끝맺음

이번 여정은 서로를 의심하고 경계하는 시간이었다. 글로 적힌 것은 주요 어려움들일 뿐, 실제로는 그보다 더 절망적이었다.

모두의 기력이 돌아왔다. 막문석의 점괘 덕분에 앞으로 나아갈 방향을 알게 됐지만 거리는 알 수 없었고, 얼마나 걸릴지도 몰랐다.

다행히 그 후론 별 탈 없었다. 지친 몸을 이끌고 겨우 종점에 도달했고, 그곳에서 그들은 주지급 실력을 회복했다.

"저쪽이 나가는 텔레포트문이야, 여기가 좀 그립겠네!" 적은 몸을 풀며 텔레포트문을 여유롭게 바라보았다.

전송진 뒤편에는 거대한 벌레들로 구성된 대진이 있었다. 개체 하나하나는 강하지 않지만 무리를 짓고 모래 속에 잠복해 있어 모두를 꽤나 괴롭혔다.

특히 연 일행이 처음 몇 마리를 사냥한 후, 그 벌레들은 끝까지 쫓아왔다. 결국 큰 싸움 끝에 겨우 물리쳤고, 그때부터 소대 상황이 악화되기 시작했다.

이후 연이 선종의 힘을 쥐어짜 위기를 모면했다. 모두들 연이 호감도를 얻으려는 것이라고 의아해했지만, 연이 조각 하나를 꺼내 첫날 밤 본 것을 설명하자 비로소 믿게 됐다. 여기선 죽을 수 있다는 걸.

그건 마른 해골이었다. 생전엔 젊은 모습의 천재였을 터인데, 종점을 향하던 길에 죽어 있었다. 그의 손에 쥐인 검은 어떤 거대한 힘에 의해 부러져 있었고, 무릎을 꿇은 채 서 있었다. 검에는 후손들을 경고하는 글귀가 새겨져 있었다.

하지만 종점의 텔레포트문 앞에 도착하자 모두 긴장이 풀렸다. 여기까지 왔으니 이제는 죽지 않는다는 뜻이니까.

그때 사하라는 남자애들 몇 명을 모아 놓고 비밀스럽게 뭔가를 말했다. 그리고 여성들에게 우선권을 준다는 명목으로 세 여성을 보내고, 전송진 너머가 위험할지 모른다며 아직 힘든 범창을 문 안으로 밀어 넣었다.

이후 사하라는 검담을 걱정하는 척하며 돈에게 그마저 전송문으로 밀어 넣게 했다.

"좋아, 여기로 가는 사람은 충분해. 연 동생, 범창은 뭐라고 했어?" 사하라는 기지개를 켜며 연을 바라보았다.

"안전하다고 했어. 벌레 대진 뒷쪽에 있고, 거리도 백 미터 정도 될 거래!" 연은 방금 전 범창이 준 명패를 살펴보며 말했다.

"됐어! 그에게 전해. 우리 넷이 누가 먼저 나가는지 시합하자고! 그 애가 순위를 매겨 주게! 누가 벌레를 더 많이, 더 빠르게 잡는지 보는 거야!" 적과 돈이 협력해 주문을 걸며 네 개의 명패를 만들어 나머지 두 사람에게 건넸다. "이건 네가 죽인 벌레 수를 기록해 주는 거야. 연 동생, 너의 술법으로 명패 데이터를 저쪽과 연결해서 범창과 검담 동생이 밖에서 순위판을 세울 수 있게 해 줘!"

"이번 순위가 우리 넷 중 누가 윗사람이 될지 결정할 거야!" 사하라가 한 마디 보탰다.

"돈, 최강!" 돈은 자력을 이용해 모래를 자신의 몸 주위로 끌어모아 두껍고 견고한 갑옷과 큰 칼을 만들었다.

사하라가 술법으로 네 개의 길을 냈다. 바로 벌레 대진을 통과하는 길이었다. "자, 레인이 생겼어!"

"돈, 멋 좀 부린다!" 돈이 크게 외치며 돌진을 준비했다.

