조부

노인과 준이 함께 연을 호송해 돌아갔다. 혼돈 우주 앞에 도착하자 준은 멈춰 서서 지켰고, 그 노인이 마지막 구간을 호송해 주었다. 그 노인의 말에 따르면, 준은 '천도' 우주의 지휘자이며, '세계' 경지의 수련자였다. 이 세계 안에서는 흔히 볼 수 있는 최정예 전력이었다.

동시에 그는 연에게 그들이 처한 혼돈 우주는 다른 우주들과 다르며, 그 본질은 사실 변종된 종괴였다고 말해 주었다. 이후 한 명의 준 세계 강자가 엔트로피 감소 술법을 사용해 억지로 역전시켜 만들어낸 것이었다. 그래서 다른 우주의 많은 물질들은 여기서 오래 존재할 수 없었고, 또한 그들에게 있어서는 여기 많은 하찮은 작은 것들이 죽음을 초래할 수도 있었다. 게다가 '천도'의 의도적인 보호 덕분에 여기에는 타 우주의 사람들이 많이 오지 않았다.

연의 혼백이 육체로 돌아온 후, 그는 한동안 혼수 상태에 빠졌다. 그 노인은 연의 경맥을 소통시켜 주었고, 어디에서 구해 왔는지 수많은 천령지보를 가지고 와서 약성을 바탕으로 단약을 빚어 연에게 먹였거나, 약욕을 만들어 연을 직접 그 안에 던져 넣어 삶았다. 비록 매우 난폭해 보였지만, 연의 육체가 급속도로 성장하는 자신의 혼백에 빠르게 적응하도록 해 주었고, 며칠 만에 상당히 적응했다.

“전... 선배님...” 연은 흐릿하게 그 노인이 앞뒤로 바쁘게 움직이는 모습을 보았다. 가슴 깊은 곳이 따뜻해졌지만, 동시에 약간의 공포도 느꼈다. 특히 노인이 나이가 많은 것을 보고, 갑자기 소설에서 수명이 다 된 대능자들은 자질 있는 후배를 찾아 전력을 다해 그를 키우며, 나중에 탈혼을 준비한다는 생각이 떠올라, 다시금 속이 서늘해졌다.

“이봐! 이 자식아, 자기가 외할아버지도 못 알아보겠나? 네 어미가 너한테 네 외할아버지 모습을 담은 기록 보여주지 않았나?” 노인은 연의 대답을 듣지 못하고, 손에 하던 일은 계속했지만, 어디서 온지 모를 화가 더해졌다. “흥! 개새끼 같은 년, 내가 평생 키워 놨는데, 아이한테 외할아버지 좀 알아보게 하는 것도 싫어하다니!”

“당신... 당신이 뭘래서 우리 어머니 욕해! 그분이 돌아가셨을 때, 당신은 어디 있었어? 내 외할아버지라 자칭하면서, 왜 중요한 순간엔 항상 없었어!” 연은 여전히 말을 제대로 하기 힘들었지만, 아무리 혼미해도 말투는 조금도 양보하지 않았다.

“네가 도를 깨달을 때 외할아버지가 같이 있지 않았나?” 노인의 기세는 확실히 꺾인 듯했지만, 여전히 고집을 부리며 입을 열지 않았다.

“그... 그럼 왜, 왜 당신은 못한...” 연이 다시 입을 열려던 찰나, 눈꺼풀이 점점 무거워지는 것을 느꼈다. 말을 마치기도 전에 다시 깊은 잠에 빠져들었다.

노인은 침묵했다. 연의 맥을 짚어, 단순히 몸이 아직 적응하지 못해 기절한 것임을 확인하고는 안도의 숨을 내쉬었다. 연을 바라보는 눈빛은 죄책감으로 가득했지만, 아무 말도 하지 않고 그저 탄식했다.

노인은 며칠 동안 눈도 감지 않고, 전 과정을 직접 처리했다. 술법도 감히 사용하지 않았는데, 연이 어떤 거부 반응이나 이상 반응을 보여도 자신이 제때 발견하지 못해 터전에 손상을 남길까 봐 두려웠기 때문이다.

