신선을 찾아

연이 다시 깨어났을 때, 동굴 안에 누워 있었다. 주변이 깔끔했고, 어떤 악취도 나지 않았다.

산군은 그가 깨어난 것을 보더니, 비틀비틀 다가와 몸을 일으킨 뒤 인간의 형상으로 변했다. 얼굴이 약간 붉어져 있었는데, 분명 밤새 술에 취해 있었던 모양이었다.

“당신도 인간 모습이 있군요?” 연이 불친절하게 비아냥댔다.

“이 녀석아, 네 아버지가 들려준 이야기가 전부는 아니야. 난 스스로 사람을 해친 적 없다고 자부한다. 은혜를 갚기 위해 승냥이 무리를 쫓아내기도 했지. 그런데 사람들이 한 무더기 산에 올라왔어. 내가 밖에 나가 있던 사이, 그자들이 내 아내와 아이를 죽여 버렸다.” 산군이 비틀거리며 술잔을 들어 다시 단숨에 들이켰다.

“이 집은 우리가 함께 지은 거다. 그녀는 선인이었는데, 나를 사랑했지. 나에게 형체를 바꾸는 법과 사람이 되는 법, 인간의 규칙과 행동을 가르쳐 주었어. 내가 사람을 해치지 않은 이유는 단지 내가 호랑이 정령이라는 이유뿐이었을 거다.” 산군이 냉소를 지었다.

“이 녀석아, 이 산에 호랑이가 몇 마리나 있다고 생각하나? 바로 소위 산군이라는 자 말이다.” 산군이 갑자기 자조적인 어조로 물었다.

연이 탄식을 내뱉었다.

“그것은 평소에는 나오지 않는다. 내가 있기 때문이다. 그런데 그날, 내가 쫓겨났을 때 출몰한 거지. 걱정이 되어 안전하다고 느껴지자 다시 돌아왔는데, 그 비극적인 광경을 마주친 거다. 시신이 좀먹히는 걸 막으려고, 내 오줌을 뿌려 놓았다고.” 연이 여전히 의심스러워하는 것을 보며, 산군이 일어나서 자신의 기세를 드러냈다.

“이 녀석아, 네가 믿지 않는 건 안다. 네가 믿든 말든, 이 기운은 거짓말을 하지 않아. 너도 느낄 수 있을 거다, 이건 내 기운이 아니라!”

연은 순간 말문이 막혔다. 이제야 호랑이를 잘못 꾸짖었음을 깨달았다.

“산 아래가 무척 시끌벅적하군.” 산군이 무심코 중얼거렸다.

“산군님, 제가 그 위산군을 유인해 내는 걸 시도해 볼까요? 당신이 모든 사람들 앞에서...” 연의 제안이 채 끝나기도 전에 산군이 단호히 거절했다.

“나는 호랑이다. 사람을 먹었든 먹지 않았든, 그들 눈에 나는 살인자고, 위험 요소다! 사람이 된다 해도 이종일 뿐이지! 그렇지 않았다면 그녀가 왜 죽었겠나!”

“이 녀석아, 나는 지쳤다. 이게 그놈의 주소가 적힌 지도다. 너는 사람들을 데리고 가서 그를 처치해라! 이 산에는 더 이상 산군이 없다.” 산군은 술을 한 모금 마시더니, 동굴을 홀로 나갔다. 연이 따라나온 후에는 그곳을 완전히 폭파해 버렸다.

동굴 입구에 서서, 산군이 작은 주머니를 꺼내 연에게 건네주었다. “이건 그 녀석 몸에서 나온 거다. 내가 보기에 꽤 귀중해 보여서, 누군가 훔쳐갈까 봐 두고 온 거야.”

"아저씨에게 드리라는 말씀이신가요?" 연은 당황했다.

산군은 고개를 저으며 탄식했다. "너는 그 친구 아니었나? 집안 사정을 모르고?"

연은 고개를 저었다. "아버지가 항상 그를 집으로 불러 밥을 먹였다는 것만 알고, 다른 건 몰라요."

"그들 집안의 운명이란 걸 보면 하나같이 좋지 않았어. 남의 운명에 너무 관여했던 탓일 거야." 산군이 감탄하듯 말했다.

연은 한마디도 하지 않고 주머니를 받아들었다.

