구조 개요

빛이 스치더니 연은 분원으로 돌아왔다. 그는 급히 원장님을 찾아갔지만, 그분은 돌아오지 않았다. 다음으로 자성을 찾아갔으나 그 역시 분원에 없었고, 극광은 죽음을 각오한 폐관 수행 중이었다.

익숙한 사형들과 선생님들을 모두 찾아다녔지만, 아무도 시간이 나지 않았다. 연은 무작정 뛰어다녀서는 안 된다는 걸 깨닫고, 이를 악물고 의료실로 돌아가 련후란을 찾아가 도움을 청하려 했다. 그러나 그녀는 오늘 어디론가 가 버린 상태였다.

반복된 도움 요청이 실패로 돌아가자, 연은 건억여의 동굴 거처 문을 두드렸다. "사주님, 제발 도와주세요!"

"뭐가 그리 허둥대는 거야?" 다행히 건억여가 그곳에 있었다. 그녀는 연의 소란스러운 행동에 불만이 가득했지만, 연의 얼굴에 난 상처와 그 임무 목패를 보자마자 상황이 좋지 않음을 직감했다.

"사제, 나는 환현 선생님께 갈 테니 너는 산속에 있는 그 놈들 몇을 찾아가라! 이 일은 매우 중요하니 빨리! 그리고 어떤 전음도 믿지 마라!" 건억여는 말을 마치자마자 흑룡으로 변신해 환현 선생의 거처로 직행했고, 동시에 꼬리로 연을 산속으로 날려보내는 것도 잊지 않았다.

연이 땅에 닿자마자, 정면으로 강렬한 권풍이 날아왔다. 그는 서둘러 웅크려 피했다.

"사형님! 혹시 암괴 사형님이신가요?" 연은 익숙한 권풍을 보고 바로 물었다.

"음~?" 멀리서 주먹을 휘두르던 남자는 연이 갑자기 나타나 놀란 듯했다. "사제? 너 왜 여기에 있지?"

"사형님, 최... 최원 사주님이... 그..." 연은 너무 급한 나머지 말을 제대로 할 수 없었다. 그는 그냥 그 목패를 꺼냈고, 암괴는 즉시 사고가 났음을 알아챘다. "지금은 모든 전음 통신을 믿으면 안 돼요..."

"사제, 괜찮아." 암괴는 몸을 돌려 숲 속을 향해 큰 소리로 외쳤다. "긴급 상황이다, 빨리 모여라!"

반 각도 채 지나지 않아 많은 사람들이 그곳으로 모여들었다.

"사사제, 무슨 일이지?" 앞장선 안개가 자욱한 남자가 연과 그가 손에 든 목패를 주목하며 물었다.

"북쪽, 그곳에서, 사고가 났다!" 암괴는 숨을 깊게 들이마시며 한 마디 한 마디 말했고, 그 남자도 곧 이해했다.

"사제, 이번엔 정말 큰 화를 입었구나!" 그는 연 옆으로 다가가 그 얼굴의 상처를 살펴보았다. 이어 그의 몸 주변의 안개가 저절로 연 주위로 떠다니며, 그가 목격한 장면을 재현해 보여주었다.

"효, 네가 날아서 빨리 가라. 먼저 가서 도울 수 있으면 도와."

"돈, 너와 극광이 직접 만든 목패는 쓸 수 있지? 모두에게 하나씩 나눠 주고, 효가 두 개 가져가게 해라."

"운풍, 너희 셋이 서로 정보를 전달하는 나뭇잎을 갖고 있지 않나? 그들에게 선생님들에게 알리게 하고, 덤으로 막문석에게 점 한번 쳐 보라고 해라."

"사제, 너는 우리를 데리고 먼저 가자! 분원엔 극광 몇이 있어, 문제 없을 거다!"

그 남자는 빠르게 모두를 배치했다.

“이야 사형님, 제가 미리 선종의 『염력』을 그곳에 남겨 뒀어요. 지금 시간을 조금만 주신다면, 제가 바로 모두를 전송시킬 수 있을 거예요!” 연이 말하며, 바로 선종을 재촉했다. 방방한 『염력』이 모두를 감쌌고, 눈 깜짝할 사이에 연이 떠날 때의 동굴에 도착했다.

난장판이었다. 곳곳에 피가 흩뿌려져 있었고, 핑크색 머리카락이 몇 가닥 보였다. 완전한 시체 한 구도 없었고, 바닥 온통 조각난 육신들이었다. 연의 눈물이 저절로 흘러내렸고, 모두가 침묵했다.