“가엾도 천하 부모 마음이여, 큰 것 돌보고, 작은 것까지 돌봐야 한다니! 노인네 정말 쉽지 않구먼!” 노인은 드물게 잠시 숨을 돌리며, 하늘을 바라보며 불평했다. 그의 얼굴 주름은 햇빛 아래 더욱 선명해졌다. 연이 기침 소리를 내자 그는 즉시 달려가 살펴보았다.

이렇게 또 며칠이 지나, 연은 깨어났다. 하지만 혼백이 너무 강대해서, 지금은 자신의 몸을 조종하기 어려워 침상에 누워만 있을 수 있었다. 외할아버지가 돌봐 주었다.

노인의 지도 아래, 연은 먼저 몸의 각 근육 다발, 모든 세포를 느껴보았다. 그 후 작은 데서 큰 데로, 점에서 면으로 자신의 조종 범위를 점차 확장해 나갔고, 나중에는 매우 어색하게나마 움직일 수 있게 되었다.

그 후, 외할아버지라는 선배의 세심한 지도 덕분에, 연은 곧 자유자재로 행동할 수 있게 되었다. 그가 감지하지 못하는 곳에서, 그의 육체도 점점 더 강력해지고 있었다.

그 후 노인은 인형 몇 개를 더 꺼내 연의 수행 수준을 시험해 보았다. 그가 배운 술법이 너무 단일하고 변화가 부족하다는 걸 발견하자, 그는 다시 공법을 가르쳤다. 결과는 이론은 다 알지만 실전은 완전히 꽝이었다. 노인은 발을 동동 구르며 화를 냈다. 그러던 어느 날, 노인이 마음을 가라앉히고 생각해 보니 영근의 문제일지도 모른다는 생각이 들었다. 비록 믿기 힘들었지만, 그는 연을 불러 시험해 보게 했다——잡다했다.

노인은 말없이 그저 고개만 저으며 계속 탄식했다.

“너의 오성이 네 아비만 못한 건 아닌지 의심했고, 이 늙은이가 가르침이 부족한 건 아닌지 의심했으며, 심지어 네가 술법을 단일 경로로만 발휘할 수 있는 건 아닌지 의심까지 했지만, 이 구세 공법에 이런 부작용이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했단다!” 노인은 연거푸 탄식하며, 사실상 자신의 이전 실수를 간접적으로 인정하는 것이었다.

“다행히 너에게는 풍령근이 있고, 그것도 천품 중에서도 지극한 것이니, 내 친손녀랑 견줄 만하구나. 그 얘기가 하니, 그 애는 아직까지도...” 노인은 연의 맥을 짚으며 웃다가 갑자기 굳었다. 맑은 눈을 한 연을 보고, 준이 그가 혼백에 손상을 입었다는 말을 한 걸 떠올리자, 주먹을 꽉 쥐고 이를 악물었다. 그러고는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “좋아! 네 마음속에 잠든 풍계 공법의 기억을 깨워 주겠다!” 노인은 화도 내지 못하고 분함도 표출하지 못했다. 모두 자신의 살덩어리인데, 그저 웃음으로 덮어버릴 수밖에 없었다.

그 후 풍계 공법 훈련이 이어졌다. 영근과 자체 오성 덕분에, 연은 거의 한 번 보면 다 할 수 있었다. 노인이 고개를 끄덕였지만, 본래라면 기뻐하고 칭찬했어야 할 상황에서 지금은 오곡잡심이었다.

노인의 훈련은 점점 더 가혹해졌다. 더 이상 흠을 잡을 수 없고, 연이 완전히 회복된 후에야 비로소 마음을 놓고 떠날 수 있었다. 떠나기 전 그는 원장님을 찾아가 몇 가지 일을 상의한 뒤, 풍족으로 돌아갔다.

