깊이 있는 탐구

도착했으나, 문 본인은 보이지 않았다. 주변엔 싸움의 흔적만 가득했고 안개가 그 일대를 감싸고 있었다. 이야는 검은 바탕에 붉은 문양이 새겨진 복장의 암살자들이 문의 분신이 사라진 후 안개를 타고 스멀스멀 접근하는 것을 목격했다. 기습당한 문은 상대에게 밀려 기절한 채 끌려갔다. 다행히 최원을 미리 숨겨둔 덕분에 발각되지는 않았다.

"단봉..." 이야는 문이 남긴 단서로 단봉성이 그녀를 잡아갔으리라 추측했다. 도와선 안 될 사람을 도왔거나, 봐선 안 될 것을 봤을 거라 생각했다. 특별한 감정을 드러내지 않은 채 최원을 찾아내고는 그녀를 데리고 떠날 채비를 했다.

“주변에 있는 자들, 본좌 지금 기분이 매우 나쁘다. 너희 같은 잡것들이 감히 불을 끌어당기려 하느냐!” 이야가 최원을 끌고 가다가, 바깥의 사람 기척을 감지하고 그녀를 내려놓았다. 주위 안개가 살살 끓어오르며, 마치 날카로운 칼날을 품고 있어 언제든 튀어나올 것만 같았다.

숲속에서 목소리가 흘러나왔다. “대사형님이라면 삼분은 경의를 표했겠지만, 너 같은 이 자식이 무슨 자격으로 우리를 피하라 하는 거냐? 게다가 네가 알아선 안 될 것을 알았으니, 살려둘 수 없다. 네 동행한 몇 놈들은, 누가 네가 소식을 퍼뜨릴지 알겠느냐? 우리가 조금 수고해서 손쉽게 해치워 버렸다!”

“몰래 정보를 조작한 자는 문 도우가 아니고, 너희들이겠지?” 이야의 얼굴이 확 연히 어두워졌고, 주변의 안개가 끓어오르며 사방으로 빠르게 퍼져 나갔다.

“그렇게 똑똑하거든, 추측해 보시지!” 그 목소리가 비명 속에서 울려 퍼졌고, 곧 모든 소리가 끊어졌다.

이야는 다시 최원을 업고, 서둘러 길을 재촉했다.

다행히도 몇 사람이 미리 예행 연습을 해둔 덕분에, 연을 제외한 나머지는 발견되었을 때 피부에 가벼운 외상만 입었을 뿐 모두 큰 지장은 없었다.

...

그 검은 옷을 입은 자들을 쫓던 도중, 길가에 나뭇가지에 발이 걸려 넘어졌다. 많은 나무 조각들이 손바닥과 무릎에 박혔다.

“이구, 너 괜찮아?” 연의 앞으로 한 손이 내밀어졌다. 그는 믿을 수 없다는 듯 고개를 들었고, 눈가에 무수한 반짝임이 맴돌았다.

“대... 대장!” 연이 그 손을 잡아당겨 일어섰다. 일으켜 세운 이는 이미 죽은 줄 알았던 대장이었다.

“이구, 너 왜 이렇게 조심성이 없냐? 이렇게 심하게 넘어지다니!” 대장은 연을 바로 세워 주고 몸에 묻은 먼지를 털어낸 뒤, 살짝 파고든 가시들을 조심스럽게 모두 뽑아냈다.

"대장부가 이게 무슨 짓이야! 피는 흘려도 눈물은 흘리지 않는 법이라고! 어쩌다 이 지경이냐?" 대장은 연의 눈가의 눈물을 닦아 주며 어깨를 토닥였다. "왜, 누가 널 괴롭혔어? 그럼 내게 말해 봐, 내가 가서 혼내 주마!" 순간, 그들은 마을로 돌아와 있었다.

“이구! 네가 산에서 얼마나 오래 기절했는 줄 아니? 이웃 마을 청년이 산에서 너를 발견했다고!” 이때 뒤에서 갑자기 엄격하면서도 애틋한 목소리가 들려왔다. “아이고! 이게 웬 일이냐? 온몸이 피투성이야! 엄마가 봐야지, 엄마가 살펴봐야지!”

한 여인이 집에서 걸어 나왔다. 본래 기세등등하게 연을 호되게 야단치려 했지만, 연이 온몸 상처투성에 눈에 눈물이 맺힌 모습을 보자 마음이 갑자기 녹아내렸다. 서둘러 연 앞으로 다가가 가슴 아파하며 얼굴을 어루만지더니 그를 품에 꼭 끌어안았다.

"엄마!" 연은 어머니 품의 온기를 느끼자, 갑자기 눈물이 주체할 수 없이 쏟아져 나왔다.

