귀향길

연은 단지 환술에 걸려 정신력만 좀 소모했을 뿐이라, 회복이 빨라 자성과 최원의 결혼식 때 함께 산을 내려갈 수 있었다.

동행한 이들에는 분원 ‘미’의 대다수 제자와 여러 선생님들도 포함되어 있었고, 원장님도 특별히 돌아오셔서 모두 이 분원 대형제의 결혼에 축복을 전하려 하셨다.

아무도 법술을 써서 직접 가겠다는 선택을 하지 않았다. 원장님이 앞장서시고 몇몇 선생님들이 길을 열어 산을 넘고 들을 가로지르며 돌아가는 길이었다.

자성은 사람들에게 한가운데 둘러싸였고, 조금 성급한 이들은 벌써 축복과 경사품을 전하며 술 몇 병도 따놓은 상태였다.

뒤에서는 사이좋은 몇 동생이 힘든 일을 떠맡아 예물을 들고 함례를 옮겼으며, 가마와 술 같은 것들도 모두 그들이 맡았다.

이 여정은 축복이기도 했지만, 동시에 특별한 시험이기도 했다. 원장님은 모든 사람에게 일체의 수련을 동원하지 말고, 마치 평범한 사람처럼 이 산길을 지나가라 명하셨다.

전송진을 쓰거나 비행 법기를 이용하면 분원에서 마을까지 몇 시간밖에 걸리지 않는다. 더 서둘러도 되지만, 진짜 보통 걸음으로 거리를 잰다면 거의 한 달 이상이 필요했다.

수련에 몰두해 하루 종일 동굴에 틀어박혀 있던 녀석들에게는, 마음을 단련하기 아주 좋은 기회였다.

처음엔 고집 센 몇몇이 서로 누구에게도 지지 않겠다며 앞다퉈 달렸다. 특히 극광이 가장 무거운 짐을 들고도 여러 선생님들보다 앞서 나갔고, 가장 빠를 땐 그가 든 물건의 흐릿한 허상만 보일 정도였다.

연도 앞으로 좀 더 나아가고 싶었지만, 련후란에게 철저히 통제당해 걸음을 빨리 내는 것조차 허락되지 않았다.

“소년제, 언니가 좀 들어줄까?” 목한는 연이 돌아온 후부터 종종 쓸데없이 친절을 베풀기 시작했는데, 연의 선종 안에 있는 그 존재와 다시 한번 겨루어 도를 탐구하고 자신을 증진시키려는 속셈임을 알기 어렵지 않았다. 이런 멍청이는 안 쓰면 손해니까 말이다.

그녀와 줄곧 사이가 좋지 않던 건억여도 끼어들어 방해를 했고, 연은 매번 아차 싶어 바닥에 구멍이라도 파고 들어가고 싶은 기분이었다.

후반부에 접어들자, 앞서 고집 부리던 그 몇몇은 점점 기력이 떨어졌다. 비록 여전히 발걸음을 재촉했지만 확실히 느려졌다. 몸속의 잠재력이 아무리 억울하거나 고집이 세다고 발휘되는 게 아니라, 차근차근 이끌어내야 하는 것이니까 말이다.

오직 평소 가장 승부욕이 강했던 극광만이 여전히 앞에서 버티고 있었지만, 이 미 원장님 일행의 보폭을 따라가지 못하고 있었다.

뒤로 갈수록 더욱 의지력으로 버텨야 했다. 자성과 최원도 앞뒤로 뛰어다니며 사람들을 격려해 끊임없이 나아가게 했다.

연은 어린 시절 산속에서 자란 덕에 비록 피곤해도 낙오되지는 않았다. 틈틈이 련후란을 도와주기도 했다.

건억여와 최원, 두 여자는 서로 만나기만 하면 다툴 힘이 끝이 없어 앞뒤로 지친 기색이 전혀 보이지 않았다.