이야가 먼저 정신을 차렸다. 그의 몸 주위의 안개가 현장의 기운을 휘감았고, 잠시 후 고개를 끄덕였다.

이어 그는 두드리면 맑은 소리가 나는 돌을 하나 찾아, 돈에게 손을 그 위에 얹게 했다. 그리고 나서 자신의 기로 그를 휘감아 자력을 이용해 돈 몸 주위의 안개를 모두 흩뜨려 주변에 퍼뜨렸다.

그러나 이야는 눈살을 찌푸렸다. 운풍을 다시 바라보며, 그녀에게 주변의 초목과 소통해 탐색 범위를 더 넓히라고 부탁했다. 운풍은 밖으로 나가 나무 줄기에 손을 얹자, 대량의 기가 그 안으로 흘러 들어갔다. 잠시 후 그녀는 다소 지친 모습으로 들어와 고개를 저었다.

이어 이야는 연을 불러와, 선종에 남아있는 『염력』에 자신의 감지 술법을 본떠서 다시 한번 가산을 해보게 했다. 하지만 여전히 그는 한숨을 내쉬었다.

마지막으로 이야는 암괴 곁으로 가, 그에게 자신의 체술 수양을 발동해 생명력을 특수한 형태로 방출하고 회수하라고 했다. 이야는 그런 암괴의 생명 기운을 기로 모아 감지하려 했지만, 역시 아무런 성과도 없었다.

어쩔 수 없이 모두 흩어져 수색하기로 했다. 떠나기 전, 이야는 자신을 감싼 안개를 각자 몸에 한 겹 둘렀다. 그리고는 연에게 『염력』으로 모두를 감싸게 했다. 이야는 특별히 이렇게 일렀다. "만약 누군가 몸에 둘러진 『염력』이나 안개에 조그마한 빈틈이라도 감지되면, 그가 명패를 통해 전하는 모든 정보는 믿지 마라!" 이후 모두 다섯 방향으로 흩어져 나갔다.

연은 가슴이 타는 듯 조바심하며, 전혀 멈추지 않고 달렸다. 갓 배워 숙달되지는 않은 풍계 공법을 발휘하며 주변을 빠르게 탐색했다.

갑자기 명패가 진동했다. 연이 꺼내 보니 운풍이 도움을 요청하는 메시지를 보냈고, 주소는 그에게서 멀지 않은 곳이었다.

연이 입꼬리를 씰룩거리며 미소 지었다. 순간 그곳으로 순간이동했다. 그의 예상대로 그곳에는 확실히 매복이 있었고, 그곳의 "운풍"은 그들이 무슨 방법으로 만든 환영이었다.

이야의 안개로 보호받고 있었기에, 환술은 연에게 통할 리 없었다. 그들을 상대하는 것은 식은 죽 먹기였다.

매복한 자들은 상대가 되지 않음을 깨닫고 하나둘씩 후퇴했다. 연은 승기를 타고 그들의 본거지를 단숨에 추적하려 쫓았다. 그러나 멀리서 운풍의 비명 소리가 들려와 급히 지원하러 갔다.

하지만 역시나 매복이었다. 다행히 운풍은 그곳에 없었고, 여전히 손쉽게 전투를 마무리 지었다.

그러나 이번 적들은 뭔가 이상했다. 심각한 피해를 입지도 않았는데도, 교전 후 빠르게 후퇴했다. 의도적이든 아니든 한 방향으로 물러나고 있었다.

연은 수상함을 느꼈다. 자신을 감싼 『염력』에 빈틈이 없는지 확인한 후 전언 옥간으로 상황을 알렸다. 그리고 다시 전진했다.

...

잠시 후 몇 사람은 거의 동시에 한 통의 메시지를 받았다. 최원의 명패를 통해 전해진 그 메시지는 그들에게 자신들의 경지를 억제하라고 지시했다. 그리고 지정된 장소로 가서 인질을 구하는 방법을 "협상"하라고 했다.

모두에게 선택의 여지는 없었다. 지정된 장소에 도착하자 각자 경지를 억제했다. 그러나 그곳에서는 경지를 다시 복구하기 어렵다는 사실에 놀라움을 금치 못했다.

쏜 화살은 돌아오지 않는다. 불안한 감이 들었지만, 그래도 제공된 주소대로 낡은 여관 안으로 들어갔다.

주변은 모두 가면을 쓴 검은 옷의 사람들뿐이었다. 대문을 열고 바로 마주한 것은 긴 머리의 남자였다. 그 역시 가면을 쓰고 있었지만, 다른 이들과 달랐다. 최원은 눈빛이 흐릿하게 그 남자 곁에 무릎을 꿇고 앉아 있었다.

