侍师

모두가 분원에 본격적으로 입소했다. 여기는 화려하다고 할 수 없지만, 건물들이 질서정연하게 늘어서 있었고, 중앙에는 거대한 전당이 하나 있었다. 이곳은 평범한 제자들이 평소 강의를 듣고 시험을 보는 장소였으며, 주변은 선생님들의 거처였다. 가장자리에 가까운 광장 하나는 빈객을 맞거나 서로 연마하는 데 사용되었고, 접수처는 드문 높은 건물 중 하나였다. 중대한 사건이 발생하면 원장과 선생님들이 이곳에 모여 대책을 협의했다.

주변은 빽빽한 군산과 숲으로 뒤덮여 있었고, 모두 분원의 영토에 속했다. 하지만 평상시 주요 활동은 중앙 구역에서 이루어졌으며, 이곳을 '홍'이라고 불렀다.

몇 사람의 명패를 확인한 후, 집사가 그들을 데리고 큰 산을 넘었다. 여기가 바로 이 괴물들에 속하는 무대, 혹은 진정한 분원이라 할 수 있는 곳이었다. 이곳은 '미'라고 불렸다.

결국 각자의 천부적인 재능과 깨달음에는 차이가 있기 마련이다. 사람들로 하여금 산이 높다는 걸 알게 해 등반의 어려움을 깨닫게 해야 하지만, 만약 이 산이 끝이 없고 고통이 끝이 없다면, 등반에 대한 신뢰를 잃게 될 것이다.

물론, 여기의 천재 괴물들도 모두가 선품 영근을 가진 것은 아니었다. 대부분은 천부적인 재능이 평범하거나 오히려 하급이지만 깨달음이 매우 뛰어난 자들이었다. 마치 과거 황성의 소씨처럼 말이다. 결국 동등한 환경 속에서 그들은 자신의 실력에 대해 더 정확한 판단을 내릴 수 있으며, 더 많은 어려움을 만나 마음을 갈고닦을 수 있다. 그렇게 되면 더욱 강인해져, 자신의 길을 탐구하는 데 끈기를 발휘할 수 있게 된다.

이른바 하늘이 대임을 이 사람에게 내릴 때에는 반드시 먼저 그 마음과 뜻을 괴롭히고, 그 근육과 뼈를 수고롭게 하며, 그 몸과 살갖을 굶주리게 하고, 그 몸을 빈궁하게 하여, 그의 하는 바를 어지럽게 하는 법이다.

고통은 인생의 필수품이 아니라 피할 수 없는 재앙이다. 병과 마찬가지로, 그것은 너를 죽일 수 있지만, 죽이지 못한 것은 결국 너를 더 강하게 만들 것이다.

이미 선생님이 오래전부터 기다리고 계셨다. 아홉 명의 전 과정과 일거수일투족이 모두 눈에 들어왔다. "이번 아이들은 마음가짐이 괜찮은 편이군, 다만..." 윗자리의 여성이 그들의 전체 과정을 재생하며 평가했다.

"난근희, 너는 나를 따라와라!" 그녀가 걸어 나와 난근희를 바라보며 물었다.

"아... 음~ 네!" 난근희가 잠시 망설이다, 웃으며 고개를 끄덕여 동의했다. "그럼 제가 선생님을 스승님이라고 불러야 할까요, 아니면...?"

"그냥 나를 선생님이라고 불러라." 그 여성이 난근희의 손을 잡았다. "스승의 이름은 환현이니, 너는 나를 환현 선생님이라고 불러도 된다."

이후 키가 크고 덩치 좋은 남성이 검담과 범창을 데려갔다. 그는 궁겸이었고, 사람들이 자신을 '석 선생님'이라고 부르길 좋아했다.

막문석은 역시 점복술을 수련하는 한 선생님과 함께 떠났다. 그는 전 과정 동안 한마디도 하지 않았고, 떠나기 직전 연을 보고 웃음만 지었을 뿐이었다. 다른 제자들의 말에 따르면 그는 '목 선생님'이라고 불리며, 매우 신비로운 분이었다!

적의 가문은 그가 오기 전에 이미 그를 위한 선생님을 물색해 두었고, 두 사람은 이미 서로 알고 지내는 사이였다. 그는 다소 제멋대로인 성격의 선생님으로, 얼굴엔 수염이 가득하고 머리는 흐트러져 항상 믿음이 가질 않는 인상을 풍겼다. 그래서 사람들은 그를 종종 '람 선생님' 혹은 '게으른 선생님'이라고 불렀다.

이때 멀리서 금빛이 번쩍였다. 방금 마지막 관문 시험 때 있던 그 감독관이 이곳에 도착했다. "이런! 너희들 중 하나를 거두어야 할 줄이야! 동문 여제자들은 일이 쉽구나, 그냥 문을 닫고 거절해 버리는데, 노원장님은 어쩌자고 내가 방심한 틈을 타 억지로 나한테 자리 하나를 떠넘기신 거야! 잔꾀를 다 나한테 쓰시네!" 그는 얼굴을 감싸고 고개를 저으며, 사하라를 가리키며 말했다. "자, 너로 정했다. 내 공법과도 꽤 잘 맞는군." 그는 다시 연을 바라보며 고개를 저었다. "저 녀석은 너무 깊은 물이다, 내가 감당할 수 없어. 너희는 나를 극광 사형이라고 부르면 된다. 선생님이라는 호칭은 내가 감당하기 힘들다."