미 제자들의 체력은 괜찮은 편이었다. 게다가 이번은 대형제의 결혼식인지라 누구 하나 뒤처지려 하지 않아, 행렬은 계속 비교적 질서정연했다.

마침내 고개 하나만 더 넘으면 도착하는데, 길 내내 마을 사람들이 맞으러 나오는 모습은 보이지 않았다. 결혼식 일은 자성이 미 집에 통보해 놓았지만, 자세히 돌이켜보니 전 과정 동안 마을 사람들의 모습이 전혀 없었다.

자성은 몇 걸음 빨리 내딛어 앞으로 달려갔다. 관찰력이 예리한 자들도 미 수련을 회복해 몸을 최상의 상태로 조율했다.

산군은 코를 킁킁거리며 뭔가 이상함을 감지했다. 연에게 짐을 쥐어 주며 지름길로 빨리 내려가 보라고 재촉했다.

이야 형제에게 말을 건네고는, 나뭇가지 위로 휭 하고 뛰어올라 마을 쪽으로 달려갔다.

심장이 점점 세차게 뛰기 시작했다. 쿵쿵쿵 하는 소리가 고막을 때릴 듯했고, 손바닥에서는 저절로 땀이 흘렀다. 발걸음도 점점 더 빨라졌다.

마을에서 아직 멀리 떨어져 있었지만, 희미하게 많은 사람들이 바깥에 있는 것이 보였다. 마을에는 붉은 융단이 집집마다 깔려 있었고, 높은 지점마다 등례로 가득했다. 집집마다 대문에 복자가 가득 붙어 있었으며, 결혼식이 정식으로 열릴 때 펼칠 몇 개의 수구도 기다리고 있었다. 아래에는 아마 색 테이프도 있을 터, 상상만 해도 열광적인 장면이 눈앞에 선했다!

연은 걸음을 멈출 수밖에 없었다. 미로 돌아가기로 마음먹은 상태였다.

그때, 바람이 불어왔고 연의 눈에 모래가 스멀스멀 들어갔다. 멍하니 그 자리에 서 있었다.

주변이 너무 고요했다. 나뭇잎의 살랑거림과 바람소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다. 오감이 완전히 차단된 듯했다. 단지 너무 시끄럽고, 너무 지쳐서 앉아서 쉬고 싶었지만, 다리가 저려 움직일 수가 없었다.

몸이 아주 가벼웠다. 한 바람에 하늘로 날아갈 것만 같았다. 햇살의 세례를 받으며, 상쾌한 바람을 느끼면서.

다리가 저절로 움직였다. 누군가 잡아당기는 것 같기도, 스스로 걷는 것 같기도 했다. 상관없었다!

눈앞에는 더 이상 마을이 보이지 않았지만, 마음은 여전히 그 순간에 머물러 있었다. 어렴풋이 엄마가 자기를 부르는 것 같았지만, 그것 또한 상관없었다!

아마 방금 그 붉은 융단을 밟았을지도, 피했을지도 모른다. 부드럽지 않았다. 아주 딱딱했고, 축축했다. 밟기가 너무 불편했고, 발이 따끔거렸다. 쑤셨다. 격렬한 고통이 심장으로 파고들어 오장육부 사이를 왔다 갔다 하며 갉아먹었다.

궁상맞아 보일지도 모르지만, 그건 남들이 볼 일이고, 자기와 무슨 상관이랴? 웃고 싶으면 웃게 놔두자! 어차피 아무도 웃지 않을 테니, 연은 그렇게 생각했다.

몸 앞쪽이 따뜻해지는 느낌이 들었다. 부드러운 목소리가 들려왔지만, 분간할 수 없었다. 남자인지 여자인지 조차 가릴 수 없었다. 두목이 데리러 온 걸지도 모른다. 그 마음속의 목소리를 따라 떠나고 싶은 간절함이 치밀었다!