나머지 세 사람도 각자의 레인에 섰다. 적은 머리를 쓸며 핏속이 끓어올랐다. 긴 머리가 마치 불꽃처럼 휘날렸고, 전신의 살이 용암으로 변한 듯했다.

사하라는 작은 칼을 뽑아 자세를 취하며 전신의 기세가 달라졌다.

연은 옥간에서 푸른빛의 고풍스러운 대검을 꺼내 들었고, 주위에 바람의 실타래가 스쳐 지나갔다.

저편에서 굉음이 터지자마자, 몇 사람이 순식간에 진 안으로 뛰어들었다.

어떤 기술도 없었다. 그저 주문을 난사하고, 죽이고, 최근의 모든 불만을 털어냈을 뿐이었다.

칼날이 살점을 가르는 후두두두 소리, 불꽃이 기름을 태우는 지지직 소리, 바람 먼지가 피범벅을 뚫고 지나가는 둔탁한 소리, 모래와 금속이 부딪히는 마찰음.

주변부에서, 검담이 술법으로 판자를 세우자, 범창은 안쪽 네 사람의 점수표 명패와 그 판자를 직접 연동시켰다. 그렇게 외부에서 언제든지 순위와 점수를 볼 수 있게 했다.

주변을 지나가는 제자들의 탄성, 여러 사람의 살육, 벌레들의 비명, 점수표의 변화가 어우러져 독특한 교향곡을 이루었다.

잠시 후, 벌레들의 포효가 멈추었고 모래먼지도 가라앉았다. 네 사람이 동시에 먼지 구름에서 걸어 나왔으나 승패는 가리지 못했다.

바람이 멈추고 모래먼지가 걷히자 네 사람의 얼굴이 드러났다. 동시에 나온 것을 보고, 다시 처리한 수를 보니 모두 156마리였다. 서로를 보고 미소 지으며, 먼저 나온 다섯 사람을 부르고 나아갔다.

그들은 아마 평온했겠지만, 이 광경을 본 다른 평범한 제자들은 평온할 수 없었다. 네 명의 주지 괴물들이 단지 자신의 법술과 육신만으로, 이곳에서 천해처럼 견고한 벌레 대진을 돌파했으니...

이때 벌레 진영 밖에서 갑자기 섬광이 나타나 빠르게 아홉 사람 앞에 도달했다. 서서히 형체를 드러내자, 황발의 남자가 그들 앞에 서 있었다.

"너희 아홉이 사막의 시련을 걷는 녀석들이지? 좋아!" 그 남자는 만족스러운 표정으로 그들을 바라보았다.

연은 그의 얼굴을 자세히 보고, 다시 생각해보더니 갑자기 얼굴색이 변했다. 사하라의 손을 꽉 쥐었고, 주변에 미풍이 일어 모래알이 모두의 몸에 부딪혔다. 순간 모두가 반응하여 경계하는 눈초리로 그 남자를 바라보았다.

"아니... 꼬마들, 왜 그러는 거야?" 그 남자는 몇 사람이 갑자기 경계 태세를 취하자 주위를 둘러보았지만, 어떤 위협도 발견하지 못했다.

"잡아라!" 적이 그 남자가 정신을 팔고 있는 틈을 타 앞장서 돌진했다. 돈이 그와 함께 정면에서 맞섰고, 나머지 사람들은 흩어져 각자 위치를 찾아 엄호하거나 기습했다.

"야! 뭐 하는 거야!" 그 남자는 갑자기 놀랐지만, 발걸음은 조금도 흐트러지지 않았다. 아무리 그들의 협동이 좋아도 그를 상처 입히기 어려웠다.

이때 돈이 가장 먼저 빈틈을 발견했다. 금속을 조종해 검담과 함께 그를 공격했고, 동시에 연도 운풍의 도움 아래 빠르게 힘을 모아 대검을 휘둘렀다.

