필기고사

주변 응시자들 모두 운이 좋았다는 듯한 표정이었다. 역대 이 시험관이 가장 까다롭기로 소문났기에, 원래 이번 관문에서는 최소 절반은 탈락시켰을 터인데, 지금은 겨우 몇 명만 떨어뜨렸으니까.

다행히도 전송진을 통과하여 다음 시련 장소로 향했다. 연 역시 주변 사람들의 존경 어린 시선 속에서 당당하게 그 안으로 걸어 들어갔다.

전송 중 그는 잠시 잡아당기는 느낌만을 경험했고, 정신을 차려 보니 어둡고 칙칙한 공간에 도착해 있었다. 가끔씩 차가운 바람도 스쳐 지나갔다.

"이 녀석, 전에 전송 많이 해 봤구나? 나 같은 사제가 전송진을 이렇게 바꿔도 멀쩡하네!" 연은 목소리가 나온 방향을 바라보았다. 한 작은 체구의 여성이 뼈무더기로 쌓아 올린 높은 의자에 결가부좌하고 있었는데, 그 뼈들은 용뼈였다.

"그, 그대는..." 연의 손이 무의식적으로 그 패찰을 향해 뻗어갔지만, 놀랍게도 패찰이 사라져 있었다.

"어린 사제, 사제가 전송진을 바꿔서 네 혼만 들어오게 한 거야! 네 육체는 아직 전송 중이지! 그 보물은, 사용할 생각 말라고!" 그 여성은 천천히 높은 의자에서 내려와 연 앞에 와서 그를 유심히 살펴보았다.

"껍데기는 꽤 괜찮네!" 그녀는 연의 뺨을 잡아당기더니, 흔한 듯 그에게 패찰 하나를 건네주었다. "어린 사제, 너 방금 그 자식을 완전히 모욕했어. 그녀가 그 많은 사람 앞에서 망신당하게 했으니, 그녀가 관문에서 나오면 두 번째로 찾을 사람이 너일 거야! 시련 끝나면 빨리 은둔하러 가, 이 동굴 집은 꽤 괜찮아, 적어도 자력으로 버티는 건 가능할 거다."

"고맙습니다, 사제님. 하지만 그 첫 번째는..."

"그 계집애가 첫 번째로 찾을 사람은 당연히 나 같은 사제지! 그때 내가 조금 심하게 손 좀 봐 줄게, 그러면 그녀도 너를 건드리지 못할 거야, 이기지 못하면 그냥 져 버려! 도상에 상처 남지 않게 말이야!" 그 여성은 하품을 하며 손을 흔들며 떠나보내려 했다.

"사제님, 어째서 저를...?"

"난 그 자식이랑 사이가 나쁘거든, 그자가 굴욕당하는 걸 보면 내가 속이 시원해!"

"감히 여쭤봅니다, 사제님의 존함은 무엇인가요?"

"건～이～여!"

연의 의식이 육체로 돌아왔을 때, 그가 있는 곳은 한 채의 별채였다.

“우리가 수련하는 것은 바로 『도』입니다. 비록 막연하지만, 여전히 흔적을 쫓을 수 있습니다. 『법』이든 『체』이든 『염력』이든 자신으로 탐구해보면, 모두 그 나름의 길이 있습니다. 세상의 본원을 탐구하는 것이 그 중 하나입니다. 여러분도 이에 대해 생각해 보셨을 것입니다. 가능한 한 종이에 적어 자신의 마음을 드러내 보이십시오.”

사람들 앞에 찻상 하나와 방석 하나가 나타났다. 모든 사람들이 그 위에 앉아 붓을 들어 먹물을 찍고는 마음 가는 대로 글을 썼다.

백지를 바라보며 연은 어쩔 줄 몰라 했는데, 그는 이런 것들에 대해 한 번도 생각해 본 적이 없는 듯했다. 잔잔한 기운이 팔을 따라 그 옥간 속으로 스며들어, 물어보려 했다.