"오, 과연 문도우님이시군요. 오래간만입니다!" 이야는 중앙에 앉아 있는 그를 보고, 아무런 방비도 없이 반갑게 인사했다.

"선배님을 풀어주세요!" 연이 분노에 차 외치며 앞으로 나서려 했다. 그러나 운풍이 그를 붙잡았다. "바보야, 이건 상대방의 본거지야! 함부로 움직이지 마!"

몇 사람은 매우 꺼림칙한 마음으로 자리에 앉았다.

"이야도우는 적진 깊숙이 들어와서도 이렇게 태연자약하시니, 아직 뒤집을 카드가 남아 있는 모양이군요!" 그 남자는 술잔을 들어 이야를 향해 들고는, 단숨에 마셔 버렸다.

이야 역시 잔을 들고 같이 마셨다. "아니죠 아니죠, 문도우의 심모원려함을 생각하면, 제 몇 사람이 테이블을 뒤집는 정도쯤은 두렵지 않으시겠죠!"

두 사람은 담소를 나누며 웃었고, 나머지 사람들은 침묵 속에서 언제라도 돌파할 준비를 하고 있었다.

"이야 도우, 당신의 그 아랫동생들 너무 긴장하지 말게 하세요. 저 문모인은 비록 보기 흉한 일을 하긴 하지만, 언제나 말 한마디 약속이라도 지켜왔습니다. 여러분에게 경지 억제를 요구한 것도 우리 더 나은 협상을 위해서일 뿐이니." 그렇게 말하며 그 사람은 가면을 벗어 자태를 드러냈다. 비록 절세 미인은 아니었지만, 일류의 용모였다. "여러분, 문모인도 여자입니다. 성적 취향도 정상이니, 당연히 최 도우에게 무슨 짓을 할 리 없어요. 모두 안심하셔도 좋습니다. 최 도우가 이렇게 된 것은 전적으로 어쩔 수 없었던 것이니, 괘씸히 여기지 말아 주세요."

연은 주먹을 꽉 쥐었다.

"문 도우는 명인으로 사람을 대하는 데 투명하시군요. 아무 짓도 안 하셨다면 왜 감히 진짜 모습으로 오지 않으셨습니까? 아니면 제 그 무능한 동생을 잡으러 가신 겁니까?" 이야는 자리에서 일어섰다. 나머지 넷은 짙은 연기가 되어 문의 뒤로 순식간에 움직여, 부채 하나로 그녀의 목을 겨누었다.

"이야 도우는 어찌 내 분신의 특성을 모르십니까? 이렇게 와서, 문모인이야말로 성의를 다 보여드렸는데, 이야 도우의 성의는 오히려 부족하시군요! 위장한 최씨까지도 몰래 바꿔치기하다니요!" 문은 손을 부채 위에 올려놓고 살짝 밀어냈다. 그녀 곁의 최원 역시 연기로 변했다. "하지만 어찌 됐든 이야 도우는 그 몇 사람 걱정 좀 하셔야겠네요! 당신 그 환경을 깨는 연기는 점점 더 옅어지고 있잖습니까!"

주변의 환경이 흩어지고, 이곳은 그냥 조금 큰 동굴일 뿐이었다.

"너와 내가 교류한 지도 이제 오래 됐는데, 내 성미를 모르는 것도 아니지 않습니까!" 이야는 문의 가는 허리를 감싸 안고, 코를 그녀의 얼굴 가까이 대었다.

"어이구, 이야 도우, 우리 얼마나 오랜만에 뵙는 겁니까! 그러지 말고..." 문은 약간 얼굴이 붉어졌다. 이야는 이를 보고 그만 손을 놓고, 몇 걸음 뒤로 물러섰다.

"문 도우, 정말 숨기기를 잘하시는군요!" 이야는 문도 모를 사이에 문에게서 머리카락 한 올을 뽑아냈고, 방금 문에게서 맡은 기운을 빌려 그녀 본체의 위치를 직접 특정했다. "당신 본체를 찾으려면, 정말로 귀찮은 일이군요!" 이야는 눈을 가늘게 뜨고, 살짝 미소 지었다.

문은 한숨을 내쉬며 아주 자연스럽게 이야에게 기댔다. "당신이 오십시오. 문모인은 피하지 않겠습니다. 죽이든 살리든, 어찌 되든 따르겠습니다." 그렇게 말하며 문의 분신이 흩어졌고, 이야는 즉시 문의 소재지로 향해 출발했다.