대모래 벌판

출발을 앞두고, 운풍은 남은 마지막 기력을 쥐어짜 자신의 갑옷을 여러 개의 다용도 삽으로 바꿔 사람들에게 나눠 주었다. 그리고 막문석을 바라보며 말했다. "이걸로 모래나 팔 만하겠지? 나중에 널빤지 몇 개만 구해서 버티면, 좀 비좁더라도 생매장당하진 않을 거야."

막문석은 고개를 끄덕였다. "하지만 모래가 무르기 때문에, 아홉 명이 해를 피하고 추위를 막을 만한 구덩이를 파는 건 쉽지 않아. 가장 좋은 건 자연풍화로 생긴 모래 구덩이야. 조심스럽게 가장자리에 머무르면 보통은 괜찮지."

적의 배에서 꼬르륵 하는 소리가 났다. 그는 머리를 긁적이며 막문석을 바라보았다. "됐다. 경지가 봉쇄된 탓에 모두 평범한 사람처럼 음식을 보충해야 하는 모양이군. 노사, 이건 어쩌지?"

"밤을 기다려!" 막문석은 적의 어깨를 톡톡 두드리며 말했다. "밤이 되면 여기 먹을 것이 아주 많아질 거야!"

밤이 가까워지자, 막문석은 사람들을 이끌고 빠르게 전진했다. 살짝 냉기가 느껴질 즈음, 그는 서둘러 큰 바위나 자연동굴을 찾으라고 지시했다. 다행히도 운 좋게 꽤 규모 있는 동굴을 발견할 수 있었다.

"여러분, 너무 깊이 들어가지 마세요. 주변 돌로 입구를 막되, 환기 구멍은 꼭 남겨 두세요!" 막문석은 차분하게 지휘했다.

"노사, 나 배고파!" 적은 태생이 화령근이라 소화와 신진대사가 빨라, 자연스럽게 다른 사람들보다 일찍 배가 고팠다.

막문석은 고개를 저었다. "아직 때가 아니야. 검담, 너 중간에 마른 나뭇가지를 꽤 모았지? 이제 그걸 쓸 차례다!"

검담은 어디선지 나뭇가지를 한 다발 꺼냈다. 밤새 따뜻하게 지내기에 충분한 양이었다.

"적 형제, 불 좀 지펴 줘!" 막문석은 그 나뭇더미를 가리키며, 흥분한 눈빛으로 적을 바라보았다.

"아, 알겠어!" 적은 이를 악물고 나뭇더미 쪽으로 걸어갔다. 굵은 나뭇가지와 마른 가지를 골라 비벼 불을 피웠다. 하지만 태생이 화령근 소유자인 탓에, 가장 원시적인 방법을 써도 다른 사람보다 훨씬 빨랐다.

"노사, 불 됐다!" 적은 이제 완전히 지쳐 꼼짝도 하기 싫어했다.

"범창 형제, 우리 먹을 것 좀 구하러 가자!" 막문석은 범창을 불러, 각자 횃불 하나와 광주리 하나를 들고 사냥을 나섰다.

밤사막의 바람은 살을 에는 듯이 차가웠다. 만약 막문석이 미리 범창에게 두껍게 입으라고 상기시키지 않았다면, 꽤 고생했을 것이다.

한밤중이 되어서야 두 사람이 동굴로 돌아왔다. 두 사람 얼굴엔 미묘한 표정이 걸려 있었지만, 아마도 지나치게 피곤해서일 것이다. 결국 반나절 동안 두 마리의 큰 벌레, 수십 마리의 전갈, 몇 마리의 거대한 거미, 그리고 많은 개미귀신을 잡았지만, 간신히 배를 채울 정도에 불과했다.

모두 다 약간 거부감을 느꼈지만, 역한 맛을 참으며 억지로 입을 떼어야 했다. 그렇지 않으면 뒤에 체력이 떨어져 사막에서 탈진하다 생명을 잃을 수 있었기 때문이다.

적이 배를 채운 후, 모두를 불러 한 명씩 악수를 나누었다. 지금 관계를 가깝게 하려는 게 아니라, 적이 자신의 영근을 이용해 음식 속의 기를 흡수해 자신의 것으로 변환할 수 있기 때문이다. 비록 양이 적지만, 각자에게 나눠주면 더더욱 미미했다. 그래도 저장 주머니를 열기에 충분했다.

