임무

연은 자신이 그저 대결대로 위에서 극광과 대치하고 있다는 것만 기억했다. 자신을 도왔던 건억여 선배가 말리러 왔고, 그 후 자신은 극광이 몰래 붙여둔 미소행성의 폭발에 휘말려 기절했다. 지금은 침대에 누워 붕대를 감은 채, 살짝만 움직여도 온몸이 찢어질 듯이 아팠다.

"어이! 함부로 움직이지 마!" 또 한 명의 빼어나게 아름다운 여성이 약 한 그릇을 들고 연 앞에 다가왔다. 그의 상처를 살펴보며 말했다. "간신히 제대로 묶어놓은 거야! 네가 함부로 움직여서 문제라도 생기면, 난 모른 척할 거야!"

"정말 어이없네, 너희는 체면 하나 때문에 저렇게까지 하는 거야? 다행히 선종이 네 정신력 일부만 소모했을 뿐이지, 인색한 놈들이었다면 넌 지금까지도 깨어나지 못했을 거야!" 그 여성은 말할수록 화가 나서, 직접 손을 뻗어 연의 볼을 꼬집어 당겼다.

"아야야, 아파!" 연은 함부로 움직이지 못했지만, 그 여성이 자신을 꼬집는 걸 막고 싶었다.

"아픈 줄도 알다니! 하지만 네 반응을 보니 큰 문제는 없는 것 같네. 여기서 잘 치료받아, 마침 내 과제를 지도해 줘!" 그 여성이 손을 놓고 고개를 끄덕인 후, 연 곁에 앉았다.

"과제요?"

"넌 분원에 막 들어온 미 소속이니 자연스레 이런 걸 모르지. 우리 홍 소속은 평소 시험도 보고, 종문을 떠나 과제도 해야 해!" 그 여성은 혼잣말처럼 투덜댔다. "그놈의 출석점수는 또 뭐야, 하루하루 편히 살게 해주지도 못해! 인간 족의 많은 대종문에는 이런 것도 없다고!..."

화가 좀 가라앉자, 그녀는 다시 연을 바라보았다. "사실 네가 나를 안 도와줘도 괜찮아. 여기서 조용히 쉬면 돼, 네가 부상이 심하니까. 물론, 매일 내가 널 돌볼게!"

방금까지 이 여성이 악을 쓰며 화내던 모습을 보았는데, 이제는 자신에게 이렇게 웃는 모습을 보이니 연은 소름이 끼쳤다. 자신이 따르지 않으면 어떤 고생을 할지 모른다고 생각하며, 연신 고개를 끄덕여 승낙했다.

그 여성은 연이 그렇게 쉽게 승낙하자 기뻐하며 옷음을 지었다. 약을 건네며 말했다. "이건 내가 특별히 너 위해 달인 약이야! 빨리 마시고 나를 도와줘! 내 이름은 련후란이라고 해!"

연은 약을 받아들었다. 눈을 감고 단숨에 들이켰다. 이 약은 확실히 자신의 부상 부위가 빠르게 회복되는 데 도움을 주었고, 약효도 일반 약보다 몇 배는 나았지만, 련후란이 그에게 말하는 것을 잊은 것이 있었다. 이건 쓴맛이 난다는 것이었다... 연은 토해내지 못하고 참으며 삼켰다.

"후생 장난 아니네, 지금까지 신입들이 내 약을 마시면 모두 참지 못하고 토해냈는데, 지금까지 너만이 첫 마시기에도 삼킬 수 있었어!" 련후란은 약간 놀라운 듯이 그릇을 받으며, 연을 바라보며 눈을 깜빡였다. "이틀만 쉬고, 활동할 수 있게 되면 날 도와줘!"

불안하게 이틀이 지났다. 련후란은 연의 회복 상태가 괜찮은 것을 확인하고, 그에게 붕대를 모두 풀어주고 외출을 허용했다. 다만 자신이 동행해야만 했는데, 예기치 못한 일이 생기는 것을 막기 위해서였다.

그 뒤로 연은 매일 련후란을 따라다녔다. 련후란은 연에게 어떤 과제를 하라고 요구하지도 않았다. 단지 자신이 모르는 부분이 있을 때 물어보고, 일이 끝나면 연에게 검토하게 하여 잘못이 있는지, 또 개선 방법은 무엇인지 확인하게 했다. 시험에서 부정행위를 하는 것은 더욱 불가능한 일이었고, 그저 연이 자신을 지도하게 했을 뿐이었다. 가끔 보수도 주었다.

