대원수

연과 극광이 대결할 때부터, 늙은 원장님은 목한에게 극광의 술법 운용 근본을 설명해 준 적이 있었다. 바로 환현신의 속도를 조절해 유광으로 변하거나 환현신을 경화시키는 효과를 내는 것이었다. 별진 같은 것은 우주를 관찰하여 느낀 바에서 나온 것으로, 그 위력은 환현신의 깨달음과 수행에 달려 있었다. 타인이 모방한다고 해서 진정한 힘을 발휘할 수는 없는 법이다.

이쪽에서 연이 무대를 내려오자, 극광은 곧바로 대결장에 올랐다. 목한에게 약 한 알을 던져 주며 빨리 회복하라고 했다. 이때쯤이면 이미 신체 통제권을 되찾은 상태였다. 앞으로도 힘든 싸움이 예상되었다.

목한이 거의 회복되자, 극광도 환현신의 경지를 주지로 억제했다. 선제공격으로 유광이 되어 목한의 뒤로 스쳐 지나갔고, 손에는 성계를 잡았다. 목한은 피할 수 없음을 보고 역시 유광으로 변했다. 역습을 가하려 했지만, 극광에게 바로 붙잡혀 힘껏 끌려 돌아왔다.

"동생, 형의 공법은 모방할 수 있어도 오랜 깨달음을 베낄 수는 없다. 졸렬한 모방은 끝내 말단에 불과하지!" 극광은 목한을 노려보며 말했다. "그 선종 속의 선인을 불러 내려무나. 넌 날 이길 수 없어!"

그때 목한이 갑자기 벌떡 일어나, 두 주먹을 쥐고 극광을 향해 돌진했다.

극광은 피하지 않았다. 손에 든 성계가 커지면서 수많은 행성들이 그를 둘러쌌고, 환현신이 황금빛으로 빛나며 그 중앙의 항성을 대체했다.

주위에서 목한의 비명이 들려왔다.

"환현 선생 일파의 '신라만상'도 겉핥기로 관찰했을 뿐, 진전을 얻지 못했으니, 어떻게 이기겠느냐!" 극광은 비웃으며 조소했다.

다시 나아가 목한을 압박하려는 순간, 검은색의 긴 창이 날아와 두 사람 사이에 꽂히는 것을 보았다. 용 갑주를 입은 여인이 그 창 위에 서 있었다. "극광, 선종의 회복은 극히 더디다. 네가 준 평범한 약 한 알로 촉진될 리가 없지. 그런 식으로 동생을 압박해 선종을 소모하게 하다니, 형으로서의 체면은 어디에 두고 있는 거냐?"

극광은 이 말을 듣고 원래 모습으로 돌아왔고, 대결장에서 내려왔다. 목한 또한 갑작스러운 힘에 밀려 내려갔다.

여인은 극광을 노려보며 말했다. "너..."

"건억여 동생, 네가 자성 동생과 단독으로 맞붙을 거란 걸 안다. 저 주지식을 내보내서 방해받지 않게 하자!" 극광은 손을 저어 가며 홀로 떠났다.

말한 대로, 얼마 지나지 않아 한 형체가 대결장에 강림했다. 예전에 조종당하던 목한에게 당한 적이 있는 자성이었다.

둘이 마주치자 분위기는 싸늘해졌다. 목한은 짧은 칼을 뽑았고, 자성은 손에 든 창을 꽉 쥐었지만, 누구도 앞다퉈 움직이지 않았다.

자성이 갑자기 창을 들어 옆으로 몸을 틀어 방어했다. 금속이 부딪치는 소리가 맑고도 요란했다. 곧이어 그녀의 원래 형체에서 다시 한 몸이 나타나, 찔러 오는 단도를 앞에서 막아냈다. 두 사람은 계속 단병으로 부딪쳤고, 목한은 적어도 한 분신이 사각지대를 노리도록 하여 자성을 끊임없이 수세에 몰았다.

허리, 뺨, 팔 등 여러 곳에 상처가 생겼다. 이렇게는 안 된다는 걸 깨달았다. 계속 밀리기만 하면 안 되었다. 본체의 일격을 받아낸 후 허리와 다리에 힘을 주어 등짝을 찌르는 고통을 참으며 목한을 밀어냈다. 간신히 거리를 벌렸다.

또 한 번의 기습을 피하자 과감히 뛰어올랐다. 구름과 안개가 모여들었고, 검은 빛의 비늘이 전신에서 솟아나 몸을 덮었다. 짙은 안개를 뚫고 나왔을 때, 그녀는 이미 검은 흑룡으로 변해 목한을 향해 돌진하고 있었다.

예상은 했지만, 실제 본체를 보니 속으로는 소름이 끼쳤다. 무의식적으로 뒤로 물러섰다.

마침 자성의 계략에 걸려든 것이었다. 급강하하던 것은 허상에 불과했고, 진짜 몸은 이미 힘을 가득 모아 저공에서 길게 늘어진 채 목한을 돌며 날고 있었다. 하늘을 스칠 때마다 번개가 떨어졌다. 구름과 안개가 가득한 이 공간은 돌진해 들어가도 상대의 주무대였다.

대규모 술법을 모을 시간이 없었다. 계속해서 회피할 뿐이었다. 안개와 구름 속을 살펴보니, 형체는 단 하나가 아니었다.

"좋아, 정말로 하는구나!" 목한이 약간 벌컥한 듯한 목소리로 말했다. 주변에 장벽이 나타났다. 그녀는 전신이 유리한 순간부터 이미 배치를 시작했었다. 사방팔방의 화신은 단순한 견제가 주목적이 아니었다. 그들의 위치에는 까다로운 법칙이 있었다.

