자 방식

그 후 연은 약속대로 노원장님 쪽으로 향했다.

"얘야, 여기 적응은 잘 되고 있느냐?" 노원장은 연이 온 것을 보고 손에 든 괭이를 내려놓고 땀을 닦으며 다정하게 물었다.

"선생님, 모두 좋습니다. 자성 형님과 다른 형님들도 저를 잘 대해 주십니다." 노원장은 평소 덕망 높은 분들의 행동 거지와는 사뭇 달라, 연은 당황스러움을 금할 수 없었다.

"다만... 다만 그 효 형님은 항상 저를 놀라게 하십니다. 특히 한밤중에 제자가 밖에 나갔다가, 아무 일 없이 걷고 있는데 앞에서 누가 튀어나와요. 처음엔 괜찮다가, 걷다가 고개를 들면 두 개의 커다란 눈이 저를 노려보고 있고, 몸을 돌릴 새도 없이!" 연은 서럽게 호소했다. "선생님께서는 이게 제자에게 얼마나 큰 심리적 충격을 주는지 모르십니다!" 소리 내며 울음을 터뜨렸다.

노원장은 어떻게 위로해야 할지 몰라 다소 당황하며 말했다. "그러니까, 저 효 녀석이 너무하구나. 어떻게 동문 제자를 그렇게 놀라게 할 수 있느냐? 괜찮다, 선생이 내가 바로 혼내주마!"

함효는 마침 지나가다가 무슨 일인지 돌아보았고, 연이 노원장에게 하소연하는 것을 보자마자 상황이 좋지 않음을 직감하고 살금살금 도망쳤다.

"노원장님, 지금 이건..." 연은 노원장의 위로로 진정이 되고 나서야 그에게 묻는다는 것을 떠올렸다.

"농사짓는 거다! 여긴 환경이 좋아 밀을 재배하기에 가장 적합하지!" 노원장은 자랑스럽게 연을 데리고 밭 안의 밀을 보여주었다. 낟알 하나하나가 통통하고 둥글며, 이삭마다 열매가 주렁주렁했다.

"노원장님, 정말 대단하십니다! 제 고향의 몇 마지기 밭에서 나는 밀도 노원장님 것에는 미치지 못합니다!" 연은 그 밀들을 멍하니 바라보며 무의식적으로 칭찬했다. 그는 비록 거의 밭일에 나선 적이 없지만, 매년 수확은 그가 거두었다. 수확이 좋지 않으면, 부모님은 화를 풀기 위해 그를 먼저 때리곤 했다. 그래서 그는 밀의 품질과 수확을 판단하는 데 매우 정확했다.

노원장은 자기 힘들게 일군 결과물을 알아봐 주는 사람이 있다는 말에 기쁨이 샘솟았다.

"연아, 며칠 뒤 네 형님들끼리 시합이 있을 거다. 꼭 와야 한다! 그들의 시합을 보는 것이 장래 수행에 큰 도움이 될 거야. 지금 당장은..." 노원장은 수염을 쓰다듬으며 잠시 생각하더니 "마침 자성의 가르침을 검증해 볼 좋은 기회다, 네 이론 지식을 시험해 보겠다! 마침 여기 책이 몇 권 있으니, 가서 열심히 복습하거라!"

연은 시험을 본 적이 한 번도 없었고, 다만 이전에 이론을 배울 때 늘 자기를 증명해보고 싶었지만 길이 없었다. 이제 길이 생긴 것을 보고, 조심스럽게 물었다. "노원장님, 이 시험은 다른 동문들도 좀 더 참여하게 할 수는 없을까요? 저는 자성 형님께 오랫동안 배워서, 기억해야 할 건 기본적으로 다 기억했어요. 그냥 제 이론 지식이 대체 어느 수준인지 알고 싶을 뿐입니다, 제발 부탁드립니다!"

노원장은 연이 이렇게 지식을 갈망하는 것을 보고, 또 오랫동안 그들을 시험해보지 않았다는 생각이 들어 고개를 끄덕이며 허락했고, 특별히 자성을 주심관으로 지정했다.

이 소식이 제자들에게 전해지자, 그들 마음속은 폭풍이 일었다. 시합에서 두각을 나타내기 위해 많은 이들이 바로 폐관 수련을 선택했고, 이론 지식에 대해서는, 그들은 이웃 산에서 넘어온 자들이나 배운 것이며, 자체 실력으로 시련을 거쳐 들어온 이들은 이론 같은 건 전혀 고려하지 않았다.

지금 갑자기 시험이 추가되자, 두각을 나타내려던 몇몇은 참담한 꼴이 났다. 낮에는 햇빛을 빌려 빠르게 복습하고, 밤에는 다시 수련을 굳히며 법술을 테스트했다. 아마 그들은 노원장을 움직여 시험을 결정하게 만든, 불을 지피는 그 사람의 구족을 저주하며 욕을 다 퍼부었을 것이다.

한동안 분원 내에서는 원망과 비탄의 소리가 끊이지 않았다. 연은 당연히 이렇게 좋은 자기를 증명할 기회를 왜 모두가 그렇게 싫어하는지 이해하지 못했지만, 그들의 모습을 보고 자신도 의식적이든 무의식적이든 거처를 벗어날 기회를 줄였다. 시간은 빠르게 흘렀고, 다행히도 아무도 그를 찾아오지 않아, 발각되지는 않은 모양이었다.

