잠재력

일을 마치고 연은 의무실로 돌아왔다. 모든 것이 그들이 막 떠났을 때와 같았고, 먼지는 없었지만 아무런 물건도 없었다. 막 산 물건들은 더더욱 보이지 않았다. 불길한 예감이 들어 연은 련후란을 찾아갔다. 그녀는 홀로 의무실 앞 문턱에 앉아 멍하니 있었다.

연은 어떻게 위로해야 할지 몰라, 그냥 그녀 옆에 앉아 함께 멍하니 있었다.

밤이 되자, 련후란의 기분이 나아진 것 같아 연은 노원장님께서 계시는 익숙한 거처로 돌아갔다. 그는 조심스럽게 밭을 가로질렀고, 도중에 땅의 움푹 팬 곳에 발이 걸려 넘어질 뻔했다. 온갖 고생 끝에 마침내 문 앞에 도착해 살살 두드렸다.

"연제, 돌아왔나?" 문을 연 것은 자성이었다. 노원장님은 누군가를 맞이한 것 같았고, 다상의 차는 아직 따뜻해서 그 사람이 막 떠난 지 얼마 되지 않았음을 알렸다. "몸은 좀 괜찮아졌어?"

"훨씬 나아졌습니다! 후란씨가 요즘에만 무리하게 수행을 쓰지 않으면 아무 문제 없다고 했습니다."

연의 말을 듣고 자성은 안심하며 연을 자리에 앉혔다.

"이 녀석, 너 늦었구나!" 노원장님은 차를 한 모금 마시며 연에게 말했다. "너는 그녀를 못 볼 걸세, 이건 아마 인과일 거야. 하지만 전혀 좋지 않아."

연은 갈피를 잡지 못하고 이해할 수 없다는 듯 자성을 바라보았다.

"됐다, 됐다. 네가 그녀를 보지 못했다면, 그것은 너희가 인연이 없다는 뜻이야!" 노원장님은 연의 옷에 묻은 흙을 보더니 그에게 따뜻한 차 한 잔을 따라주었다. "오는 길이 험했겠구먼?"

연이 고개를 끄덕였다.

"그런 것 같구나. 인과가 너를 막았어. 그 이유는... 누가 알겠는가? 아마 그녀가 중요한 어떤 것을 누설할까 봐 두려워했던 걸지도 모르지!" 노원장님은 저 멀리를 응시하며 깊은 눈빛을 했고, 평소의 한가로운 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다.

"원장님, 단봉성은 악행이 너무 많습니다. 이번에 그 분께서 정보를 완벽하게 갖고 계시고, 우리와 공유하려 하시는데, 왜 이 기회를 틈타 천하의 이 재앙을 없애지 못합니까!" 자성은 차를 마실 마음이 없이 약간 흥분하여 물었다.

"그 단봉 뒤의 세력은 간단치 않아!" 노원장님은 다시 차를 한 모금 마시더니, 성에 차지 않아 단숨에 들이켰다. "게다가 풍족이 아직 입장을 표명하지 않았고, 지금은 이족과 인족의 전쟁이 빈발하며, 모든 것이 난맥상을 이루고 있어, 어디 악당을 토벌할 겨를이 있겠느냐? 그들은 또한 많은 할거 세력들과도 친분이 있어."

"그렇지만 원장님과 분원의 여러 선생님들, 그리고 동문들 모두 범상한 분들이 아닙니다. 단독으로 단봉에 맞서도 이기지 못할 것 없고, 게다가 그 분의 도움이 있다면..." 자성은 말할수록 더 흥분하여 자리에서 일어나 하늘을 가리키며 말했다. "그리고 그 소위 뒤의 세력이라면, 우리 뒤에 어찌 사람이 없겠습니까? 그 분께서 계시기만 하면 천족도 함부로 못 할 텐데, 우리는..."

