졸업

금세 연은 거의 다 회복했고, 련후란이 겨우 그를 돌려보내줬다. 하지만 원로 원장님은 계시지 않았고, 자성은 밤낮으로 바쁘게 움직이며 무언가를 준비하는 듯했으며, 산군도 일찌감치 떠났는데 무슨 일이 있다더라.

그때 시합장 아래에서 자성과 함께 떠났던 분홍머리 여자가 자성을 대신해 연을 돌보았다.

그녀는 키가 대략 여섯 척쯤 되었고, 날씬한 몸매에 얼굴은 둥글지만 뚱뚱하지 않았다. 반짝반짝하는 큰 눈은 매우 친근해 보였고, 분홍색 긴 머리는 가는 허리까지 거의 내려올 정도였다. 연한 분홍색 옷을 입고 있었고, 허리에 반원 모양의 옥패가 하나 걸려 있었는데, 연은 자성의 허리에도 똑같은 것이 걸려 있는 것을 기억했다.

"음... 저기, 어떻게 불러야 하죠? 사제라고 불러야 할까요, 아주머니라고 불러야 할까요?" 연은 그 분홍머리 여자를 따라가며, 약간 어색하게 물었다.

"문파 안에서는 최 사제라고 불러. 문파 밖에서는 형수라고 부르면 돼. 다른 사람이 묻거든 내 이름이 최원이라고 해!" 그녀가 고개를 돌리며, 미소 지으며 연의 머리를 쓰다듬었다.

"그럼 최 사제, 지금은 어디로 가는 거예요?" 연은 자성의 동굴 집에서 점점 멀어지고 있는 것을 바라보며, 이해할 수 없다는 듯 물었다.

"꼬마 사제, 대사형님께서 너를 데리고 산에 내려가서 좀 수련하라고 하셨어." 최원이 대답했다. 그리고 나서 그녀는 연이 처음 산에 내려가면 긴장할까 봐, 덧붙였다. "하지만 너는 문파에 막 들어왔으니까, 산적이니 사교니 하는 걸 토벌하러 보내진 않을 거야. 그냥 산에 내려가서 놀러 간다고 생각하면 돼!"

"아~" 연은 약간 싫은 표정을 지었다. "사제, 제가 요양할 때 후란 씨랑 같이 주변 도시들은 다 돌아봤고, 나라도 많이 갔는데..."

"오! 보아하니 후란 사제가 너랑 놀아줄 건 다 놀아준 모양이구나!" 최원이 고개를 끄덕이며, 옥 같은 손으로 입을 가리고 웃었다. "도전적인 게 하고 싶은 거야? 꼬마 사제가 의욕 넘치는 좋은 아이였구나! 좋아, 사제가 너한테 딱 맞는 일을 하나 찾아줄게!"

말하며, 이미 돌로 된 대 옆에 도착했다. 집행 사제가 접대하는 가운데, 최원은 금방 많은 휘장 임무 중에서 연에게 맞는 하나를 골라 그를 데리고 산을 내려갔다.

"꼬마 사제, 북쪽 꽤 외진 도시 하나가 최근에 자주 큰 벌레에게 습격당하고 있다는데, 내 기억엔 그 근처에 큰 벌레는 없었던 거 같은데..." 최원이 휘장을 들고, 일어난 일을 연에게 읽어주더니, 입을 다물고 그가 스스로 추리하기를 기다렸다.

"큰 벌레? 호랑이를 말하는 거예요? 그럼 산군은요?" 연은 한동안 머리가 복잡했다.

최원이 눈을 가늘게 뜨며, 인내심 있게 설명해주었다. "큰 벌레란 사람을 해치는 호랑이를 말하는 거야. 산군은 어느 정도 수련을 한 존재지. 둘은 다르지만, 산군도 사람을 해칠 수 있으니까 큰 벌레라고 불릴 수도 있어!"