그렇게 한 달 남짓이 지나자, 연의 몸도 꽤 회복되었다. 함부로 수위를 사용하지 않는 한 큰 문제는 없었다.

련후란이 산을 내려와 과제를 할 때도 연을 데리고 다녔지, 예전처럼 그에게 전성옥 한 개를 건네고 선생님들께 맡겨버리지는 않았다.

연은 마을에서 자랐다. 비록 재능은 좋았지만, 그것으로 세상을 많이 보지 못한 것을 메울 수는 없었다. 게다가 이번에 련후란이 내려간 곳들은 모두 대도시들이어서, 그는 입이 딱 벌어질 수밖에 없었다. 비록 련후란이 산을 내려가기 전에 여러 번 그에게 철든 체 하라고, 세상 물정 모르는 것처럼 보이지 말라고 경고했음에도 말이다.

"저는 그저 다른 문인들 입소문으로 이 대도시들의 모습을 들었을 뿐인데, 정말 이렇게 압도적일 줄이야!" 연이 련후란에게 전음으로 말했다.

"쳇, 이게 뭐 대수냐! 우리 집은 이족의 황성에 있었다고! 그곳에 비하면 여긴 아무것도 아니야!" 련후란은 연을 한번 흘겨보며 말했다. "이거 좀 봐, 길은 울퉁불퉁하고, 집들은 들쑥날쑥하잖아. 그나마 관복 정도가 볼 만한데, 우리 집쪽 가장 평범한 집에도 못 미친다고!"

연은 그 말을 들으며 눈을 휘둥그레 떴다. 도대체 황성이 어떤 모습일지 전혀 상상할 수 없었다.

"이족 황성 쪽은 길이 모두 청전으로 포장되어 있고, 황궁은 완전히 황금과 옥의 결합체야. 집집마다 기와는 청옥이고, 담장은 상급 대나무로 만들어졌으며, 집들은 홍전과 산에서 베어 온 최상급 목재로 지어져서 깔끔하면서도 각각 개성을 갖추고 있어. 심지고 거기의 밭도 시골처럼 흙내음이 나지 않는다고. 도시 전체가 거대하고 엄격한 진법 같아서 거의 흠잡을 데가 없지!" 련후란은 흥분하여 소개하며, 마지막에 중얼거렸다. "북동쪽 문 안쪽에 있는 그 낡은 허술한 성벽만 빼고 말이야..."

련후란의 묘사만 듣고도 연은 도무지 상상조차 할 수 없었다. 소년의 마음속엔 황성에 대한 동경이 살짝 생겼고, 호화로운 집안 출신 동문 앞에서 느끼는 마을 천재의 열등감도 스멀스멀 피어올랐다.

"나도 황성에서 태어났더라면 얼마나 좋을까!" 연은 저도 모르게 탄식했다. 련후란은 그제야 자신이 너무 많이 말했다는 걸 깨닫고, 급히 설명했다. "그곳 별로 좋지 않아. 모든 화살이 다가 가는 표적이나 마찬가지니까. 무슨 일을 하려면 많은 사람의 눈치를 봐야 하고, 만에 하나 문제가 생기면 백성들이 피해를 보게 되지!"

"맞아요, 선배님. 우리 왜 내려온 거였죠?" 연이 갑자기 정신이 번쩍 들며 물었다.

"너... 너 나 선배님이라고 부르지 마. 무척 어색해. 그냥 다른 사람들처럼 나를 후란이라고 불러! 음... 내려온 이유라, 별거 아니야. 그냥 너랑 구경 좀 하고, 산책하며 산에 없는 작은 물건들 좀 사려는 거야."

"약재요?"

"만약 어떤 약이 산에 없다면, 황성 같은 대도시에나 가야지, 여기 왜 오냐? 인족 쪽에서 많은 상대가 여기 온다고 들었어. 마침 맛있는 거랑 옷 같은 것 좀 살 생각이야."

련후란은 턱을 괴고 잠시 더 생각하더니 말했다. "게다가 풍족 상단도 이곳에 올 거라는 소식도 들었어. 그쪽 물건들은 사기 좋지만, 풍족의 장공주가 그 상단을 따라 이족 전임 이황의 외동딸을 누란으로 데려가 진국과 동맹을 맺는다는 말도 있어! 그러면 평소에 볼 수 없는 보물들도 있을 거야!"