"꼬마야, 『도』는 마음에서 시작해, 사람마다 다르다. 무슨 생각이 나면 그걸 쓰면 돼. 이건 불변하는 게 아니야, 지금 무슨 생각을 하고 있는지, 그걸 쓰는 거지." 연은 유용한 정보를 얻을 수 없을 것 같고, 제출 시간이 다가오자 붓을 들어 큰 글자로 "고인의 유지, 가문의 영광"이라고 써서 멋있게 답안을 제출했다.

마지막으로, 원래라면 끝날 법했다. 하지만 시험관은 연과 나머지 몇 사람이 감당하지 못해 웃음을 터뜨린 표정과 주변의 기운을 보고 그렇게 생각하지 않았다.

과연, 연 일행이 아무런 걱정 없이 전송진을 통과했을 때 그들은 어리둥절했다.

황량한 광경이었다.

그들은 아무런 안내도 없이 집단으로 한 사막에 전송되었다. 여기서는 경지와 법보가 모두 무효화되었다.

연은 사막을 본 적이 없었다. 눈앞에 가릴 것 하나 없자 매복이 있기 힘들다고 생각했고, 주변 사람들이 말리는 것도 기다리지 않고 그냥 돌진했다.

연이 꼭 멍청이처럼 쏘아져 나가는 모습을 보자, 그의 품에 있던 옥간이 갑자기 세게 진동했고, 뒤에 있는 사람들의 부름까지 겹쳐서야 그는 멈췄다.

"왜 그래요?" 연은 돌아와 이해할 수 없다는 듯 물었다. "여긴 이렇게 넓고, 함정도 숨기기 힘들 텐데, 단숨에 달려서 가면 안 되는 거예요?"

그 옆에 서 있던 피부가 그을린 서역 남자가 고개를 저으며, 바보를 보는 듯한 시선으로 그를 한번 보고 설명했다. "여기는 대망 사막이다. 방금 우리가 시도해봤지만 술법은 사용할 수 없다. 통과하려면 오로지 육체로만 가능하다!"

연이 여전히 별것 아닌 듯한 표정을 짓자, 그의 목소리는 한결 낮아졌다. "얘, 여기는 대망, 그야말로 황량하다! 물도 없고 음식도 없다. 소모되는 모든 체력과 수분은 보충될 길이 없어. 그렇게 무모하게 굴면 목숨이 아깝지 않나?"

비로소 연은 자신이 무모했음을 깨달았다. 그 남자는 말이 나온 김에 덧붙였다. "너 여기 매복이나 위험이 없다고 하지 않았나? 자, 다시 보라고!" 그는 돌멩이를 집어 소량의 기로 위장을 한 뒤, 멀리 던졌다. 눈 깜짝할 사이에 그 돌멩이는 땅속으로 파묻혔다.

"여긴 유사지대도 있고, 지렁이, 개미귀신, 비일거미, 사막전갈까지 있다! 이 녀석들은 다른 생명체나 그들의 체내 영기를 먹이로 삼으며, 진동에 극도로 민감하고 사막 속에서는 속도가 굉장히 빠르다! 너한테 선종 영패가 있다고 해서 겁낼 게 없다고 생각하지 마. 여기 있는 모두 한 사람 한 사람 네가 갖춘 내공보다 나쁘지 않다!"

연은 고개를 숙였다. 그 남자는 더 이상 따지지 않았다. 어차피 두 번째 관문에서 연이 그들에게 꽤 많은 체력을 절약하게 해줬으니, 다들 일부러든 아니든 그를 좀 도와주려는 마음이었다.

"그럼 지금 어떻게 하죠? 여기 가만히 서서 죽음을 기다릴 수도 없는데요!" 연은 약간 낙담했고, 주변 사람들도 모두 그 남자를 바라보았다.

"새벽과 저녁에 움직이고, 정오 전에는 반드시 햇빛을 가릴 수 있는 동굴을 찾거나 빛을 막을 구덩이를 직접 파야 한다!"