"아, 맞다. 안에 표찰 한 장도 있었지. 네 거일 거야. 어젯밤에 취해서 쓰러질 때 떨어뜨렸더군." 산군이 덧붙였다.

연이 그 표찰을 꺼내 좌우로 살펴보았다. 오래된 느낌만 들 뿐, 정체는 알 수 없었다.

"이건 아마도 어떤 선배가 네 몸속에 심어둔 선종의 증표일 거다. 엄청난 기운행법이지. 그런데 이 표찰은 내가 봐도 속을 알 수가 없어. 겉보기엔 평범한 물건 같은데... 오히려 이 구슬이 좀 수상해. 자동으로 영기를 흡수하더군. 큰 쓸모가 있을 거라 생각한다."

산군은 완전히 새까맣게 된 한 구슬을 가리키며 말했다. 그 구슬을 보자, 산군은 뭔가 생각난 듯 한숨을 내쉬었다. "이 녀석아, 이 표찰은 지금 네게 있어 위험 요소나 마찬가지다. 꼭꼭 숨겨야 해. 선문에 들어가게 되더라도, 분원이 아니면 절대 아무에게도 알려서는 안 된다!"

연은 산군이 왜 이렇게 신경을 쓰는지 몰랐지만, 묵묵히 고개를 끄덕이며 약속했다.

이후 연은 그 지도를 가지고 산을 내려가 마을 촌장에게 건네주었고, 위산군은 살해당했다. 이 산에는 산군이 없게 되었다.

이로부터 연은 자신에게 더욱 엄격하게 요구했다. 단지 우두머리의 유지를 지니고 선문에 들어가기 위해서였다.

산군은 산속 나무꾼 신분으로 은거하며, 그 기간 동안 매일 연을 훈련시키고 기 운행법과 수많은 수련 상식을 가르쳤다.

그 선인 형님도 돌아왔다. 여동생의 유체와 연의 설명을 확인한 후 자세한 사정을 알게 되었고, 산군이 더 잘 은거할 수 있도록 그에게 화형을 완성하도록 도왔다.

시간은 빠르게 흘러, 어느덧 시험과 사원 모집의 날이 찾아왔다.

산군과 선인 형님이 함께 그를 시험 입구까지 배웅해 주었다.

"이 녀석아, 만약 견디지 못하면 네 그 표찰을 전력으로 작동시켜 봐. 분명히 뭔가 신통한 점이 있을 거야. 급한 순간엔 목숨을 구해줄지도 몰라!" 산군은 이미 그 선인이 악당이 아니란 걸 알아채고, 그 옥간에 대해 그와 논의했었다. 이때 그는 연의 어깨를 툭툭 두드리며 비단 주머니 하나를 건네주었다. "목숨이 왔다갔다 할 때 열어라."

그 선인도 연에게 마음의 위로를 해주며, 나뭇가지 하나를 건네며 말했다. 앞길에 그림자가 가로막혀 있다면 그것을 불태우고, 가시덤불이 있다면 길을 열며, 천군만마가 맞서도 싸우라고.

연이 시련의 장소로 들어간 후에야 두 사람은 서로를 보며 쓴웃음을 지었다. "저 녀석한테 보통 사람들이 가는 길로 가라지 않았나? 여길 감히 도전하는 건 죄다 괴물 같은 놈들뿐일 텐데." 동시에 입을 연 그들은 서로를 바라보며 폭소를 터뜨리고는, 안으로 들어가 술이나 마시러 갔다.

연이 비경에 들어서자, 첫눈에 본 것은 하나의 협곡이었다. 그는 그 한가운데에 서 있었다.

"와..." 연은 마을에서 태어나 자랐기에, 이처럼 장엄한 풍경은 처음이었다.

훈련받을 때 당한 적이 있어서, 서둘러 나아가지 않고 천천히 사방을 관찰했다. 이 풍경도 처음 보는데, 모든 게 신기하기 때문이었다.

빙빙 돌아다니고, 천천히 걸으며, 왼쪽을 돌아보고 오른쪽을 살피고, 예쁜 꽃이면 하나 꺾고, 청아한 나무면 가지를 흘끗 보며... 해가 질 때까지 천천히 걸어 끝에 도달할 때까지 별다른 위험은 맞닥뜨리지 못했다.

연은 흐뭇해하고 있었는데, 끝에 있는 전송 장치와 순위표를 보고서야...