연은 다음 공법을 서둘러 익히지 않고, 원장님을 찾아가 몇 가지를 묻고 난 후, 련후란을 찾아갔다. 그리고 그녀에게 자신을 이족의 황성으로 데려가 달라고 부탁했다.

련후란은 본래 거절할 생각이었다. 군중에서는 이미 그녀에 관한 가십이 자주 오갔는데, 갑자기 동문인 이성을 데리고 돌아가면 또 어떤 엄한 소동이 벌어질지 모르니, 자신이 어이없이 무릎 꿇게 될 지도 모를 일이었다.

하지만 연의 끈질긴 집요함과 간곡한 부탁을 이겨내지 못했다. 그는 종일 그녀 주변을 맴돌았는데, 결정적인 건 그가 무슨 공법을 배웠는지, 어떻게 피해도 피할 수 없어 강아지풀보다 더 끈끈하게 달라붙었다. 견딜 수 없게 된 그녀는 마침내 연의 요청을 받아들였지만, 한참을 기다려야 한다고 했다. 그녀가 승낙하는 순간, 즉시 마음이 놓였다.

그 후 연은 보리 조사가 계시는 동굴로 돌아갔다. 그곳에는 아무도 없었고, 가운데 커다란 바위 하나만이 있었다. 연은 크게 개의치 않고, 제 멋대로 자기의 추론을 모두 털어놓기 시작했다.

“스승님, 제가 기억을 잃었다고 말씀하셨고, 준 그들도 그렇게 말했으며, 외할아버지까지도 그렇다고 했으니, 아무런 이의도 없을 것 같습니다.”

“외할아버지의 공법을 보면 풍족 사람 같고, 그의 수준을 보면 최소한 늙은 괴물 급일 겁니다. 그리고 그는 제 어머니를 평생 길렀다고 말씀하셨는데, 이 말이 좀 이상합니다. 첫째, 어머니가 입양된 분이셨을 수도 있고, 그가 제 어머니를 개자식이라며 직접 욕한 것으로 증명할 수 있지만, 순전히 불만이나 불평일 수도 있어 제자가 확신할 수는 없습니다.”

“또 하나는 어머니가 돌아가신 후 자성 형님이 정리하신 유물 중에 천 조각 하나와 남루한 옷 한 벌이 있었습니다. 그 감촉은 삼베옷 같지 않고, 스타일은 여덟 아홉 살 아이가 입는 것 같았습니다. 희미하게 ‘소’라는 글자가 보였는데, 현재 누구 것인지는 모릅니다. 하지만 질감으로 봐서는 어느 대족의 자제인 것 같고, 그 위에 수놓인 글자를 보면 이족 황실의 후손인 듯합니다.”

“아, 맞아. 향낭도 하나 있었습니다. 어머니는 평소 피로하셨는데, 이 향낭은 정신을 맑게 해줘서 어머니 것이었을 겁니다. 하지만 그 금단의 재질은 정말 어머니가 살 수 있을 것 같지 않았습니다. 만약 외할아버지의 신분이 높고, 어머니가 정말 그의 딸이었다면, 어머니가 그와 결별했다 하더라도 이것은 설명이 됩니다.”

그리고 존엄께서 말씀하시길, 저의 기억은 수련이 늘어남에 따라 회복될 수 있다고 하셨습니다. 그런데 그날 저는 존엄께서 주신 그 공법을 수련하던 중, 이족 황성을 보게 되었고, 그곳이 왠지 친숙하게 느껴졌습니다. 아마도 진실은 그곳에서 풀릴지도 모릅니다. 하지만 이 모든 단서들을 이어보니 굉장히 어색합니다. 제 추측이 틀렸을 수도 있어서, 황성에 직접 가보려 합니다. 단지 여쭙고 싶은 건, 제가 이 옷과 그 향낭을 가져가야 할지 말지입니다..."

그 직후, 연은 동전 두 닢을 꺼내 세 번 던졌다. 결과는 부정적이었다. 연은 그 두 물건을 거두고 마음을 다잡은 채 떠났다.