어느 두 음절이 자극했는지 모르겠다. 두 눈이 점점 붉게 물들기 시작했고, 몸이 스스로 움직였다. 누구를 따라가는지, 어디로 가는지 몰랐다. 어쨌든 싸우러 가는 거라면, 평소에 두목이랑 자주 하던 일이었다. 두목이 없으니, 다른 이를 따라가는 것이나 마찬가지였다.

갑자기 어두워졌다. 마음속의 공포가 몇 분간 꿈틀거렸지만, 곧바로 억눌렸다.

뭔가 왔다? 그럼 때려버리자! 본능대로 두 주먹을 휘둘렀다. 다친다고? 상관없어! 그냥 내리쳐버려!

차분해지라고? 어림도 없다!

계속 치다가, 문득 뭔가 이상함을 느꼈다. 손끝에 전해지는 감촉이 너무나 기묘했다. 물 같았지만 더 차갑다. 게다가 사람 모양의 물이 있다는 게 말이 되나? 갑자기 오한이 온몸을 스치며, 영문 모를 목소리가 뇌리를 스쳤다. 이건 귀신이다!

순간 온몸에 식은땀이 흘러내렸고, 꽤 정신이 들었다. 겁에 질려 주위를 둘러보니, 갑자기 반투명한 것들로 에워싸였다. 특이하면서도 심장을 후려치는 소리가 뇌리에서 울렸다.

어둠, 기괴한 소리, 반투명한 몸, 때려도 맞지 않고, 때려도 죽지 않는다! 사람과 같은 물결이 알려주었다. 이건 귀신이다!!!

갑자기, 어머니가 비참하게 죽는 장면이 뇌리를 스쳤다. 그녀는 두 눈을 부릅뜨고 있었다. 경악, 원한, 한스러움... 피! 피투성이! 붉은빛! 사방이 붉은색 뿐이었다!

목구멍에서 저절로 비명이 터져 나왔다. 공포에 질린 절규.

다시 주변에 대한 감각을 잃었다. 오로지 새빨간 색에 잠겨 있을 뿐, 발밑이 꽉 찬 듯한 느낌과 함께 적색에 파묻혔다.

가라앉는다. 한숨, 비명, 분노의 외침. 너무 지치고, 너무 시끄럽다!

다시는 눈을 뜨고 싶지 않았다. 그저 조용히 이곳에 갇혀 꿈속에서 살고 싶었다.

"사제!" 이 목소리는 건억여 누나였다. 그녀는 자기를 꽤 잘 대해줬다. 비록 항상 무뚝뚝했지만, 고고하다는 느낌은 없었다.

"인생엔 항상 순탄치 않은 일이 있는 법이야. 후회와 이별은 그저 일상일 뿐. 과거를 붙잡는 것도 때로는 아름답지만, 그건 점점 공허해지고 외로워질 뿐이지. 앞을 봐. 나아가 봐. 어쩌면 더 나은 풍경이 기다리고 있을지도 모르니까!" 목소리는 매우 부드러웠다. 특별히 지목하지는 않았지만, 마치 마음속 상처를 정확히 짚어 치유해 주는 듯했다.

"언젠가 건억여 누나도 떠날 수 있어. 다른 동문들도, 선생님들도, 노원장님도 모두 그럴 수 있지! 하지만 늘 이별의 슬픔에 빠져 있기만 한다면, 정말 힘들어!" 그래, 너무 힘들었다. 그들은 아직 떠나지 않았지만, 더 소중한 사람은 떠났고, 기억들도 함께 사라져 버렸다.

"사제야, 일단 일어난 일은 되돌릴 수 없어. 아무도 바꿀 수 없지. 과거는 이미 정해진 거야! 하지만 우린 경험을 통해 배워서 미래를 바꿀 수 있어! 사람은 떠나도, 그가 남긴 의지는 살아 있으니까. 살아남은 자는 그 의지를 이어받고, 그에 대한 기억을 가슴에 새기며 제대로 살아가야 해!" 스스로를 달래는 말이었지만, 정말 지쳐 발걸음조차 떼기 어려웠다. 옛 동료들이 너무 그리웠다.

