考验

결승점이 눈앞에 다가왔지만, 연은 이를 악물고 몸을 날려 추격당하기 전에 전송진에 뛰어들어 다음 관문으로 향했다.

안개와 구름이 자욱이 피어오르자, 연은 어지러움만을 느꼈다. 백구름이 발아래에 감돌고, 주변 산들이 고개를 숙이며, 머리 위로 하늘이 평평하게 펼쳐진 한 공터에 도착한 것이다.

"여긴..." 상식이 또 한 번 뒤집혔다. 주변을 둘러보며 입을 다물지 못했다.

"촌놈, 비켜!" 뒤에서 언제 나타났는지 모를 여자가 큰 소리로 호통쳤다.

어리둥절해 몸을 돌려 바라보았다. "당신은 누구요? 어찌 그렇게 무례할 수가 있습니까?"

여자는 비웃듯 웃으며 말했다. "나는 너희 이번 시험의 감독관이다. 아직도 이의라도 있느냐?"

곧 조용해졌고, 순순히 비켜섰다.

"아까 그 건방진 모습이 더 마음에 들었는데, 더러운 것!" 힐끗 쳐다보며 경멸의 눈빛을 보냈고, 장 중앙으로 걸어갔다.

"여러분, 나는 이번 시험의 감독관 목한이다. 순순히 하길 권한다. 여러분을 괴롭히지 않을 테니!" 큰 소리와 함께 손을 휘젓자, 안개가 걷히며 검은 금속 바닥이 드러났다. 주변 산맥도 줄어들어 공간은 완전히 밀폐되었다.

목한은 결계를 짜며 한 손으로 땅을 짚었다. 방 공간이 활성화되자, 서 있는 곳에 장벽이 생겼고, 주변으로 "금, 목, 수, 화, 토"의 순서에 맞는 공격이 쏟아졌다.

주변 사람들이 닥치는 공세에 맞서 법기나 방어 술법을 구사하는 모습을 지켜보며, 연은 더욱 불균형감을 느꼈다. 피하다가 결국 스치기까지 했다.

"망했다!" 다음 공격이 밀려오는 것을 보자, 이를 악물고 손을 품속에 넣어 그 옥패를 작동시켰다.

주위에 무형의 '염력'이 몸을 감싸며 모든 공격을 무효화했다.

연은 약간 기뻐했다. 비로소 이 옥패가 진정한 보물이라는 사실을 깨달았고, 방금 당한 굴욕은 금방 잊고 또 다시 들떠 있었다.

"감독관님! 안에 계시면서 피곳하지 않으세요?" 주변 사람들의 충격 어린 시선을 받으며 느릿느릿 중앙으로 걸어가 목한이 있는 구역 안으로 들어섰다.

술법은 중단될 수 없어, 그 동안 목한도 움직일 수 없었다.

"좋아, 네가 이 정도일 줄은 몰랐다. 근데 들어와서 무얼 하려는 거냐?" 움직일 수 없었지만, 입은 여전히 매섭게, 담담한 눈빛으로 연을 바라보았다.

"아, 저는 별거 안 합니다. 그냥 좀 방해 좀 할 겁니다!" 불순한 웃음을 지으며 목한을 바라보았다.

"이 자식! 날 건드리지 마!" 목한이 큰 소리로 호령하자, 주변 사람들도 정신을 바짝 차리고 안을 지켜보았다.

"뭘 그렇게 생각하시나요? 전 공법을 잘 모를 뿐이에요. 하지만 가까이 가서 감독관님의 술법을 차단하는 건 가능하죠!" 연은 한 손을 목한의 어깨에 올려놓고 기를 운전했다. 그 '염력'이 목한의 옥 같은 손을 가리자, 술법이 차단되어 당분간 빠져나올 수 없었다.

주변 응시자들은 숨을 고를 수 있게 되어, 하나둘 존경의 눈빛으로 연을 바라보았다.

뿌듯한 표정으로 걸어 나왔지만, 자신을 감싸고 있던 '염력'이 급속도로 소모되고 있다는 사실은 전혀 눈치채지 못했다. 알아차렸을 때는 이미 '염력'이 다 소진된 뒤였고, 안에 있던 목한도 속박에서 풀려났다.

"좋아! 이 자식, 참 용감하구나! 이젠 어쩔 셈이냐?" 목한은 분노가 치밀어올랐고, 오랫동안 참았던 화를 발설할 기회라도 생긴 듯했다. 주변 공간이 원소의 힘으로 갈라졌고, 곳곳에 해당 원소로 만들어진 소용돌이가 나타났다. 술법이나 법기는 통하지 않았다.

상황이 좋지 않음을 직감하고 달아나려 했지만, 방금 전 행동이 이미 목한의 특별한 관심을 끌었던 터라, 그를 향한 공격은 더욱 격렬해질 뿐이었다.

공황 상태에 빠져 여러 번 기를 옥간에 주입했지만, 반응이 없었다.

"저 다시는 건방지게 굴지 않겠습니다! 살려 주세요!" 도망도 못 가고, 싸워도 이길 수 없자, 콧물과 눈물을 흘리며 참회했다.

"역시, 경험은 한 번만 가르쳐도 충분하군." 그 옥간에서 희미한 목소리가 전해져왔다. "꼬마야, 네 육체를 잠시 빌려줄 수 있겠니? 상처는 입히지 않을 거야."

