혈통

건억여가 자기 품 안에서 완전히 숨을 거두었지만, 아무것도 할 수 없었다. 마음속 언제부터인지 모를 기억이 자극받아, 같은 무력감이 온몸을 휘감았다. 목이 쉰 채로 울부짖던 그는 갑자기 가슴이 뜨거워지는 것을 느꼈고, 전신이 마치 불길에 휩싸인 듯했다. 그는 멈추려 했지만, 어쩐지 이렇게 하면 언니를 구할 수 있을 것 같다는 느낌이 들어 그 불꽃의 타오름을 적극적으로 가속시켰다.

건억여의 시체가 기적처럼 공중에 떠올랐다. 바닥에 흩어져 있던 용린과 귀신에게 먹혔던 살점이 하나둘씩 떠올라 건억여의 몸으로 돌아가 원래 상태로 회복되었다. 바깥에서는 해가 동쪽에서 지고 달이 서쪽에서 솟아오르는 듯했으며, 귀신들이 경악하는 가운데 다시 나타났다. 건억여는 점차 의식을 회복했고, 그녀의 몸도 온전해졌다. 처음에는 약간 놀랐지만, 입술이 하얗게 질린 연을 보고는 흐뭇하게 고개를 끄덕였다.

"방금의 빚, 갚을 차례다!" 건억여는 땅에 떨어진 창을 집어들고 연의 어깨를 탁 치며 그의 앞에 서서 햇빛에 반짝이는 은빛 창날을 번뜩였다. 허리와 다리에 힘을 주고는, 그녀는 혼의 물결 한가운데를 정확히 노려 직격했다.

연은 기혈이 많이 소모되었지만, 지금도 칼을 잡을 수 있었다. 언제 익혔는지 모를 어느 공법이 저절로 운전되며, 참혼술로 바로 생혼을 베는 게 가능해졌다. 그는 끊임없이 주위를 돌며 도망치는 망령들을 소탕했고, 건억여가 귀신의 움직임을 제약하는 것을 협력했다.

숫자로는 승부를 내기 어렵고, 지금은 도망갈 수도 없으니, 몇몇 의식이 있는 귀신들은 이렇게 억울하게 죽는 것이 싫었다. 두 사람이 흩어진 혼령들에게 휘말린 틈을 타 함께 주술을 펼쳐, 자신들을 중심으로 모든 생혼을 삼켜 생명체 같은 실체로 응축시켰다.

건억여가 제지하려 했지만 이미 늦었다. 창을 전력으로 던졌으나 허공에서 막혀버렸다.

"동생, 이 자식 만만치 않아. 조심해, 이기지 못하면 즉시 도망치고, 형님들을 찾아 구원을 요청해!" 건억여가 번개처럼 몸을 날려 연 앞에 막아섰다. 자신의 용린을 바탕으로 장벽을 형성해, 응집되어 방출되는 기세를 막아냈다.

"도망친다고? 너희는 단 하나도 도망가지 못한다!" 히스테릭하게 외치자마자, 그는 괴상한 자세로 급강하해 왔다. 매 공격마다 해당 부위가 부풀어올라 크게 타격했다.

상대의 공격 방식을 명확히 알고 있었지만, 그의 공격 경로는 전혀 파악할 수 없었다. 위력이 엄청나면서도 행적을 예측할 수 없는 그 공격에, 건억여 표피의 용린은 이미 얼룩덜룩한 금이 갔지만, 그래도 연을 지켜내는 데는 성공했다.

"언니, 아직 몇 대나 더 버틸 수 있나요?" 연 역시 멍하니 서 있지만은 않았다. 건억여가 움직이는 동안 귀신의 동작을 노려보며, 무언가 단서를 파악했지만 아직 확신은 못 했다. 암호화된 방식으로 정신전음을 보냈다.

"기분이 썩 좋진 않아. 하지만 네가 떠날 때까지는 버틸 수 있어!" 건억여는 입가의 피를 닦아냈다. 그러는 사이 또 한 번의 타격이 왔다.

"왼쪽!" 귀신이 다시 힘을 모으자, 공격을 날리기 전에 급히 경고했다. 귀신의 얼굴빛이 살짝 변했지만, 공세는 멈추지 않았다.

간신히 몸을 피했고, 몸을 돌리는 힘을 빌려 창을 찔렀지만 잡혀버렸다.

방금 안도의 한숨을 쉬며 경멸의 미소를 지었는데, 갑자기 얼굴색이 확 변했다. 몸통 옆구리에 언제 생겼는지 모를 구멍이 나더니, 곧 이어 오른팔이 완전히 붕괴되었다. 균형을 잃으면서 창을 놓아버렸다.

건억여는 눈을 깜빡이며, 이 틈을 타 핵심을 직격으로 찔렀다. 그 반발력을 이용해 창에서 몸을 빼내 뒤로 빠지며 손가락으로 빠르게 결계를 맺었다. 이마에 용뿔이 돋아나고, 수행력이 손바닥 사이에 모였다.

연은 즉시 그 뜻을 알아차렸다. 장도를 꽉 쥐고 다시 허리를 가로질러 일격을 날려 귀신의 회복 속도를 늦추고, 자신은 그 주위를 재빠르게 돌며 퇴로를 완전히 봉쇄했다.