풍족이라는 두 글자를 듣고, 연은 어딘가 익숙하다는 느낌만 들 뿐, 떠올리지는 못했다. 고개를 숙이고 도대체 어느 대목에서 그 두 글자를 봤는지 기억해내려 했다.

련후란은 연이 고개를 숙이고 생각에 잠긴 것을 보자, 서둘러 말을 꺼내며 만류했다. "하지만 내가 들은 바로는 풍족 장공주는 이미 혼담이 정해졌대. 정확히 누군지는 모르겠지만. 이족 그 작은 공주도 진국 국군의 동족 동생과 정략결혼을 할 거야. 너는 기회 없어. 그냥 구경만 하러 가!"

"에이, 전 그런 게 아니라..." 오해를 받은 걸 보고, 연은 급히 해명하려 했다. 련후란은 그의 그 모습을 보자, 자기가 맞춘 것 같다며 입을 가리고 살짝 웃었다.

연은 해명이 안 통하겠다 싶어, 더 이상 설명하지 않기로 했다.

두 상단 주변은 모두 사람으로 꽉 막혀 있었지만, 련후란이 어디서인가 패 한 장을 꺼내자, 바로 담당자가 나와 그들을 맞이했다.

풍족 상단에 도착하자, 련후란은 평소와 달리 연에게 구매를 맡겼다. 구매 목록을 건네주며 그를 재촉해 보내고, 자신은 홀로 비밀을 들고 주점에 앉아 그를 기다렸다. 그러나 연이 그녀 허리에 있는 그 패를 슬쩍 가져간 줄은 몰랐다.

연은 패를 보여주면 아까와 같은 효과가 있을 줄 알았다. 하지만 풍족 사람이 단 한 번 보고는 말투가 험악하게 그를 쫓아냈다. 연이 아무리 설명해도 소용없었다.

그때 풍족 장공주가 왔다. 풍족 사람이 상황을 설명하자 그녀 눈에도 역겨움의 빛이 스쳤지만, 그렇게 무례하진 않았다.

"저기 아가씨, 어찌 이렇게 말이 안 통하나요? 이 패가 다른 데선 쓸 수 있는데 왜 여기선 안 되는 거죠? 안 된다면 말씀만 하면 제가 줄 서서 기다릴 테니, 어떻게 손님을 내쫓을 수 있습니까?" 연은 말통할 수 있는 사람이 왔다 싶어, 불만스럽게 물었다.

주변에서 사정을 아는 사람들이 비웃으며 연을 비꼬는 눈빛으로 바라보았다. 그 풍족 사람도 모욕감을 느껴, 소매를 걷어붙이고 연을 혼내주려 했지만 풍족 공주가 말렸다.

"이 아가씨는 시골에서 오셨나요? 분원에서 사제 한 분과 함께 산에 내려와 물건을 사시는데, 그 사제가 당신에게 혼자 이리 와서 사오라고 시켰군요." 풍족 장공주의 표정이 엄숙해졌다. 연을 내려다보며 물었다.

연은 두 걸음 뒤로 물러섰다. 아무리 어리석어도 련후란이 저 상대방과 심지어 전체 풍족과도 조정할 수 없는 갈등이 있다는 걸 깨달았다. 이마에 땀이 맺히며 고개를 끄덕여 대답했다. "예, 그렇습니다."

"그녀가 이 패의 용도를 알려주지 않았군. 또 이 패를 들고 오라고 하지도 않았을 거다. 패는 네가 슬쩍 가져온 게로구나!" 그 공주의 목소리가 무겁게 깊어졌다.

연은 고개만 끄덕였을 뿐 감히 대답하지 못했다.

"그녀 스스로 와서 이 패를 가져가게 하라. 너희가 원하는 물건은 본궁이 준비해 두었다. 그 동안 너는 여기서 그녀를 기다려라." 장공주가 말을 마치자, 옥 같은 손을 들어 그 패를 거두어들였다. 그리고는 고개도 돌리지 않고 떠났다. 수행하는 풍족 사람들이 연을 제압해 수레 안으로 데려갔다.