"제 기억엔 그들이 마음대로 산에서 내려와 사람을 잡아먹지는 않았어요! 지금 기후도 괜찮은데, 산 속에 먹이가 부족할 리가 없을 텐데요!" 연이 턱을 괴며 고민하다가, 갑자기 뭔가 생각나서 물었다. "최 사제, 혹시 그쪽 주민들이 땔감을 얻으려고 나무를 베고, 그물질하며, 숲속의 생명을 말려 죽여서 그런 건가요?"

최원이 잠시 생각해보더니, 다시 휘장을 살펴보았다. "그들은 산신과 토지신을 꽤 두려워하는 것 같아. 그리고 비록 그곳이 외진 곳이지만, 오히려 만족과의 중요한 교역로이기 때문에, 산을 다 벌채해 버릴 필요는 없을 거야!"

"그럼 그들이 누군가에게 잘못을 저지른 건가요?"

"만족과 교류하다 보면 사대 가문을 건드리기 마련이지. 하지만 그곳은 매우 중요하기 때문에, 사소한 불화 때문에 그런 일을 벌이진 않을 거야. 만약 그렇지 않다면..." 최원이 말을 반쯤 하다가, 갑자기 멈추고 연이 스스로 답을 말하기를 기다렸다.

"만약 누군가 이간질을 해서 그 교역로를 무력화시키고, 심지어 양측 관계를 악화시키기 위해서라면요!" 연은 갑자기 이해했다. 하지만 여전히 이해되지 않는 점이 있었다. "그럼 그들은 뭘 바라는 거예요? 두 족속 관계 자체가 좋지 않은데, 이 교역로도 저울질 끝에 나온 결과물일 테니까, 없어져도 새로운 길이 생겨날 텐데..."

"게다가 국경에는 장수들이 지키고 있고, 많은 고수들도 있잖아! 누가 그곳에 손을 대려고 맨날 빈둥거리겠어!" 연은 도무지 이해가 안 됐다. "사제님, 여기에 다른 가치라도 있는 거예요?"

"교역 외에는 기록이 없어. 하지만 아마도 광맥이 있을 수도 있겠지." 최원은 이번에는 숨기지 않았다. 결국 그녀 역시 이 임무가 생각보다 단순하지 않다는 걸 눈치챘으니까.

"사제님, 제 느낌으론 어쩌면 어느 수사가 그 큰 벌레들을 시켜 성을 공격하게 한 건 아닐까 싶은데요. 그런데 야수를 부리는 건 만족들 특기 아닌가요?"

"그것만이 아니야. 많은 귀족들도 각종 진기한 짐승들을 길들이는 걸 좋아해. 그들의 공법을 제공해 주는 사람들도 있고, 게다가 분명히 만족이 아닐 거야. 구체적인 건 더 지켜봐야 해!" 최원은 연을 데리고 비주를 타며, 부지불식간에 속도를 높였다. "이 일은 수상해. 우리는 숨어서 가는 게 좋겠어. 신분패 같은 거, 연제야, 꼭 잘 간직하렴!"

비주를 타고 직접 도착하는 대신, 중간에 멈춰서 의상을 갈아입고 마차를 빌려 관도를 통해 성 안으로 들어갔다.

둘은 마침 알맞은 때 도착했다. 마침 만족 상단이 찾아와 큰 벌레들이 일시적으로 물러난 틈에, 성 안도 비교적 활기차 보였다.

정문을 따라 안으로 걸어들어가자, 비록 성 안 인파는 여전히 많았지만, 길가의 낡아빠린 여관, 관청 문 앞에 이끼가 가득한 돌사자, 초가집에 가득한 금이 간 썩은 나무, 잡초가 무성한 뜰, 곳곳에 널린 할퀴기 자국과 오줌 냄새는, 눈앞의 번화함이 일시적일 뿐임을 여실히 드러내고 있었다.

이곳은 큰 벌레들의 도시였다.