"어머니가 돌아가셨을 때, 고모님이 이렇게 말씀하셨어. '떠난 자는 이야 갔으니, 살아남은 자는 끊임없이 스스로 힘써야 한다'고." 한 마디가 안개를 가르고 마음속 깊이 꽂혔다. 너무도 익숙한 말이었다. 마치 예전에 누군가에게 들었던 말 같았다.

마지못해 눈을 떴다. 그때 건억여는 이야 최원 앞으로 끌려와 있었다. 온몸에 갈라진 용비늘. 용의 형상으로 변했다가 억지로 돌아온 상태였다.

"사...사제!" 건억여는 거의 의식을 잃은 상태였지만, 최원이 눈을 뜨는 걸 보자 약간 힘이 돌아오며 안도했다.

"괘...괜찮아!" 극도로 쇠약했지만, 여전히 부드러운 어조로 최원을 위로했다. "내 족인들도 떠났어. 난 그들을 구하지 못했지만..." 피를 토하며 말을 이었다. "하지만 똑같은 비극을 겪은 너는 구할 수 있어!"

주변의 혼령들이 이쪽의 동정을 감지했다.

지성이 없었지만, 혼령들은 획 일제히 걸어왔다.

"이 자식아, 네가 네 사매를 엄청난... 꼴... 을... 당하게 했구나!" 혼령의 물결 속에서 한 목소리가 퍼졌다.

그때 주위의 혼령들도 건억여 곁에 도달했다. 입을 벌리고 물어뜯으려 했지만, 용비늘이 너무 단단하다는 걸 알고는 머리부터 비늘을 하나씩 뽑아내기 시작했다. 피가 최원의 얼굴에 튀었다. 사매를 구하려 했지만, 자신이 쇠사슬에 묶여 움직일 수 없다는 걸 깨달았다.

건억여는 예전에 무슨 약속을 했는지, 그들이 최원을 해치지 않는 이유는 몰랐다. 하지만 지금은 저항하지 않았다. 용비늘이 하나씩 뽑혀 나가도 그저 훌쩍거릴 뿐, 비명은 지르지 않았다.

꼬박 하룻밤을, 그녀는 가슴을 찌르는 고통을 참아냈다. 무언가를 걱정하며 의식을 잃지 않으려 간신히 버텼다.

새벽 첫 빛이 내리쬐자, 혼령들은 비명을 지르며 흩어졌다. 건억여는 지탱해주던 힘이 사라져 최원의 품에 쓰러졌다. 온몸은 이미 난도질당했고, 오직 얼굴만이 비교적 온전했다.

그들이 최원을 해치지 않은 것을 보고, 건억여는 무언가 말하려 했지만, 입만 살며시 벌어질 뿐 소리는 나지 않았다. 아쉬운 듯 최원을, 아니 어쩌면 이 세상을 바라보며 담담히 미소 지었고, 마음을 놓은 듯 눈을 감았다. 최원의 얼굴을 만지려고 올렸던 손도 힘없이 떨어졌다.

그녀가 최원에게 접근한 건 분명 꿍꿍이가 있었지만, 또한 진심을 바랐던 것이었다. 그 후에는 동정심. 이것은 오직 똑같은 고통을 겪어본 자만이 가질 수 있는 공감이었다. 최원을 보며, 예전의 자신처럼 무력하고 슬퍼하는 모습을 보고, 그녀가 구한 건 최원이 아니라, 과거의 자신이었다.

최원은 처음부터 끝까지 이 사매에 대해 알지 못했다. 그녀와 함께한 시간조차 아주 짧았다.

건억여——사망!

무력한 울부짖음과 비웃는 조소가 산간에 메아리쳤다.