련후란은 홀로 주점에 오래 앉아 기다렸다. 연이 돌아오지 않자 허리를 더듬어 보니 자신의 신분 패가 사라져 있었다. 즉시 일이 잘못됐음을 눈치채고, 옷을 더 단단히 여미며 혼자 풍족 상단으로 향했다.

"본궁이 그 도적 무리에게는 더 이상 물건을 팔지 않겠다고 말했었다. 하지만 그 패가 네 것이니 어쩔 수 없구나!" 련후란이 상단 쪽으로 가지도 못한 채, 곁 골목에서 목소리가 들려왔다. 풍족 장공주가 바로 거기에 서 있었고, 그녀 손에는 묶인 연이 들려 있었다.

"내 풍족의 물건이 필요하다면 네가 직접 와서 가져가라. 동문을 끌어들이지 마라!" 그녀가 패를 련후란에게 던져주더니, 연을 풀어 내려놓았다.

"물건은 이 아가씨가 들고 있다. 다음부터는 그러지 마라!" 풍족 장공주는 몸을 돌려 떠나려 했다.

"풍규, 어찌 사람을 이렇게 모욕할 수 있나? 어른들의 결정을 내가 이 작은 후배가 어찌 결정할 수 있겠습니까? 이건 윗분들의 투쟁입니다!" 련후란이 떠나는 장공주를 향해 소리질렀다.

"결정 못한다고?" 장공주가 감추고 있던 분노가 완전히 타올랐다. "그는 바꿀 수 있었는데 너는 왜 안 되는 거냐!"

련후란은 잠시 침묵했다. 그리고는 실성한 듯 소리질렀다. "당신 입의 '그' 기억 나세요? 당신은 그가 어떻게 생겼는지, 황성에서 그와의 기억마저 다 잃어버렸잖아요, 그게 대가 아니겠어요! 그조차도 그런 결과를 감당해야 했는데, 내가 어떻게 그럴 수 있겠습니까!"

장공주는 이미 불쾌함을 억누르고 있었지만, 련후란의 말을 듣고는 억누르기를 포기하고 그냥 타오르게 내버려뒀다. 몸을 돌려 그녀 앞으로 순간이동해, 한 손으로 그녀의 목을 조르며 들었다. "모두 네가 무슨 천족 공주의 강림을 돕겠다고 고집해서 이후 모든 결과가 일어난 거 아니냐!"

련후란은 두 손으로 장공주의 팔을 붙잡았지만, 숨이 막혀 기세가 확실히 많이 꺾였다.

"화합하면 재물이 생깁니다. 후란이 방금 말실수를 했으니, 제가 그녀를 대신해 사과드립니다. 자, 먼저 손을 놓으시는 게 어떨까요?" 연의 전신 기운이 갑자기 조금 변했다. 가볍게 장공주의 손을 누르며, 천천히 밀어냈다.

련후란은 내려와 숨을 가쁘게 몰아쉬며, 고개를 숙여 인사했다.

장공주는 본래 이대로 끝낼 생각이 없었지만, 연의 모습과 그에게 붙어 있는 희미한 푸른빛을 보고는 떠나기로 선택했다. 떠나기 전에 명령했다. "후란, 본궁이 며칠 뒤에 분원 『미』를 방문하겠다. 노원장님께 전해주길 바란다."

"제... 제가 명을 받들겠습니다." 련후란은 다시금 고개를 숙여 인사할 수밖에 없었다.

돌아오는 길에 련후란은 해가 질 때까지 한마디도 하지 않았다. 그 후 연이 먼저 침묵을 깨고 무슨 일이 있었는지 묻자, 그제야 그녀는 일단 연의 품에 달려들어 울음을 터뜨렸다. 연은 사건의 원인이 자신에게 있음을 알기에, 그들의 대화 세부사항을 지나치게 캐묻지도 못했고, 어떻게 위로해야 할지도 몰랐다. 그저 계속 사과할 수밖에 없었다.

다시 분원에 도착한 후 연은 잠시 자리를 떴다. 첫째는 련후란에게 사적인 공간을 주기 위해서였다. 그녀가 오랫동안 자신을 돌봐주느라 지쳤을 뿐만 아니라, 이런 일까지 겪었으니. 둘째는 건억여를 찾아가기 위해서였다. 전에 그녀가 부상당했다는 소식을 듣고, 약을 좀 가지고 위문하려고 했다.