적은 위에서부터 용암 같은 맹렬한 화염을 내뿜었고, 사하라는 환경에 의지해 근접해서 찌르기를 시도했다. 아래 모래는 날카로운 가시로 변했다.

그 남자는 뒤늦게 자신이 시체로 오인된 것 같다고 생각했다. "아니... 너희들 말 좀..." 그의 말이 끝나기도 전에, 아니면 그들은 그의 해명을 듣지도 않고 일제히 달려들었다.

그 남자는 고개를 저으며, 모두의 공격이 자신의 몸에 닿도록 내버려두었다. 굵은 연기가 일어났다.

연기 속에서, 적의 술법이 억눌려 던져졌다. 돈도 그 안에서 날아나와 뒤로 몇 걸음 미끄러졌다. 연과 운풍도 날아갔지만, 난근희와 막문석의 도움으로 날아간 몇 사람은 부상을 입지 않았다.

먼지가 걷히자, 그 남자는 흠집 하나 없었고 옷만 약간 더러워져 있었다. 동시에 한 손으로 사하라를 제압하고 있었다.

"사제, 사매들이여, 정말 지독하게 때리네! 이 사형의 말도 끝까지 듣지 않고." 그 남자는 한숨을 쉬며 사하라를 놓아주었다. "이제 내 말을 잘 들을 수 있겠나?"

몇 사람은 당해낼 수 없다는 것을 알고는 그 자리에 멈춰 서서 고개를 끄덕였다.

"내가 시체로 가장하지 않았다면, 너희들은 분명 그 안에서 죽어도 괜찮다고 생각했을 거야. 분명 안에서 아무런 거리낌 없이 행동하거나, 심지어 죽음을 구했을 거야. 오직 이 방법만이 너희들이 안에서 진지하게 시련에 임하게 하지." 그 다음 그 남자는 손으로 머리를 탁 치며 말을 이었다. "게다가 사형인 나도 안에서는 정말 고생했어! 먹을 것 마실 것 없이, 유일한 동반자였던 부러진 칼도 빼앗겼지. 갓 나와서 너희들을 축하하려는데, 또 다같이 덤벼들고... 나는 너희들을 겁주지도 않았는데, 그럴 필요 있었나?"

"사막에는 시체를 조종해 더 많은 사람을 감염시키는 바이러스가 있습니다. 그것들은 심지어 죽은 자의 생전 모습과 술법까지 재현할 수 있어 매우 골치 아픈 존재죠. 우리에게 큰 손실을 입힌 적이 있습니다. 그것들의 최초 기생 주체는 벌레인데, 선생님 몸에 벌레의 물린 자국이 있습니다!" 이때 사하라가 비로소 이유를 설명했다. 그 남자에게 말하는 동시에 모두에게 말하는 것이었다.

"아니... 나는... 그럼 어떻게 증명해야 하지?!" 그 남자는 설명하려 했지만, 어떻게 설명해도 소용없다는 걸 깨달았다.

사하라가 생각하더니, 진지한 얼굴로 말했다. "머리를 떼어내도 말을 할 수 있으면 감염된 겁니다."

그 남자는 어이없어하며 웃음을 터뜨렸다. "감염되지 않은 사람은?"

"죽습니다."

이 한바탕 대화를 듣고 주위에서 구경하던 사람들은 배를 잡고 웃어댔다.

"너희 이번 기수는... 정말... 아이고!" 그 남자는 울며 겨자 먹기 식으로 킬킬대며, "함 사매의 말이 맞았군. 이번 배는 성깔 있는 녀석들이야." 이어 그는 모두를 바라보며 큰 소리로 외쳤다. "너희, 합격이다! 빨리 가서 너희 스승님과 선생님들을 괴롭혀라! 여기서 사형만 바가지 긁지 말고!"

원래 그 뒤에도 도전전이 있었지만, 그들의 괴물 같은 실력은 모두가 목격한 바라, 감히 도전하는 사람이 거의 없었다. 단지 몇 명의 대장부가 난근희와 막문석에게 도전했다가 제압당했을 뿐, 무사히 원에 입학할 수 있었다.