"증자, 이구 좀 괜찮아졌나?" 한 남자가 대장 뒤에서 걸어왔다. 첫눈에 보아도 그는 자성이었다.

"지금 보기엔 별다른 문제는 없는 것 같다. 아마 뭔가 꿈을 꾼 모양이지!" 대장은 몸을 비켜섰다.

"괜찮아, 다 지나간 일이야! 그 나쁜 꿈들은 현실이 되지 않을 거야! 모든 게 다 지나갈 테니!" 연의 어머니는 그 말을 듣고 바로 몸을 굽혀 낮은 목소리로 위로했다.

연은 더욱 심하게 울어 댔다. 자성은 이들이 모자간의 시간이 필요함을 알고 대장을 데리고 자리를 떠났다. 떠나기 전에 성내에서 가져온 한 봉지의 약을 남겼는데, 타박상 치료에 특효가 있다고 했다.

그날 밤, 고약을 바르고 나자 연의 상처는 염증이 생기지 않았고, 다음 날 아침에 보니 벌써 딱지가 앉아 있었다. 그래서 크게 개의치 않고 일찍 일어나 집안일을 도우며 농사일을 했다.

오히려 연의 부모가 의아해했다. 연이 밖에 나가 노는 것을 반대한 적도 없고, 무슨 농사일을 강제로 시킨 적도 없는데, 어째서 오늘 갑자기... 결국 연이 별로 좋지 않은 꿈을 꾼 탓이라고 여기게 되었다.

점심때가 되자 연의 어머니가 한 상 가득 차려 놓았고, 연은 스스로 나서서 대장과 자성을 불러 오겠다고 했다. 하지만 연의 아버지 기억에 따르면, 보통 이렇게 적극적으로 손님을 집으로 부르지는 않는 편이었다.

사흘 내내 이런 식이었다. 부모가 무슨 일이 있었느냐고 물어도 그는 입을 다물기만 했고, 결국 그들은 일치하게 연에게 무언가가 빙의된 게 아닌지 의심하게 되었다. 동의 여부와 상관없이 그를 강제로 끌고 가까운 성 안으로 가서 의원을 보여 주고, 선인을 찾아 방문해 봤지만 뚜렷한 결론은 나지 않았다. 오히려 연의 어머니는 꽤 많은 물건을 사서 돌아왔다.

며칠간 안정을 되찾은 후, 연은 자성의 혼담 소문을 접했다.

가슴 가득 기쁨을 안고 축하하러 달려갔지만, 흑발에 날씬한 허리와 갸름한 얼굴을 한 그녀는 비현실적일 정도로 아름답고 요염했다. 순간 머리가 쪼개질 듯한 통증이 찾아왔고, 정신을 잃은 채 쓰러지고 말았다.

혼미한 가운데, 누군가 자꾸 잡아당기고 흔드는 듯한 느낌이 들었다. 양쪽에서 부르는 목소리가 들렸는데, 어느 쪽이든 진심 어리고 간절했다. 모두 소중한 사람들인 탓에, 어디로 가야 할지 갈피를 잡지 못했다.

"연야, 괜찮아, 어서 정신 차려! 다들 너 걱정한다고!" 갑자기 여성의 목소리가 장애물을 뚫고 귓가에 전해졌고, 그제야 벌떡 눈을 떴다.

"형수님, 무사하셨군요..." 눈을 뜨니, 눈시울이 붉은 채로 아직도 정신이 혼미한 가운데 최원이 초조하게 자신을 부르는 모습이 보였다.

"그래, 연동생 덕이야에 구원병을 제때 데려왔지!" 최원은 연이 정신을 차리자 눈가에 반짝이는 눈물을 억눌렀다.

자성이 달려와 연을 꽉 끌어안았다. 등을 세게 두드려 보며 확실히 실체가 있음을 확인한 뒤서야 풀어 주었다. "연야, 앞으로는 이렇게 무리하게 굴지 말거라!"

"사제, 잘했다!" 암괴는 한쪽에 서서 연을 흐뭇한 눈빛으로 바라보며 고개를 끄덕였다.

"자성 형님, 우리 집에 좀 다녀올 수 있을까요? 부모님이 보고 싶어요." 연은 다시금 꿈속 광경을 떠올리며 고향이 그리워졌다.

"음, 며칠 더 있으면 같이 가자. 마침 나와 최원 자매도 돌아가 결혼식을 올릴 참이고, 선생님과 다른 사제들도 부르려고 했으니!" 자성이 연의 어깨를 토닥였다. "하지만 그 전에 너는 여기서 며칠 더 지켜봐야 해. 완전히 회복됐다는 게 확인된 뒤에야 돌아갈 수 있으니까."