망설임 없이 자신의 몸 사용권을 내놓았다. "어서 빨리!" 어쩔 수 없다는 듯한 그 목소리는 몸의 주도권을 차지했다.

"오, 오행 술법! 재미있군." 술법에 익숙해 보였다. 공격들을 피하는 것만이 아니라 한가로이 산책하듯이, 게다가 버티지 못하는 사람들을 덤으로 도울 수도 있었다.

"이 자식, 이번엔 또 무슨 술법이냐!" 목한은 방금까지 그 허접한 놈이 갑자기 온몸에 신선한 기운을 감돌게 하며, 기세가 완전히 변한 것을 보았다. 변화가 너무 커 마치 빙의당한 것 같았다.

남자가 목한을 바라보았다. 그의 시선은 사람의 혼을 빼앗을 듯했다. 속으로 떨며, 피 한 방울을 토해냈다.

"꼬마 아가씨, 너 여기 사람 아니지?" 느릿느릿 걸어가 목한 앞에 서며, 자세히 훑어보았다.

"여기엔 현지인이 아닌 사람이 많다!" 속으로는 경악했지만, 겉으로는 여전히 태연한 척했다. 남자가 눈치채지 못할 리 없었다.

"꾸밀 필요 없다. 네가 이 술법에 제약받지 않을 거란 걸 나도 안다. 오랫동안 몸을 움직이지 않았는데, 자네가 나와 함께 적응해 보게!" 한 손을 휘저었고, 연 주위의 장벽이 사라졌다. "꼬마 아가씨, 아래선 제대로 못 하겠지, 위로 올라와!"

연은 거절할 기회조차 없음을 알았다. 게다가 이 대능자는 아마 원신만 있을 뿐, 육체는 여전히 그 자식의 주지도 되지 않는 수준이었다. 정보의 차이를 이용하면 싸워서 이길 수 있을지도 몰랐다.

"좋아, 발 아래 있는 건 땅이다!" 남자가 말하자마자 법이 따라왔다. 발 아래가 굳어져 서서히 그 위에 섰다. "네가 선빵을 쳐라!"

연은 공중에 뜬 '땅' 위에 서서 크게 충격을 받았다. 그 남자의 말을 듣고 냉소를 지으며 급강하했다.

"꼬마 아가씨, 신법이 조금 더 기묘해질 수도 있을 텐데." 당황하지 않은 채 말했다. 그러고는 몸을 비켜서, 급강하해 오는 연을 신경 쓰지 않고, 그녀가 방금 은밀히 풀어놓은 분신의 공격을 먼저 피했다.

"꼬마 아가씨, 잘 봐, 이렇게!" 그의 형상이 흩어지더니 주변에 무수한 기류가 피어올랐다. 곳곳마다 그의 모습이 보였는데, 진짜 같기도 하고 아닌 듯했다.

연은 자신의 신식이 차단당했다는 사실을 놀라며 발견했다. 경계심에 주변을 둘러보며 두 개의 분신을 내보내 등에 등을 대고 경계했다.

갑자기 주변에서 그 남자와 똑같은 무수한 형상이 쏟아져 나왔다. 어느 것이 본체인지 구분하기 힘들었고, 모두 다 아닐 수도 있었다.

연은 분신들과 함께 결인을 지었지만, 희미하게 "비켜!"라는 소리가 들렸다. 생각할 여유 없이 위로 점프했고, 발 아래에서 분신들이 깨지는 소리가 전해졌다.

연이 안도의 숨을 돌릴 새도 없이 목에는 하얀 칼날이 겨누어졌다.

"꼬마 아가씨, 네가 졌다!" 먼지가 가라앉자 연은 이미 분신 그림자를 반 공중 가득 퍼뜨렸지만, 예외 없이 모두 칼날에 겨냥당해 있었다.

이를 본 연은 비웃음만 지을 뿐이었다. "어떤 신선이 어떤 사람을 고르는지 보자고!" 본체는 잡히지 않았고, 오히려 방금 그 순간 남자의 본체를 발견해냈다.

"어떻게 건방을 떨지 보자!" 연은 주먹을 휘둘렀다.

남자는 고개를 저었다. 제자리에 서 있었는데, 연의 주먹은 빗나가고 말았다.

"꼬마 아가씨, 주변을 다시 한번 봐보게." 그 남자의 형상은 흩어져 사라졌다.

연은 눈을 비벼 보았고, 그제야 방금까지의 모든 게 사라졌음을 깨달았다. 남자는 여전히 제자리에 서 있었다.

"이 신법은 네가 배울 만하군. 비록 내가 흉내 낸 것이라 완벽하지는 않지만, 본질은 다 갖추고 있다. 자네가 반신 수위라면, 이를 빌려 진신과도 겨룰 수 있고, 심지어 진신의 경지에 오를 수도 있을 거다." 그 남자가 발로 땅을 디디자 두 사람은 원래 장소로 돌아왔고, 그는 곧 몸의 통제권을 연에게 돌려주었다.

목한은 아까 벌어진 승부의 세세한 부분들을 되새기고 있었다. 다른 시련을 계속할 생각 따위는 전혀 없었다. 연을 노려보며 냉소를 띤 채 고개를 끄덕이고는 모든 참가자의 합격을 선언한 뒤, 홀로 폐관에 들어갔다.