사람들은 곧 저장 주머니를 열고, 양기단 몇 알을 꺼내 복용했다. 하지만 효과는 별로 좋지 않았다. 회복된 경지는 바깥 세상의 백분의 일에도 미치지 못했다. 모두 아무 말 없이 단약을 조용히 도로 넣은 후, 물과 음식을 꺼내 들었다.

적어도 첫날은 평온하게 지나갔다.

둘째 날 아침, 해가 막 떠오르자 사람들은 출발했다. 기온이 점점 오르더니, 오전이 반쯤 지나자 바깥은 견디기 힘들 정도로 더워졌다. 동굴을 찾지 못한 탓에, 적과 운풍, 검담 세 명이 깊은 구덩이를 파고 그 안에 숨어 지내야 했다.

"세 명이 경계를 서라. 하나는 입구가 무너지는 걸 막는 거고, 또 하나는 사막의 불청객들이 들어오는 걸 막는 거다. 교대로 지켜라." 적은 철삽을 들고, 막문석, 범창과 함께 경계 섰다.

그 다음은 돈, 운풍, 난근희가 맡았다. 마지막은 연, 사하라, 검담이 차례였다.

그날 밤 역시 동굴을 찾지 못했다.

둘째 날은 별일 없이 지나갔다.

드디어 셋째 날, 연의 도움으로 사람들은 동굴을 찾았을 뿐만 아니라, 결정적으로 그 안에 물까지 있었다!

모두 한껏 마셔보려 했지만 적이 막았다. "사막에서는 물이 너무나 귀하니, 틀림없이 엄청나게 강력한 이수가 지키고 있을 거다. 하지만 제법 당히 사용하는 건 괜찮아, 함부로 낭비하면 재앙을 불러올지도 몰라. 우리는 신력을 잃었으니, 그 놈과 맞설 수 없다!"

그 말을 듣고 모두 순순히 물병을 꺼냈다. 가득 채운 후에는 그 못에 더 이상 손대지 않았다.

모두가 물을 다 퍼간 것을 보고, 또 아직 늦지 않았다고 판단한 적은 다시 출발할 것을 모두에게 제안했다. "밤이면 분명 많은 생물들이 여기에 와서 물을 마시고 추위를 피할 거다. 그들은 거기서 서로를 해치진 않겠지만, 우리는 에너지를 보충할 수 없어. 게다가 날이 밝을 때까지 떠나지 못하면 포위당할 수도 있다!"

물도 있고 적이 고른 장소 덕분에 안전해서, 그날 밤은 꽤나 편안하게 지냈다. 셋째 날, 사람들은 충분한 물을 채운 후 다시 출발했다.

그후 며칠도 큰 차이 없이 지나갔다. 팀에 점술사도 있고 수령근도 있으니, 차근차근 하면 큰 문제는 생기지 않았다.

하지만 사막의 변화란 여자의 마음 같아서, 간신히 유사 지역까지 왔는데 갑작스러운 사막 폭풍까지 마주쳤다. 다행히 주변에서 낙타를 몇 마리 찾아 물 한 가방으로 유인해 그 폭풍을 버텨냈다.

하지만 이곳을 통과하는 과정에서 막문석의 정신력 대부분이 소모되었고, 그녀는 한동안 『말법』기에 들어가 버렸다. 사람들은 다시 운에 의지할 수밖에 없었다.

단지 이런 정도라면 괜찮았을 텐데, 밤중에 난근희가 부주의하게 사막 전갈에게 쏘이고 말았다. 비록 즉시 처치했지만, 그녀 전체가 상당히 쇠약해졌다.

그 다음 날, 길이가 수 미터나 되는 기생충 떼를 쫓아내다 연은 복부를 물렸고, 검담은 팔 하나를 잃었으며, 범창은 기력이 다했고, 막문석는 『말법』을 강제로 차단하고 가장 적한 조정 장소를 점술한 뒤 의식을 잃었다.

사람들은 며칠 동안 지속적으로 전진하지 못하고 동굴에 처박혀 있었다. 사하라와 적은 밤에 사냥을 나갔고, 돈과 운풍이 지켰다. 검담과 연의 부상은 안정되었고, 범창도 깨어났으며, 난근희도 단약의 도움으로 약간 회복되어 심각하지는 않았다. 오직 막문석만 지나치게 소모된 정신력 때문에 아직도 깨어나지 못했다.