"자, 자, 검사 시간입니다! 사형님, 자매님, 이만 그의 휴식을 방해하지 마시죠!" 련후란이 초시계를 보며 문 밖에서 들어왔다. 손에는 갈색 약을 담은 그릇이 하나 들려 있었다.

모두가 떠나고, 련후란은 약을 머리맡에 내려놓은 뒤 연의 곁에 앉았다. "손 내밀어 봐. 전에는 네 맥박이 완전히 흐트러져 있었어. 이제 정신을 차렸으니 다시 한번 봐 줄게."

연의 손을 잡아 맥을 짚어본 지 잠시 후, 고개를 끄덕이며 손을 놓았다. "괜찮아, 적어도 안정은 됐어!" 그러면서 련후란은 연의 뺨을 살짝 꼬집었다. "매번 이렇게 사람들 걱정하게 만들면 어떡해, 선종 함부로 쓰지 말라고 그렇게 말해 줬잖아!"

"후란아... 내가 잘못했어! 처음엔 조금 『염력』만 썼을 뿐, 그 뒤로 무슨 일이 있었는지 하나도 모르겠더라." 연는 아파서 련후란의 힘에 몸을 맡겼다.

"하지만 이번엔 너도 크게 도움 됐지. 운풍과 최 자매의 상처는 그 선배 없인 치료하기 힘들었을 거야." 련후란는 연의 꼴을 보며 눈살을 찌푸리고 손을 놓았다.

"후란, 무슨 일이 있었는지 자세히 말해 줄래?" 연는 정신을 차리며 물었다.

"아, 너 전에 구원 요청하려고 나 찾아왔었지? 나 그때 목한 자매랑 있었는데, 환현 선생님과 건 자매가 우리를 찾아왔어. 그 뒤에 그들은 가서 이야 형을 도우러 갔고, 나는 네 몸에 남겨둔 기를 빌려 먼저 너를 찾아갔지. 갔더니 네가 멍하니 거기 서 있는 걸 발견했어. 무의식 중에 환술에 걸린 모양이었지. 그 다음 네가 끌고 빠져나가려는데, 단봉의 잡것들이 우르르 몰려들었어. 그다음에는 아마 네가 가진 『선종』 안의 누군가가 네 몸을 차지하고, 그들과 한바탕 싸우다가 기회를 봐 나를 데리고 탈출해 이야 형님들과 합류했어. 싸우면서 물러나다가 선생님들이 오시길 기다리고 있었지.

그런데 아마 환현 선생님 그분들도 막혔나 봐, 한참 동안 안 오시더라고. 단봉이 보낸 놈들 중엔 진신도 꽤 많았어. 그건 누가 예상이나 했겠어? 근본 공력이나 경험은 형편없었지만, 수는 많았거든!

다행히 모두 어떻게든 버텨냈어. 바로 그때, 너... 아니, 선종 안에 있던 그분이 순식간에 운풍에게 반식 공법을 전수했지. 그녀로 하여금 주변 초목을 조종해 그 자식들을 묶게 했고, 이런 말도 했어... 기회가 되면 황성에 있는 어떤 산에 가보라고, 나머지 절반 공법을 얻을 수 있다고. 나도 나중에서야 알게 됐는데, 운풍은 어느 순간 조종당하고 있었어. 그분의 그 행동은 단지 운풍을 깨우는 것뿐만 아니라, 운풍이 갑자기 깨어나 다른 공법이 주입되며 폭주하는 걸 맞물려, 단숨에 적을 많이 죽여버렸어!

그리고 또, 그분과 이야 형님의 호흡은 정말 천의무봉이었지! 당당한 자태에 날렵한 움직임, 말 몇 마디와 함께 적을 말 아래에서 쓰러뜨리시더라고!" 련후란는 처음에는 사실 그대로 말하다가, 점점 눈빛이 흐려지고 얼굴이 살짝 붉어지며 말이 점점 과장되어 갔다.

실제로는, 운풍이 깨어나고 최원의 상태가 더 악화되지 않았더라도, 우리 몇 명으로는 그런 수의 적을 상대할 수 없었어. 금방 열세에 몰렸고, 결국 환현 선생님이 오실 때까지 버텼을 뿐, 사망자는 없었지.

"그럼... 황성은 왜 너희가 함락시킨 거야?" 연는 잠시 생각하다가 문 득 물었다.