연이 실수로 주먹 한 방을 받아들였고, 피를 토하며 뒤로 계속 밀려나 바위 벽에 부딪쳤다. 하지만 이 덕분에 혼체도 펀치를 날린 후의 경직 시간에 놓이게 되었다.

건억여는 가슴이 조여들었다. 양손을 모은 후 검지를 귀신을 향해 겨누며, 쌓아둔 수행력을 폭발적으로 분출시켰다. 모래와 돌먼지가 휘날리며, 기력이 다 소진되었다.

격렬한 폭발 이후, 귀신은 사지가 찢어져 나가고 한숨만 겨우 붙어 있었다. 간신히 핵심 쪽으로 기어가던 중, 연의 칼날에 땅에 박혀 산산이 흩어져 회색 안개로 변했다. 알 수 없는 이유로, 귀신이 형체가 흩어지자 전부 영양분이 되어 연의 칼구멍으로 스며들었다. 상처는 대부분 회복되었다.

그 후, 혼절한 건억여를 끌고 나왔다. 잔류한 연기가 그 몸 주위를 맴돌다 흡수되었다.

동굴 밖으로 나와, 절벽에 기대었다. 긴 도포를 건억여에게 덮어주었다. 건억여는 연의 어깨에 기대었고, 연은 밤하늘을 바라보며 속삭였다. "어머니, 영감님, 여러분. 제가 여러분의 몫까지 함께 잘 살아갈게요!"

꿈속의 건억여는 연의 옷자락을 잡아당기며, 무의식 중에 그의 품속으로 웅크려 들었다.

"생각보다, 선배가 이렇게 귀여울 줄이야!" 연은 손을 건억여 눈앞에서 흔들어 보았다. 그녀가 잠들어 있음을 확인한 후, 손가락으로 그녀의 뺨을 살짝 눌러보고는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그리고 수줍게 웃음을 지었다.

밤이 깊어가고, 연은 건억여를 방해할까 봐 꼼짝도 하지 않은 채 밤을 지샜다.

다음날 이른 아침, 건억여가 깨어났을 때, 연은 이미 어느새 깊은 혼수 상태에 빠져 있었다.

"동생, 동생?" 건억여가 연을 살짝 흔들어 보았는데, 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 그의 맥을 짚어보았다. "너무 약해. 이 녀석 뭘 한 거야!" 건억여는 문득 어제 밤 흐릿하게 본, 연이 시간을 역행시키는 술법을 사용하는 장면이 떠올랐다. "이 녀석 참, 대단한데? 나 같은 선배까지 속이다니!" 건억여는 연의 코를 살짝 꼬집고, 그의 피를 몇 방울 떠내어 자기 미간에 올려놓았다. "여기에도 비밀이 숨겨져 있구나!" 건억여의 체내 혈맥이 출렁이며, 순간적으로 연의 혈맥을 복제했다. 그 힘을 손바닥을 따라 연의 체내로 주입했다.

한참이 지나자, 연의 맥이 안정되었다. 건억여의 입술은 약간 하얗게 질렸지만, 자기 무릎 위에 누워 있는, 막 자기를 구해낸 동생을 바라보니 그만한 값어치가 있다고 생각했다. 만족스럽게 동생의 뺨을 주무르며, 역시 좀 더 어린 인족 얼굴이 부드럽구나 생각했다.

볕이 세차게 내리쬐고, 연이 그 빛에 깨어났다. 자기가 건억여 선배의 무릎 위에 누워 있는 것을 보고는 당황해 벌떡 일어났다. 얼굴을 붉히며 건억여를 바라보고, 머리를 긁적였다. "저기... 선배님, 제가 실수로 잠들어 버렸네요..." 연은 미소 지으며 자기를 바라보는 건억여의 표정에 뚜렷한 감정의 동요가 없음을 보고, 그녀의 하얗게 질린 입술을 발견하며 물었다. "선배님, 괜찮아지셨나요?"

"적어도 죽는 것보단 낫지!" 건억여는 연이 무사한 것을 보고는, 이전의 차가운 표정으로 돌아왔다. 그녀는 땅을 짚고 일어서려 했지만, 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다. 다행히 연이 부축해 주었고, 건억여도 무리하지 않고 연의 도움을 받아 마을로 돌아갔다.

마을은 이미 정리되어 있었다. 죽은 주민들은 모두 매장되고 비석이 세워져 있었다. 모든 사람들은 하얀 삼베 옷을 입고 옅은 색 두건을 썼다. 경사스러운 일이 상사와 마주쳐, 어쩔 수 없이 미뤄져야 했다.

연도 건억여의 술법으로 하얀 옷으로 갈아입었다. 임시 치료 시설로 향했는데, 알고 보니 자성과 이야가 그들 이 세대의 다른 유명한 제자들과 여러 선생님들을 데리고 단봉 정벌에 나선 모양이었다. 노원장은 모두에게 그곳에 주둔하며 휴식을 취하라고 명하고는, 자신도 돕기 위해 떠났다.