최하위. 조금만 더 늦었어도 탈락이었을 판이다.

연은 깜짝 놀라 몰래 가져온 것들을 모조리 버리고, 옷을 털며 황급히 전송 장치로 뛰어들었다.

여기가 진정한 첫 번째 관문이었다.

특별한 임무도 없었고, 제한도 없었다. 단, 사람을 죽이는 것만은 허용되지 않았다.

연은 곧 정신을 차리고 주변을 둘러보더니, 아무 일도 없듯 앞으로 돌진했다. "망했다 망했다! 너무 놀았어!" 속이 타들어가는 후회가 밀려왔다.

전 구간 내내 속도가 느리지 않았는데, 연은 방금까지 왜 함정 같은 게 없는지 의아해하고 있었다. 갑자기 발 밑이 허물어지며 동굴 속으로 곤두박질쳤다.

"쉬이익..." 연은 머리를 감싸 쥐고 눈을 가늘게 떴다. 아파서 이를 악물고 있는데, 갑자기 등골이 오싹해져 고개를 돌렸다. 몸집이 소형차만 한 거미 한 마리가 뒤에서 노려보고 있었다.

그제서야 깨달았다. 주변이 모두 끈적끈적한 거미줄로 가득하고, 곳곳에 뼈대 몇 구가 매달려 있었다.

"그럴 만했지..." 당황한 가운데, 연은 선인 형님이 준 나무 막대기를 꺼내 거미를 향해 마구 휘둘렀다.

거미에게 상처를 입히지는 못했지만, 그 나무 막대기에서 풍기는 기운에 겁을 먹은 건지, 뒤에 있던 통로 하나를 비켜 주었다.

연은 나무 막대기를 보며 믿기지 않았다. 다시 큰 거미를 향해 휘둘렀고, 거미는 다시 물러났다.

연은 환한 미소를 지으며, 나무 막대기를 손에 들고 당당히 앞으로 걸어나갔다.

지나가는 곳마다 그를 막는 생명체는 하나도 없었다. 결국 너무 들떠서 제정신이 아닌 상태가 되었다. 밤이면 일부러 막대기를 켜고 나아가고, 종점을 확인한 후에도 서둘러 들어가지 않고 자신의 순위가 앞선다는 걸 확인한 다음 다시 숲속으로 돌아가 구석구석을 모두 훑어다녔다.

사람이 너무 들뜨면 망신당할 때가 다가온다.

과연, 연이 다시 거미굴을 지나갈 때는 나무 막대기가 효력을 발휘하지 않았다. 큰 거미는 비켜주는 척하며 노려보며 엄니를 드러냈다.

연은 갑자기 이상함을 느끼고 간신히 몸을 비껴 피했다.

"어?!" 연은 거미를 보았다가 다시 손에 든 막대기를 살펴보았다. 앞으로 휘둘러 보았지만, 거미는 겁에 질린 척하다가 연이 방심하는 순간 덮쳐왔다.

"이걸 들고 있으면 뭐든 두려울 게 없다고 하지 않았나? 어떻게 효과가 사라질 수 있어?" 연은 울먹이는 목소리로 그대로 종점을 향해 필사적으로 달려갔다.

길 가던 아름다운 풍경은 모두 변해 버렸다. 예전에 막대기를 믿고 너무 많은 생명체를 적대시했기에, 막대기가 무용지물이 되자 그들은 우르르 몰려들어 갈기갈기 찢어버리려 했다.

"이게 가장 쉬운 시련의 길이라고 하지 않았나? 어떻게... 어떻게 이렇게 괴물들이 많아!" 연은 앞으로 달렸지만, 뒤에선 한 무리의 생명체들이 더욱 박차를 가해 쫓아왔다.

도중에 주변에서 덩굴이 튀어오르고, 때때로 온갖 암기가 나타났다. 다행히 산에서 오래 생활한 탓에 꽤 날렵했고, 또 훈련도 받았으며, 아까 이곳을 여러 번 정탐하며 지형에 익숙해져서 피할 수 있었다.

종점에 가까워질수록, 주변의 매복은 더욱 빽빽해지고 공격은 더욱 빈번해졌다.

"안 돼! 안 돼! 여러분, 제가 잘못했어요!" 연은 다리에 저린 느낌이 들었다. 그러나 잠시 멈추려는 순간 뒤에서 쫓아오는 발소리가 들렸다.