련후란는 이 주제를 피하지 않고, 숨을 내쉬며 연에게 설명했다. "첫째, 단봉의 그 잡것들. 비록 소위 진신 경지까지 올랐다고는 해도, 단지 약물과 특수 공법으로 억지로 끌어올린 것뿐이라, 이미 잠재력이라곤 남아있지 않아. 공법 면에서도 그저 가장 익히기 쉬운 잡동사니 같은 공법 몇 개를 처음부터 끝까지 반복할 뿐이지. 우리 같은 방랑 수련자들조차, 몇 개의 큰 경지를 뛰어넘지 않는 이상 기껏해야 반쯤 이기는 게 고작이야!"

"반신에서 진신으로 가는 게 아니라는데..." 연가 질문하려던 말은 뚝 끊겼다. "단봉이 개발한 어떤 약이 반신이 바로 진신으로 올라서게 만들 수 있어. 그 대가는 평생 수련이 정체되고, 실제 발휘 실력은 반신 중기 정도에 불과하다는 거지. 여기에 잡동사니 같은 공법까지 더해지면, 좀 더 강한 영변 경지의 자라도 그들을 두려워하지 않아. 천외천의 제대로 된 진신 대군과는 차원이 다르다고!"

"그럼 그들은 뭘 바라는 거지?" 연는 이해가 되지 않았다.

"숫자야! 진신이 되면 특수 공법을 익힐 수 있어. 비록 약하더라도 간신히 진신은 됐으니, 이런 공법으로 기습할 수 있는 거지. 아무도 그렇게 약한 놈들이 진신 술법을 쓸 거라고는 생각하지 못하니까!" 련후란의 말투에는 비웃음이 가득했다.

"그럼 너희와 단봉을 비교하면..."

"장로 몇 분이면 우리를 전멸시킬 수 있어. 대성의 저력이 거기에 있지. 가짜 진신 포획과 오랫동안 수련한 노괴들은 우리가 감당하기 버거워!" 련후란는 자신에 대한 인식이 매우 명확했다.

"그럼..."

"단봉은 원수도 많이 샀고, 더러운 일도 많이 벌였어. 이미 황성에게 눈에 띈 지 오래지. 게다가 우리가 다른 세력을 치러 가면 천족의 체면때문에 간섭하지 않겠지만, 단봉이 가면 그땐 참 재밌는 구경거리가 될 거야!" 련후란는 그 장면을 떠올리며 냉소를 지으며 고개를 저었다. "게다가, 전대 이황은 공격한 쪽이 우리라는 걸 보고서야 오만하게 비약한 거야. 그의 계획대로라면 우리를 누르는 건 일도 아니었을 테니까. 하지만 단봉이었다면, 그는 그들을 먼저 눌러버린 뒤에 비약했을 거야!"

"아, 맞다. 하나 더 있지. 내 할아버지는 실력으로 다진 진신이셨다. 게다가 막문석처럼 점술에 뛰어나셔서, 임종 직전 혼신을 다해 우리를 위해 한 점을 보시더니 한 줄기 생기를 얻어냈어. 모두가 괘상에 따라 엄격히 행동했고, 운이 따르는 데도 일조했지. 결국 그때 황성의 주력 대부분이 자리를 비웠거든. 이번 대의 이황이 되던 날, 옛사람들은 모두 비약했고, 그는 천외천 주인에게 받은 한 점 때문 에 우리에 대한 토벌을 중단했다. 신세대 천재들도 은밀히 쫓겨나거나 죽거나 죽을 임무를 맡거나 혼수 상태에 빠져서, 지원을 돌릴 수가 없었다."

"그럼 천시, 지리, 인화를 모두 얻어서 이긴 셈이군요?" 연이 정리하듯 캐물었다.

"정확히 말하면 불완전한 승리다! 반신이 넷이나 죽었고, 살아남은 이들도 다시는 진신이 될 가능성이 없어졌다. 그래도 천시, 지리, 인화를 다 차지했다고는 할 수 있지. 그렇지 않았다면 나도 아마 포로가 됐을 거다!" 련후란은 마지막에 농담을 덧붙였다.

"그런데 분원 쪽은..."

"걱정하지 마. 전대 이황과 원장님은 각별한 친분이 있으셨다. 그분께서 돌아가시거나 무슨 큰 변고가 생기지 않는 한, 이곳에는 절대로 문 제 생기지 않을 거야!" 련후란은 연의 등을 토닥이며 너무 깊게 생각하지 말라고 타일렀다.

...

다른 사람들을 만나기 전, 이야는 문이 잡힌 곳에서 몇 가지 단서를 발견해 두었다. 밤이 깊어 하늘이 짙게 가려진 틈을 타 암암리 자성을 불러내, 오랫동안 의논한 끝에 무언가를 은밀히 준비하기 시작했다.