그는 돌아서서 여기에 모인 아홉 명을 바라보았다. "기술이나 전승이 있고, 자신에게 자신감이 있는 사람은 말리지 않는다. 앞으로 나가도 좋다. 자원에서 우리를 여기서 죽게 만들 리 없으니, 아마도 종합 점수가 꽤 낮아질 뿐일 거다! 그리고 무리를 지을 사람들은 자기 능력과 이름을 말해 보라!"

아홉 사람 모두 동족의 천교들로서, 가장 많이 맞붙어 본 건 자기 가족과의 대련이었다. 그래서 자신의 능력에 대해선 분명히 알았기에, 자신이 전혀 익숙하지 않은 대망에서 홀로 나아가는 어리석은 짓을 하는 사람은 아무도 없었다.

이어서 그는 목청을 가다듬었다. "먼저 내가 시작하지. 난 사하라라고 한다. 보다시피 서역 출신이고, 천품 토령근을 가졌다."

"돈, 금령근." 뒤에서 줄곧 한마디도 하지 않던 대장부가 먼저 입을 열었다.

"막문석이라고 합니다. 영근 법술이 뛰어나다고 할 만한 건 아니지만, 인과 점복지술을 잘합니다. 이종 소씨 가문과는 다릅니다." 둥근 구를 들고 있고 파란 망토를 두른 여자가 말했다.

"범창입니다. 중력을 조종하는 파의 풍령근을 가졌습니다." 망토를 두른 남자가 잠시 망설이다가 말했다.

"본공자는 적이라고 하네, 화령근이지!" 담홍색의 화려한 비단옷을 입은 남자는, 허난식 사투리가 묻어나는 말투로 말했는데, 한눈에 사람족 주 황실의 유족임을 알 수 있었다.

"소녀 난근희입니다, 극품 수령근을 타고났습니다." 주 적 옆에 있던 절색 가인의 여자가 자기소개를 했다.

"소인 검담입니다. 지품 금령근이고, 분지는 아닙니다." 몸 주변을 금속으로 둘러싸고 있던 남자가 느릿느릿 입을 열었다.

"검담, 너 그 몸뚱이 차림이 열을 가두지 못한다면, 빼는 걸 권한다. 일단 여기에 두고 가도록." 사하라는 친절하게 조언했다. "여기서는 법술이 제약을 받으니, 이 차림은 걸림돌이 될 수도 있다."

검담은 아무 말도 하지 않고 그저 고개를 숙여 깊이 생각에 잠겼다.

"운풍, 목령근." 검담 옆의 여자는 그를 신경 쓰지 않은 채 혼잣말처럼 말했다. "여기는 초목이라고는 전혀 없으니, 물도 없을 것 같아요..."

사하라는 고개를 끄덕였다.

마침내 모두의 시선이 연에게로 집중되었고, 그는 자기의 명호를 알리라는 시범을 받았다.

"전 연이라고 합니다. 산속 출신이고, 영근은... 선인 형님한테 들은 거론 풍령근이라고만 했어요. 구체적인 품급은 모릅니다." 연은 잠시 망설이다가, 어색하게 웃으며 머리를 긁적이며 말했다.

모두들 명백히 믿지 않는 분위기였다. 하지만 여기 누군들 무언가 감추고 있지 않겠는가? 아무도 캐물으려 하지 않았다.

"좋아, 검담, 돈, 우리 셋은 동굴을 찾지 못했을 때 대신 갱도를 파는 걸 책임지기로 하고, 적 공자, 범창, 연, 당신들 셋은 경계를 맡아라. 운풍, 너는 주변 정찰을 맡아. 그리고 난근희, 네가 가장 중요해. 만약에 수비를 회복하는 방법을 찾기만 하면 네가 끊임없는 수원이 될 테고, 여기서 오래 머무르게 된다면 팀이 의지할 수 있는 건 너니까."

사막 생존 소대가 구성되었다.