이후 돈은 스승을 모시는 것을 선택하지 않고, 혼자 이곳에서 수련하기로 했다. 비록 궁금한 점이 있으면 각 선생님들을 찾아갈 수는 있었지만, 수련은 결국 주로 자신에게 달려 있었다. 방향이 명확하고 좋은 방법이 있는 게 아니라면, 그렇게 하는 걸 권하지 않았다.

운풍은 이곳의 산령을 따라 수련하기로 선택했고, 산속에 숨어들었다.

마지막으로 연만 홀로 서서 어디로 가야 할지 몰라 서성이고 있었다.

"젊은이, 네가 연이지?" 멀리서 다소 단정치 못한 뚱뚱한 노인이 비틀비틀 걸어오며 말했다.

"선배님께서는...?" 연은 깜짝 놀랐다. 비록 이 할아버지가 더 믿음이 안 가 보여서 마음속으로 약간 실망했지만, 그래도 어쨌든 스승으로 거두어 줄 사람이 생긴 것이니 예의를 잃지 않았다.

"자성이 네 형이지?" 그 노인이 연을 훑어보며 물었다.

"자성?"

"아, 너는 그의 본명을 모를 수도 있겠구나. 이 할아버지를 따라오면 된다!" 노인은 연의 팔을 끌어 잡고 한 동굴 집 쪽으로 걸어갔다.

"자성아, 네 동생 왔다!" 한 동굴 집 입구에 도착하자, 노인은 큰 소리로 외친 뒤 연을 그 자리에 내려놓고 홀로 떠났다.

"이 녀석, 드디어 왔구나!" 문을 연 것은 산군이었다. 그의 뒤에는 그 선인 형이 서 있었다.

"형, 형 이름이 자성이야?" 연은 그 선인 형을 바라보며 물었다.

"아, 그때 너무 급해서 말하는 걸 깜빡했구나! 다행히 노원장님이 신경 써서 너를 데려오셨지." 선인 형은 머리를 한 대 치며, 비로소 자신이 잊고 있던 게 무엇인지 떠올렸다.

"그럼 자성 형, 나는 여기서 수련하나요, 아니면 형을 따라다니나요?"

"일단은 그래. 네 선종이 회복되면 저분을 따라가야 할 거다. 내가 그분과 함 사매의 시합을 봤는데, 나보다 훨씬 강하시더라!"

"자, 꼬마야. 네가 분원에 들어온 걸 축하해서, 우리 제대로 한 잔 하자!" 산군이 술잔을 들며 기쁨에 푹 젖어 있었다.

바로 이 연회 자리에서, 산군과 자성은 비로소 연에게 그들이 몰래 길을 바꿔놓았다는 사실을 알려주었다. 원래 그 둘은 연이 길을 견디지 못하면 구하러 나설 준비까지 해 두었는데, 누가 알았겠는가, 연이 실제로 걸어나올 줄이야. 비록 앞의 두 관문에서는 약간의 기술을 사용했지만, 마지막 이 관문은 자성과 극광이 공동 설계한 '최난관'이라 불리는 것으로, 연은 여기서는 요령을 부리지 않았다는 점에서 그들을 안심시켰다.

이후 자성은 노원장님께 부탁해, 연이 그 영패 안에 있는 그분에게 무슨 일이 생긴 건지 알아봐 주시고 도움이 필요한지 묻게 했다. 노원장님이 검사를 마친 뒤 기쁨에 빙긋이 웃으며 손을 저어 필요 없다는 뜻을 표했고, 동시에 이후에 연을 자기가 사는 곳으로 데려가 살게 해도 되는지 물었다.

"노원장님, 제 동생이 이런 상황이니, 보시다시피 그분의 신분 때문에 그렇게까지 걱정하실 필요는 없습니다."

"에이~, 저 아이의 재능을 네가 모르는 줄 아느냐? 그는 그저 외부의 힘에 너무 의존할 뿐이지, 깨닫기만 한다면 너희 몇몇보다 재능이 부족하지 않아."

"원장님께서 그렇게 말씀하시니, 제자로 받아들이실 생각이신가 보군요?"

"이 아이의 경험이 좀 특별하네. 여기엔 진정한 의미에서 그의 스승이 되어줄 사람이 없어. 구체적인 건 좀 더 지켜봐야 하겠지. 일단 이 늙은이 곁에서 머물게 하려네. 너와 최 가문의 아가씨도 사적인 공간을 좀 가질 수 있고 말이야."

자성은 머리를 긁적이며 어색하게 웃었다.

"그 몇몇과 함께한 다른 아이들도 있지 않습니까? 그들 중에도 재능 좋은 아이가 적지 않은데, 왜 하필..."

"자성, 너 그 천년 만년 변하지 않는 전통 기억하느냐? 『미』의 제자라면, 입문할 때 모두 한 차례 문심관을 거치게 되지. 즉 죽간에 포부를 쓰는 거야. 어떤 자는 의지가 확고해 바로 붓을 놓고, 어떤 자는 꾸물대지만 결국 무언가를 떠올리게 되지. 그들이 망설이는 찰나에, 한 사람이 선도에 들어선 본래 목적, 그리고 다른 몇 가지 것들을 가늠할 수 있어."

"하지만 그들의 답변도 말이 되는 부분이 있었는데요..."

"포괄적이었지. 게다가 다른 재능 있는 몇몇은 너무 빨리 썼어. 생각 없이 빨리 쓴 그런 게 아니라, 반복적인 기계적인 훈련 이후에 나오는 그런 종류의 빠름이었어."

"알겠습니다. 그저 좋은 묘목들이 많이 아깁니다만..."

"이 천하에 좋은 씨앗은 무수히 많다네. 네가 하나하나 모두 붙들 수는 없는 법이지."