 근원인 노인만이 가장 먼저 달려왔다. 그는 거칠고 수수한 외모였지만, 옷차림이든 얼굴이든 절제와 자유로움이 적절히 조화를 이루어 지나치게 과장되지 않았다.

준과 그 여자는 노인이 오는 것을 보고 아무 말도 하지 않았다.

연의 신혼은 노인의 허락 아래 다시 확산되었고, 그 과정에 노인의 패권적인 신식이 달라붙어 아무도 감히 탐색하려 들지 못하게 했다.

“풍갱, 이 후배가 너무 지나치구나!” 연의 신혼이 숲까지 퍼져 나가자 분노한 함성이 전해졌다. 그 목소리가 채 사라지기도 전에, 노인이 허공을 향해 철썩 내리쳤다. “불만 있으면 참아!”

노인의 도움으로 연의 신혼은 급속히 확산되어 대부분을 덮은 후에야 기운이 빠져 멈추었다.

“음, 첫 시도에 이 정도면 훌륭하구나! 네 아버지의 반은 됐어!” 노인은 기뻐 날뛰며 웃으며 연을 위로했다. 아마 그의 눈에는 대수롭지 않았겠지만, 무수한 이들의 시기를 불러일으켰다.

그 후 연은 노인과 준, 그리고 그 여자 세 사람의 도움으로 신혼을 빠르게 압축해 육체 속으로 되돌렸다.

보리 조사는 전 과정을 지켜보았고, 최종 결과를 보고도 만족스럽게 고개를 끄덕였다.