자성은 주변 공간이 옭아매어짐을 감지했다. 뇌운이 응축되어 목한을 향해 떨어졌다. 이번에는 번개가 아니라, 무색의 광선이었다.

반응할 틈도 없이 왼쪽 어깨가 관통당했다. 심장을 비켜갔지만 고통은 여전했다. 몸이 저절로 앞으로 쓰러져 무릎을 꿇었다. 순간이동해 온 자성의 창이 턱에 걸렸다.

"꼬마 용아, 네가 이겼다는 거냐?" 눈빛에 농담과 살짝의 경멸이 담겼다. 그 순간 그 몸이 공허한 그림자로 변했다.

예상한 대로였다. 지금 그녀도 단지 허신으로 왔을 뿐이었다. 확실한 건 방금 그 일격이 상대방의 본체, 혹은 모든 실체를 노린 것이었고, 회피할 수 없었다는 점이었다.

건억여는 진신을 다시 인간의 형태로 응집시켰다. 피부 곳곳에는 비늘이 붙어 있었고, 용뿔은 그의 정체를 주저 없이 드러냈다. 허공에 떠서 대결장 전체를 훑어보았다.

자성의 형체가 사라졌다. 지금 아래는 전부 선종기였다. 함부로 움직일 수 없었다. 손에 다시 힘을 모으자, 무수한 빛의 구슬이 손바닥에서 날아나 사방으로 흩어져 선종기 속으로 스며들었다.

"꼬마 용아, 이게 네 진짜 본체겠지!" 한마디가 귀에 스쳤다. 소름이 끼쳤다. 즉시 많은 화신을 분산시켜 함께 안개 속으로 몸을 던졌다. 동시에 장창을 내던져 한 구역을 황량하게 만들어 버렸다.

그 틈을 타, 한 기의 화신이 용의 형상을 취했다. 거센 바람을 일으켜 빈 공간부터 쓸어내기 시작했고, 본체는 그 주변을 끊임없이 순간이동하며 기습을 하나씩 막아냈다.

"아직도 기묘함을 느끼지 못하나?" 자성의 목소리가 다시 건억여의 귀에 맴돌았다. 갑자기 한 손이 가슴팍을 꽉 누르는 것을 느꼈다. 헉헉거리며 숨을 몰아쉬었다. 안개가 걷히자 모든 실체의 모습이 그대로 드러났다.

"네가 졌다!" 날카로운 단도 한 자루가 뒤에서 나타나 목덜미를 겨눴다.

"이 선종기가 나에게 통할 거라 생각하진 않겠지?" 건억여가 단자를 쳐내며 몸을 돌려 자성을 제압하며 비웃었다.

"누가 알겠나? 결국 자네도 자네 눈에 보이는 게 진짜인지 확신할 수 없으니 말일세." 주변은 여전히 흐릿했고, 건억여는 이미 무장해제당했다. 모든 화신들은 팔이 묶여 있었고, 단도는 이미 목덜미에 흔적을 남기고 있었다.

"꼬마 아가씨잖아! 미리 말했더라면 그렇게 매섭게 굴지 않았을 텐데!" 건억여의 갑옷을 벗기자, 작은 체구가 드러났다. 회색 도포 한 벌을 입고 있었다.

버둥거리려 했지만, 전신에 힘이 한 가닥도 남아있지 않다는 것을 깨달았다. 두 눈이 힘없이 감겼다. 다시 눈을 떴을 때는 이미 자성의 동굴집에 묶여 있는 상태였다. "잠깐! 나는 질 수 있다. 하지만 그 어린 사제는 더는 해치지 말아라! 내게 쓸모가 있는 자다!" 이 상황을 보고 어쩔 수 없이 고개를 숙였다.

자성도 눈치가 빠른 편이었다. "왜, 그자를 마음에 두나? 이 공법도 그의 신라만상 속에 계신 그분이 전수해 주신 것인데, 은혜를 원수로 갚지는 않겠지." 자성이 건억여의 가느다란 허리를 어루만지며, 장난기 어린 눈빛으로 그녀를 바라보며 말했다. "네가 정말 그자를 좋아한다면, 나도 한번 경쟁해 봐야겠구나!"

어처구니가 없어 한 마디도 할 수 없었다. 눈을 감은 채 마주 보지 못했다.

"선배님, 선배님... 괜찮으신가요?" 극광이 건억여가 패배했다는 소식을 듣고, 며칠 동안 그녀의 동굴집 앞에서 기다리다가 이제야 만났다.

"괜찮다. 며칠 궁상만 부렸을 뿐이야." 건억여의 얼굴빛이 좋지 않았다. 극광을 보니 조금 누그러졌다. 고개를 끄덕이며 계속 말했다. "더는 괴롭히지 않을 거다. 약속은 지킨 셈이지. 너는 제대로 수행해라. 쓸데없는 일에 신경 쓰지 말고."

"선배님, 제가..." 극광이 말을 끝내기도 전에 막았다. "피곤하다. 한동안 쉬어야겠다. 무슨 일이 있다면 그 뒤에 오도록."

"선배님, 이 단약이 회복에 도움이 될 거예요. 자 형님께 달라고 한 거예요. 죄송해요. 마치 신라만상에 계신 그분께서 선배님께 비법을 전수해 주신 것처럼, 틈 날 때 꼭 공법을 구해 드릴게요!" 극광이 건억여에게 작은 약단지를 건네며, 어눌한 말투로 말했다. 그러고는 돌아서서 떠났다. 더는 방해하지 않았다.

"이 녀석." 건억여가 단약을 두 손으로 받아들고, 어깨를 으쓱했다. 피로가 조금은 가셨다. 숨을 깊이 내쉬고는 문을 열어 동굴집으로 들어갔다.