시험 하루 전, 연은 밤새 잠들지 못했다. 책을 몇 페이지 넘기고 나서 더 이상 볼 인내심이 없어졌고, 침대에 누워 내일 시험만 생각하면 몸을 뒤척이며 불안해 잠이 오지 않았다. 밖에 나가 산책하려 했지만, 밤새 복습하던 동문들의 분노와 불안한 울부짖음과 욕설이 들려와 마음이 불안해졌다. 다시 돌아와서도 불안했고, 앉아있기도 서있기도 불편했다.

다음 날, 그는 눈 밑이 까맣게 뜨인 채 의욕 없이 대당에 들어가 자리에 앉아 시험을 시작했다.

죽간이 그의 앞에 놓였는데, 안의 글자는 빽빽하고 흐릿해서 마치 떠다니는 것 같았다. 글자들이 그의 눈앞에서 빙글빙글 돌고, 여기저기 점을 찍는 듯했다. 머리는 몇 근의 납이 들어간 듯 무거워 들지도 못하고, 또 내려놓을 엄두도 내지 못했다.

겨우 붓을 찾아 한 문제를 어렵사리 이해하고, 붓을 들어 한 글자를 쓰려는 순간 머리가 쑥 떨어지며 긴 선을 남겨버렸다.

다행히 죽간에 쓴 글자는 잘못 쓰면 법술로 지울 수 있었지만, 당장의 곤경을 해결해주지는 못했다.

자성은 연의 궁색한 모습을 알아채고 다가가 그의 귀에 대고 속삭였다. "소년, 겁내지 마. 피곤하면 좀 자라, 내가 깨워주겠다!"

연은 비로소 안심하고 고개를 수그렸다.

이는 신비로운 꿈이었다. 그는 스스로가 어느 허무한 곳에 있는 꿈을 꾸었다. 앞에 한 노인이 하늘을 올려다보며 혼자말로 이야기했다. "이 천지 사이에는, 만물 생령과 뇌광 우기, 모두 그 근본을 탐구할 수 있다."

그 노인이 손으로 옆을 훑어 한 줌 집어내 땅을 누르자, 주변 환경이 순식간에 거대해졌다. 자갈이 산악만 해졌고, 얕은 풀이 거목처럼 보였다. 점점 주변이 흐릿해졌다가 또 선명해졌다.

셀 수 없이 작은 입자들이 서로 밀접하게 연결되어 있었다. 그 자체는 작아 보이지 않았지만, 언제나 허황된 느낌을 주었다.

"만물의 근본이 이것이니, '자'라 한다." 그 노인은 여전히 그 자리에 서 있었고, 주변의 모든 것이 상당히 느려진 듯했다. "내 다시 그것을 살펴보겠다."

그 작은 '자'들은 더 작아진 듯했다. 구체 중심부에 희미하게 핵이 보였고, 그 주변을 더 작은 입자들이 돌며 회전하고 있었다.

다시 확대하자, 중심의 그 핵은 매우 뜨거워 빛을 발하고 있었다. 거시적으로는 볼 수 없었지만 미시 세계에서는 무척 밝았다.

"이건... 태양이다~!" 연은 입이 다물어지지 않을 정도로 놀라며, 그 핵을 바라보며 넋을 잃었다.

그는 무의식적으로 그 핵에 가까이 다가가 더 자세히 보고 싶었다. 가까이, 더 가까이. 온 몸이 불타는 것도, 강렬한 빛이 눈을 찌르는 것도 마다하지 않았다.

갑자기 하늘이 흔들리고 땅이 진동하며 연은 깨어났다.

"소년, 시간이 반이나 지났다. 서둘러 답을 써라!" 자성은 연의 상태가 이상한 것을 보고 서둘러 다가가 그를 흔들어 깨웠다.

"자성 형님, '자'가 뭐에요?" 연은 눈을 비비며 여운에 젖어 물었다.

"지금은 시험 중이라 자네의 의문에 답해주기 어렵네. 시험이 끝나고 노원장님께 여쭤보게. 이 분야에 있어서 노원장님의 조예는 당대에 둘도 없지!" 자성은 부드럽게 연의 어깨를 두드린 뒤 감독을 계속했다.

정신이 맑아진 후 죽간의 문제를 다시 보니, 일목요연했다. 연의 손에 든 붓이 마치 공중에서 춤추듯 빠르게 움직여, 금방 원래 빈 답안지에 답이 가득 채워졌다.

답안을 제출했다. 연은 답이 맞는지 틀린지 신경 쓸 겨를이 없었다. 제출한 후 서둘러 노원장을 찾아가, 시험장에서 잠든 사이 꾼 꿈속의 광경을 모두 털어놓았다.

"그래서 그랬구나, 꼬마야. 네 선종 안에 계신 그 분이, 자네에게 무척 관심을 가지시는 모양이로군!" 노원장은 연의 설명을 듣고 잠시 수염을 어루만지며 생각한 뒤, 만족스럽게 연을 두드렸다. "자네가 단 한 번의 꿈으로 이 늙은이가 천 년을 탐구한 비밀을 엿보다니, 역시 선종이 선택한 자로다!"

"하지만 모든 '핵'이 낮의 태양처럼 뜨겁지는 않지." 노원장은 손을 내밀어 펼쳤다. 그의 손안에 무한히 확대된 '자'가 허공에서 나타났다. 주변의 작은 입자들은 콩알만 했고, 중심의 핵은 주먹만 했다. 그 '자'의 중심은 흐릿했고, 어떤 빛도 없었으며, 오히려 약간의 냉기가 느껴졌다.