"그만!" 노원장님이 노호하며 탁자를 치고 벌떡 일어섰다. 그러나 곧 목소리가 부드러워졌다. "자성, 너는 세상 물정을 모른다. 이건 위에 있는 사람들의 계략이야, 어찌 하등의 종문 하나가 결정할 수 있겠느냐? 날이 저물었으니 너도 가서 쉬어라!"

자성은 문을 세게 치고 나갔다.

노원장님만이 혼자 그 자리에 서서 수염을 어루만지며 두 눈이 허전하게 하늘을 바라보았다. "이 천지여, 너는 대체 무엇을 원하는 것이냐? 예전에는 이 늙은이의 쇠퇴기가 이때쯤이면 이미 지났는데, 지금은 더욱 힘이 딸리는구나! 설마 그때 맏형의 시도 때문에, 네가 우리 형제 셋을 모조리 멸하려 드는 것이냐!" 이 천지 앞에서 분원은 얼마나 작은가. 시대의 흐름 앞에서 개인은 얼마나 무력한가.

"노원장님, 이족의 황성에 무슨 일이 생겼습니까?" 연은 옆에서, 노원장님의 감정이 가라앉기를 조금 기다린 후 물었다.

"애야, 세상 일은 무상하여 우연이란 없으며, 많은 일들은 정해져 있는 법이다. 황성에 무슨 일이 있었는지는 내가 너에게 말하기 곤란하구나." 연은 노원장님이 갑자기 많이 허약해지고 정기와 기운도 약해진 것을 느껴 더 묻지 않았다.

연은 노원장님과 작별 인사를 하고 돌아왔다. 이번에 그가 돌아온 것은 완치돼서가 아니었다. 그는 련후란의 기분이 나아졌을 때 그녀를 달래고 그 틈을 타 제안한 조건이 있었는데, 분명히 그의 목적은 이루어지지 않았다.

이번에 연이 돌아왔을 때, 련후란은 그를 재촉해 쉬게 하지 않고 평소와는 달리 그를 데리고 산에 올라 별을 보았다.

"후란아, 나중에 날 이족의 황성에 데려다 줄 수 있겠니?" 분위기가 적당하다고 느낀 연이 입을 열었다.

련후란은 침묵했다. 오랜 시간이 지나서야 그녀는 힘들게 말을 꺼냈다. "만약... 만약 우리가 황성에 정상적인 방법으로 들어간 게 아니라면, 나를 싫어하게 될까? 만약 나도 시골 오지에서 태어났다면, 나를 싫어할까?"

"아니야! 그런 걸로 싫어할 일이 뭐가 있다고. 황성 들어가는 건..." 연은 턱에 손을 대고 잠시 생각에 잠겼다. "시험으로 들어가거나 치고 들어가는 것 말고는 마을 사람들로서 딱히 다른 방법이 없는 것 같은데?" 그러다 그는 뭔가 떠올랐다. "설마, 너는..."

"너무 생각하지 마!" 련후란은 즉시 연을 멈추게 하며 설명했다. "내가 어릴 때 철 없어서, 한 번 집을 나갔었어. 몰래 태산에 올라가서, 음... 아주 높고 높은 산이었지. 거기서 한 언니가 결계를 뚫고 내려오려고 하는 걸 봤고, 내가 그녀를 좀 도와줬어..."

련후란의 목소리가 살짝 갈렸다. "그 후에야 그녀가 천족의 대공주라는 걸 알게 됐어. 내가 그녀가 몰래 지상으로 내려오는 걸 도왔던 거야. 천족은 그녀가 사람의 도움으로 탈출했다는 사실만 알고, 우선 우리 이런 산수를 먼저 의심했어. 그래서 우리를 학살하기 시작했지. 결국 갈 데가 없어져서, 아버지와 몇몇 어른들이 천족에게 의탁해 이족 황성을 공격할 때 포탄받이로 나서기로 결정했어. 그리고 특별히 천외천 대리인이 여기저기 모으고 다니던 공법 하나를 보상으로 요구했지. 동시에 천족에게 압력을 가해 연락했고, 우리는 천시와 지리를 다 차지해서 황성에 쳐들어갈 수 있었어... 나는 아버지가 침략하는 걸 원치 않았고, 모두 다 원치 않았어. 아버지는 나 때문이야, 나에게 좋은 삶을 살게 해주고 싶어서 같이 참전하는 데 동의한 거야..." 련후란은 갑자기 어떤 세부 사항이 떠올라, 말이 횡설수설해지며 덧붙였다.