최원은 상단 쪽의 소란에 끼어들지 않고, 비교적 깔끔한 여관을 찾아 숙소를 정하고 밤이 내릴 때까지 조용히 기다렸다.

연이 거리를 골똘히 지켜보는 사이, 최원은 자성에게서 연락을 받고 어두운 골목으로 가서 누군가와 접선했다.

상단 쪽이 불빛으로 환하게 밝혀진 모습을 보며, 연은 여러 번 몰래 그쪽으로 가고 싶은 생각이 들었다. 하지만 사제님의 신뢰가 떠오르자 멈추어, 그 자리에 머물렀다. 밤이 깊어 후반부가 되자, 상단 쪽에서 희미하지만 소름 끼치는, 마치 씹는 듯한 소리가 들려왔다.

날이 새벽이 돼서야 최원이 돌아왔다. 하지만 그녀는 온몸이 상처투성이였고, 연분홍빛 옷도 붉게 물들어 있었다. 그녀는 연을 보자마자 그를 끌고 허둥지둥 떠났다. 다행히 챙길 것도 없어, 그냥 일어나 가기만 하면 됐다.

얼마 지나지 않아, 커다란 발 하나가 창턱을 디뎠다. 다행히 최원이 떠나기 전에 특별히 정리해 둬서, 별다른 흔적을 남기지 않았다.

떠나면서, 연은 어젯밤 상단을 무심코 흘끗 보았다. 곳곳이 난장판이었고, 산산조각 난 뼈 조각들이 드문드문 널려 있었다. 수레에는 텅 빈 채, 그 위의 핏자국이 더욱 뚜렷하고 소름 끼치게 보였다. 결국 어젯밤 묵은 여관은, 최원이 관찰하기 편하도록 일부러 상단 가까이 골라 잔 거였으니까.

"형수님..." 연은 최원이 온몸에 상처를 입고, 지금 이 순간에도 상처는 아랑곳하지 않고 자기와 함께 좁은 길로 도망치고 있는 모습을 보며, 무슨 일이 생긴 게 분명하다고 생각했다.

"연제야, 패 속의 어떤 연락 정보도 믿지 마! 여기엔 누군가가 무슨 방법인지는 몰라도, 다른 사람의 정보를 수정하거나 대신 보낼 수 있어! 모든 정보가 반드시 진실은 아니야!" 최원이 깊게 숨을 들이쉬었다. "지금, 우리는 외롭고 돕는 이 없는 거야."

연은 침묵했다. 조용히 최원을 따라갔다.

어느 동굴에 도착하자, 최원은 주변 열 몇 군데 동굴에 수십 개의 방어 진법을 설치한 뒤에야 비로소 멈추어 자신의 상처를 살펴보려 했다.

"그냥 피부에 난 상처일 뿐이야." 최원은 횃불로 지져 낸 후에 천 조각을 상처에 감았다.

"형수님... 어찌..." 연은 최원의 온몸에 난 상처를 바라보며, 마음이 매우 아팠다.

"연제야, 형수님은 괜찮아. 하지만 다음부터는 어떻게 될지 모르지..." 최원은 무심코 한 개의 전송 진을 설치하며, 연에게 말했다. "너는 돌아가서 구원병을 데려와. 이 주소대로 하나씩 찾아봐!" 그러면서 그녀는 연에게 도면 한 장을 쥐어주었다.

"사제님, 그럼 당신은요?"

"여기 재료가 부족해. 간이 전송 진은 반드시 진을 친 사람이 조종해야 해. 어서 돌아가. 생각해보면 형수님도 너희가 와서 날 구할 때까지 버텨낼 수 있을 거야!" 최원의 눈빛은 이별을 각오한 결의로 가득했지만, 다정하게 연을 전송 진 안으로 밀어넣었다. 한 줄기 빛이 스치자.

주변의 숲에서 '슈슈' 하는 소리가 났다.