법의 탐구

이후 연은 약속대로 원로 원장님께 찾아갔다.

"얘야, 여기 적응은 잘 되고 있느냐?" 원로 원장님은 연이 오는 것을 보자 손에 든 괭이를 내려놓고 땀을 닦으며 상냥하게 물었다.

"선생님, 다 잘 되어 있습니다. 자성 형님과 다른 형님들도 저를 잘 챙겨 주십니다." 원로 원장님이 평소에 존경받는 분들의 품격과는 다르게 행동하셔서, 연은 좀처럼 적응하기 어려웠다.

"그런데... 그 효 형님은 항상 저를 놀라게 하십니다. 특히 밤중에 제자가 외출할 때면, 아무 일 없이 잘 걷고 있는데 앞에서 사람이 불쑥 나타나서요. 처음에는 괜찮은 줄 알았는데, 걷다가 고개를 들니 두 개의 커다란 눈이 저를 기다리고 있는 거예요, 몸도 돌리기 전에 말이죠!" 연은 서럽게 호소했다. "선생님께서는 이게 제자에게 얼마나 큰 심리적 피해를 주는지 모르십니다!" 목소리는 울먹였고 눈물까지 글썽였다.

원로 원장님은 어떻게 위로해야 할지 몰라 좀 당황스러워하며 말했다. "그렇지, 효 놈이 너무 지나치구나. 어떻게 동문 제자를 그렇게 놀라게 할 수 있느냐? 괜찮다, 선생이 내가 바로 그 놈을 혼내 주마!"

함효가 마침 지나가다가 뒤돌아 무슨 일인지 보았다. 결과적으로 연이 원로 원장님께 하소연하는 모습을 보고, 형세가 좋지 않음을 느끼며 즉시 슬며시 도망쳤다.

"원로 원장님, 지금 이것은..." 연은 원로 원장님의 위로로 기분이 진정된 후에야 비로소 그에게 물어보려고 했다.

"농사짓는 거야! 이곳 환경이 적당해서 밀을 심기에 가장 좋지!" 원로 원장님은 자랑스럽게 연을 데리고 논밭 안의 밀을 보여주었다. 모든 낟알이 통통하고 둥글며, 모든 이삭이 풍성하게 열려 있었다.

"원로 원장님, 정말 대단하십니다! 제 고향에 있는 몇 마지기 땅에서 나는 밀도 원로 원장님 밀에는 미치지 못해요!" 연은 그 밀을 보며 넋을 잃은 채 무의식적으로 칭찬을 늘어놓았다. 그는 거의 밭일에 손을 대본 적이 없었지만, 매년 추수는 그가 거두었다. 만약 수확이 좋지 않으면 부모님이 먼저 그를 한 대 패서 화를 푸셨기에, 그는 밀의 품질과 수확량을 판단하는 데 매우 정확했다.

원로 원장님은 자기가 수고롭게 일군 노동 성과를 아는 사람이 있다는 말에 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐다.

"연아, 며칠 후에 네 형님들끼리 친선 시합이 있을 거다. 꼭 와야 한다! 그들의 시합을 보는 게 장래 수행에 큰 도움이 될 것이다. 지금은..." 원로 원장님은 수염을 어루만지며 한참 생각하다가 "마침 자성의 교수 능력을 점검해 볼 겸, 너의 이론 지식을 시험해 보자! 마침 여기 책이 몇 권 있는데, 가져가서 잘 복습해라!"

연은 무슨 시험을 쳐본 적이 없었다. 다만 앞서 이론 지식을 배울 때 항상 자신을 증명해보고 싶었지만 방법이 없었다. 길이 보이자, 그는 조심스럽게 물어보았다. "원로 원장님, 이 시험은 다른 동문들도 좀 더 많이 참여하게 할 수 없을까요? 저는 자성 형님과 오랫동안 배워서, 외워야 할 건 기본적으로 다 외웠거든요. 그저 제 이론 지식 수준이 어느 정도인지 알고 싶을 뿐이에요, 부탁드립니다!"

원로 원장님은 연이 지식에 이렇게 갈망하는 것을 보고, 또 오랫동안 그들을 테스트하지 않았다는 것을 생각하더니 고개를 끄덕여 승낙했다. 게다가 특별히 자성에게 주감독관을 맡기도록 배치했다.

소식이 각 제자에게 전달되었을 때, 그들 마음속에는 만마가 분주하게 뛰어다녔다. 시합에서 돋보이기 위해 많은 사람이 바로 폐관 수련을 선택했다. 이론 지식에 관해서는, 그들은 이웃 산에서 온 자들만 배운 것이고, 자신의 실력으로 시련을 거쳐 들어온 자들은 아예 이론 같은 건 고려하지도 않았다.

이제 갑자기 시험 한 차례가 추가되었으니, 돋보이고 싶었던 몇몇은 망했다. 낮에는 태양 빛을 빌려 빠르게 복습하고, 밤에는 다시 수련을 다지고 법술을 테스트해야 했다. 아마도 그들은 원로 원장님께 시험을 결정하게 만든, 불을 지피는 그 사람의 구족을 이미 저주했을 것이다.

한동안 분원 내부에는 원망과 애도의 목소리가 가득했다. 연은 자연스레 이렇게 좋은 자신을 증명할 기회에 왜 모두가 그렇게 불쾌해하는지 이해할 수 없었지만, 그들의 모습을 보며 의식적이든 무의식적이든 거처를 떠날 기회를 줄였다. 시간은 빨리 흘렀고, 다행히도 아무도 그를 찾아오지 않아, 발각되지 않은 듯했다.