"그 풍족 대공주의 약혼자도 그 전투에서 죽었어. 그래서 그녀가 너한테 그렇게 적의를 품는 거지." 연은 손을 련후란의 어깨에 올렸다. "이건 네 잘못이 아니야. 너희들의 황성 공격 계획이 천족에게 허락받고 지원받을 수 있었다는 건, 그들이 이미 음모를 꾸미고 있었단 뜻이야. 대공주가 몰래 지상으로 내려왔다는 건 핑계에 불과해. 어디 공주가 한번 놀러 갔다고 그렇게 큰 소동을 벌이는 나라가 있어?"

련후란은 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다.

연은 이 상황을 보고 더 묻기도 어려워, 조용히 련후란 옆에 앉아 그녀와 함께 별을 바라보았다.

"소년제, 여기 있었구나! 어머~ 련여동생도 있었네." 목한이 산 아래에서 걸어오며, 연과 련후란을 흥미롭게 바라보았다. "너희들 이러는 건..."

"아니..." 연이 일어서서 설명하려던 찰나, 련후란에게 붙잡혀 입이 틀어막혔다.

"자매님이 여기 무슨 일로 오셨습니까? 생각건대 한밤중에 우리 둘 흥 보려 온 건 아니시겠지요!" 련후란은 목한을 노려보며 말했다.

"이 소년 제가 지닌 선종 속에 계셨던 그 분께서 예전에 저와 시합을 해주셔서 큰 도움을 받았소. 그래서 특별히 그 분께 감사를 드리러 왔지." 목한은 련후란을 무시한 채 연을 향해 걸어갔다. "소년제, 그 선종 속의 그 분을 다시 한번 불러낼 수 있겠나?"

"그는 막 중상을 입었고, 아직 완치도 되지 않아 무공을 동원할 수 없습니다. 하물며 선종과 소통하는 일이야말로 그렇게 쉬운 게 아니죠. 만에 하나 삼장양단이 생기면 자매님께서 책임지실 것 같지도 않고요!" 련후란은 무의식적으로 연을 자신의 뒤로 가려섰다.

"내가 말하는데, 련여동생, 너랑 이 사제는 사통하기로 했느냐? 아니면 자매가 너랑 무슨 혈해심원의 원한이라도 있는 것이냐? 자매에게 약간의 호색조차 보여주지 않는구나." 목한은 손으로 얼굴을 가리며 웃었다.

"대사형님께서 그를 잘 보살피라고 하셨기에, 제가 돌보는 동안 그에게 무슨 일이 생기게 할 수 없습니다." 련후란은 완전히 연 앞을 가로막으며, 거의 내쫓는 듯한 어조로 말했다.

"자매는 그저 너희들이 풍족 그 놈을 만났다는 소식을 듣고 특별히 문안 온 것일 뿐이다. 너희들이 환영하지 않는다면 자매가 떠나면 되지, 어째서 이러느냐? 게다가 대사형님까지 끌어들여 사람을 협박하다니." 목한은 련후란을 보다가 그녀 뒤의 연을 보고는, 한숨을 쉬며 돌아서서 떠나갔다.

"연, 앞으로는 함부로 선종 속에 있는 그 분들을 불러내지 마. 너에게도, 그 분들에게도 좋지 않다!" 목한이 떠나자 련후란은 안도의 한숨을 내쉬며, 연을 돌아보며 경계했다.

연은 자기가 또 말썽을 일으킨 것 같다는 생각에, 고개를 숙이며 "네" 하고 대답했다.