연은 알아본 후에야 마을이 밤중에 산 속의 그 귀신들에 의해 죽임당했다는 것을 알게 되었다. 그리고 그곳은 본래 봉인이 있던 자리였는데, 봉인을 정확히 풀면서도 발각되지 않는 세력은 손에 꼽을 정도였다. 게다가 이곳은 공공연히 분원의 이 세대 대형제의 고향이라는 점까지 더하니, 진범은 너무도 명백했다.

연은 가서 도우려고 했지만, 건억여와 련후란에게 동시에 강제로 제지당했다. 두 여자는 서로 마음에 들지 않는 구석이 있을지라도, 연을 힘들게 하지는 않았다.

다음 날 이른 아침, 자성 일행이 돌아왔다. 각자 정도는 다르지만 상처를 입었으나, 그들 표정과 모두의 부상 정도를 보니 승리한 모양이었다. 단봉이 완전히 멸망하지는 않았을 테지만, 분명히 고생은 했을 것이다.

다만 끝까지 함께한 노원장은 그다지 기쁘지 않은 듯 보였다. 그는 자성을 꾸짖고 싶었지만, 마을에 방금 변고가 일어났음을 생각하며 화가 난 것도 이해할 수 있다고 여겼다. 그리고 이번 움직임이 예전부터 계획되었음을 눈치채고는, 그냥 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 그리고 자성 뜻대로 내버려 두기로 했다.

그 후 장례식을 치렀다. 두 사람의 혼례는 더 이상 언급되지 않았고, 모두 이미 치러진 것으로 암묵적으로 여겼다.

가져온 물건 중 쓸 수 있는 것은 흰색으로 물들여 사용했고, 쓸 수 없는 것은 남겨 두거나 묻었다.

칠일 뒤, 모두는 돌아갔다. 빈 마을과 묘비만이 남겨졌다.

이후 건억여는 동굴에서 겪은 일을 환현 선생께 알렸고, 그녀가 노원장께 전하자, 결국 노원장은 연이 스승을 모시도록 공식적으로 결정했다.

연은 침상에 누워, 건억여가 준 옥패 하나를 손에 쥐고 있었다. 건 선배가 헤어지기 전에 자신에게 말했던 것이 떠올랐다.

"나는 희화 용족이야. 그렇게 강하진 않지만, 우리 족의 혈맥은 청사진만 있으면 어떤 혈맥이든 복제할 수 있어. 자연히 여러 세력이 노리고 있지. 다행히 내 고모는 전대 이황의 정실이라서 우릴 보호해 줄 수 있었고, 나도 고모부의 세력을 빌려 여기에 올 수 있었어."

"그런데 황성이 함락되고, 고모가 죽었어. 그들의 송곳니가 드러났지. 아버지는 전사했고, 족인들은 붙잡혀 생식 기계가 되거나 죽어 피가 모두 뽑혔다. 원래 나도 그런 결말을 맞았을 거야. 다행히 화 고모의 맏아들이 자기 모계 족속을 기억하고 있어서, 그의 세력으로 나만은 지켜낼 수 있었어. 그러니까, 소사제, 네 고통은 사제가 이해할 수 있어. 마음에 불편한 게 있으면 사제에게 말해도 돼. 사제도 겪어본 사람이니, 너에게 조금은 도움이 될 거야!"

그녀가 자신에게 이렇게 많은 말을 한 것은 처음이었다. 연은 마음속에 약간의 뿌듯함과 흥분을 느꼈다. 이후로도 사제를 생각할 때마다, 몸이 후끈 달아오르고 얼굴이 빨개지는 느낌이 들었다.

깊은 산속의 한 동굴 수도장에서, 실체 같기도 하고 허상 같기도 한 가는 실 한 가닥이 선풍도골의 백발 노인 앞으로 날아왔다.

얼굴은 대각금선의 티 없이 청정한 모습, 서방 묘상의 조보리다.

생하지도 않고 멸하지도 않는 삼삼행, 기와 신이 완전한 만만자비로다.

공적자연히 변화를 따르고, 진여본성 그대로 행하는구나.

하늘과 함께 영원한 장엄한 몸, 역겁을 겪으며 마음 밝힌 대법사로다.

노인은 손가락을 꼬집어 가는 실 한 가닥을 잡으며 한숨을 내쉬었다. "구세의 스승과 제자, 한 세상의 인연이로다. 연생아, 너는 너무 늦게 왔구나. 스승인 나도... 이제 다소 힘이 부치네! 인과를 역전시키는 재앙은 없애기 어려우니, 이를 빌어 희미하게 하리라! 천지 인과를 어지럽히는 분노의 잘못, 다시는 저지르지 말아라! 그러나, 설령 스승이라도 제자를 무사히 보전하기는 어렵구나!" 그의 얼굴은 많이 노쇠해 보였고, 실체 없는 흰 안개 같은 것을 한 번 토해 내며, 눈을 감고 다시 좌선에 들었다.

막문석이 평소처럼 점을 치다가, 갑자기 피 한 방울을 토해냈다. 대재앙이었다. 다행히 큰 겁은 아직 이르다고 점괘는 나왔다.