시험 전날, 연은 밤새 잠들지 못했다. 책을 몇 페이지만 넘기고 더 보기 싫어졌다. 침대에 눕자마자 내일 시험이 떠올라 뒹굴며 초조하게 잠이 오지 않았다. 밖에 나가 걸으려 했는데, 복습 중인 동문들의 분노와 초조함에 찬 외침과 욕설이 들려왔다. 마음이 불안해져 다시 돌아왔고, 계속 초조해하며 자리에 앉아도 불편하고 서 있어도 불편했다.

다음 날, 그는 눈두덩이가 까맣게 되어 기운 없이 대당에 들어가 자리에 앉아 시험을 시작했다.

죽간이 그 앞에 놓였다. 안쪽의 글자는 빽빽하고 흐릿해서, 마치 모두 떠다니는 것 같았다. 그 눈앞에서 맴돌고 점을 찍는 듯했고, 머리는 몇 근의 납을 부은 듯 무거워 들 수 없으면서도 내려놓을 엄두가 나지 않았다.

간신히 붓을 찾아, 어렵사리 한 문제를 이해하고 붓을 들어 한 글자를 쓰려는데, 머리가 쑥 가라앉아 길게 한 줄을 그어버렸다.

다행히 죽간에 쓴 글자는 잘못 썼을 경우 법술로 지울 수 있었지만, 당면한 문제를 해결해주지는 못했다.

자성은 연의 곤경을 알아차리고 다가와 그의 귀에 대고 말했다. "친구, 걱정 마. 피곤하면 좀 자, 내가 깨워줄게!"

연은 비로소 안심하고 고개를 수그렸다.

이것은 신비한 꿈이었다. 그는 자신이 한 허무한 곳에 있는 꿈을 꿨다. 앞에는 한 노인이 하늘을 올려다보며 혼잣말하고 있었다. "이 천지 사이에, 만물 생령과 뇌광 우기는 모두 그 근본을 탐구할 수 있느니라."

보니 그 노인이 손을 옆에서 살짝 집어 땅에 누르자, 주변 환경이 순간적으로 거대해졌다. 모래알이 산악처럼, 얕은 풀이 거목처럼 변했다. 점점 주변이 흐려졌다가 또 선명해졌다.

무수히 작은 입자들이 밀집하게 연결되어 있었다. 그렇게 작아 보이지 않았지만, 항상 허깨비 같은 느낌을 주었다.

"만물의 근본이 이것이니, '자'라 하느니라." 노인은 여전히 거기 서 있었고, 주변의 모든 것이 꽤 느려진 듯했다. "내 또 살펴보리라."

그 작은 '자'들이 또 작아진 듯했다. 구체 중심부에 희미하게 하나의 핵이 보였고, 주변을 더 작은 입자들이 돌고 있었다.

다시 확대되자, 중심의 그 핵은 매우 뜨거워서 빛을 내뿜었다. 거시적으로는 볼 수 없었지만, 미시 속에서는 무척이나 밝았다.

"이건... 태양이야!" 연은 놀라 입을 다물지 못하고, 그 핵을 보며 넋을 잃었다.

그는 무의식적으로 그 핵에게 다가가, 더 자세히 보고 싶었다. 가까이, 더 가까이. 맹렬한 불길이 온몸을 태우게 내버려두고, 강한 빛이 눈을 쏘게 내버려두었다.

갑자기 하늘이 흔들리고 땅이 진동하며 연이 깨어났다.

"친구, 시간이 반이나 지났어. 어서 문제 풀어!" 자성은 연의 상태가 좀 이상한 것을 보고, 서둘러 다가와 그를 흔들어 깨웠다.

"자성 형님, '자'가 뭐에요?" 연은 눈을 비비며 여운에 젖어 묻었다.

"지금은 시험 중이니 네 의혹을 풀어주기 불편해. 시험이 끝나면 원로 원장님께 여쭤봐. 그분은 이 방면의 조예가 당대에 둘도 없으시니!" 자성은 부드럽게 연의 어깨를 두드려 주고는 다시 시험 감독을 했다.

정신이 든 후 다시 죽간의 문제를 보니, 한눈에 들어왔다. 연의 손에 든 붓은 마치 공중에서 춤추듯 빠르게 미끄러졌고, 이내 원래 하얗던 시험지 면에 답안이 가득 채워졌다.

답안을 제출했다. 연은 답이 맞는지 틀린지 여유를 부릴 수 없었다. 제출 후 서둘러 원로 원장님을 찾아가, 시험장에서 잠든 동안 꾼 꿈 속에서 본 것을 모두 털어놓았다.

"어쩐지, 꼬마야. 네 선종 속에 계신 분이 힘을 내신 거로구나!" 원로 원장님은 연의 설명을 듣고, 수염을 쓰다듬으며 잠시 생각하더니 만족스럽게 연을 두드렸다. "네가 한 꿈으로 이 늙은이가 천 년간 탐구한 비밀을 엿볼 수 있다니, 과연 선종이 선택한 자로구나!"

"하지만 모든 '핵'이 맹렬한 태양과 같은 건 아니지." 원로 원장님은 손을 내밀어 펴자, 그의 손안에 무한히 확대된 '자'가 공중에 나타났다. 주변의 작은 입자는 콩알만 했고, 중심의 핵은 주먹만 했다. 그 '자'의 중심은 어두워서 어떤 빛도 없었고, 오히려 약간의 한기가 느껴졌다.