또 며칠이 지났다. 계속 여기 있을 수도 없는 노릇이었다. 매일의 사냥은 오로지 약간의 영기를 얻어 저장 주머니를 열어 보충하기 위한 것뿐이었다. 비록 그들이 천재들이라 해도, 저장 주머니 속 식량도 결국 다 소비되는 날이 올 터. 지금은 정말 탄약과 식량이 바닥난 상황이었다.

어쩔 수 없이, 연과 적은 거대 기생충을 잡으러 가기로 결심했다. 돈이 걱정되어 따라갔다.

밤, 그들은 운 좋게 흰색 대형 벌레를 몇 마리 잡아왔다. 다행히 부상자는 없었다. 구역질 나는 모습이었지만, 영양가 풍부한 한 끼가 되었다.

"이런 상태로 계속될 순 없어! 사막은 물자가 귀해 영양을 충분히 보충받기 어렵다. 여기에 머무는 건 허둥대며 시간을 끄는 것에 불과하다!" 사하라가 사람들의 상처를 검사하던 중, 모두가 이렇 저렇 나쁜 피와 다른 증상들을 가지고 있음을 발견했다.

며칠 사이, 난근희의 독상이 더 악화되었다.

"사막의 좋은 점은 상처가 쉽게 곪지 않는 거야. 하지만 한번 곪기 시작하면 처리하기가 정말 어렵지! 충분한 물자가 없어 처치하지 못하면 피부가 국부적으로 괴사할 수도 있어! 적 형님이 있어서 다행이야, 제때 소독해 줘서 너무 심각해지지 않은 거지." 사하라는 반드시 전진을 계속해야 한다는 걸 깨달았다.

아무도 포기하지 않았지만, 시간이 촉박해 전진하는 시간을 늘렸다.

불행하게도, 막문석은 아직 깨어나지 못했고, 난근희도 자신이 점점 약해지고 단약의 효능도 점점 줄어들어 독소가 전신에 퍼졌다는 걸 알고 있었다. 이건 사막에서 곧 죽음을 의미했다.

"절단? 그건 완장한 자살행위나 다름없어! 난근희 누나 발목에 쏘인 건 차치하고, 이곳의 균은 중원과 달라. 훨씬 더 독하고 내성이 강하지! 거의 완전히 건조한 사막에서 장기간 버티려면 영양실조에 걸려 면역력이 약해지기 마련이야. 그렇게 넓은 상처 부위를 어떻게 처리할 셈이지? 여기 균들은 결코 약하지 않아! 게다가 이동 능력이 크게 떨어지는 건 스스로를 구덩이로 밀어넣는 것과 뭐가 다르다고!" 사하라가 화면 너머 독자들을 향해 쏘아붙였다.

모두 차마 입밖에 내지는 못했지만, 사실 오래전부터 사하라에게 두 여성을 포기하라고 종용해 왔다. 사하라는 침묵으로 일관하며 결단을 내리지 않았고, 연은 여전히 강하게 맞섰다.

그 사이 연은, 저 옥간과의 소통을 적이 몇 번이나 시도했음에도 답이 없었다.

사하라가 설득당할 위기에 처하자, 연은 이를 악물고 혀끝을 깨물어 근원을 훼손한 채, 사하라에게서 대량의 영기를 끌어와 마지막 시도를 감행했다.

이번엔 성공했지만, 돌아온 목소리는 힘이 빠져 있었다. "꼬마, 무슨 일이냐?"

"선배님, 도와주세요! 그녀를 구해 주세요!" 연은 목메인 어조로 애걸했다. "제 친구입니다. 친구를 또 잃고 싶지 않아요!"

목소리는 잠시 침묵하더니, 부드러운 톤으로 화답했다. "너는 여전히 변함이 없구나! 도와주마. 다만 그 후론 한동안 네게 응답할 수 없을 거다. 앞으로는 네 힘으로 헤쳐 나가야 한다!"

말이 끝나자마자, 익숙한 『염력』이 연의 전신을 스며들었다. 손을 난근희의 상처 위에 올리자 그녀의 상태는 호전되었지만, 대부분의 『염력』은 흩어져 버리고 말았다. 남은 힘으로 모두를 조금씩 회복시킨 뒤, 마지막으로 정신력을 담은 『염력』을 모조리 막문석의 몸속으로 주입하자, 그녀도 비로소 눈을 떴다.