终章

며칠 동안 그 마을에서, 이번 임무의 부가적인 부분으로 세 사람은 어떤 술법도 사용하지 않았다. 하지만 하늘이 파랗게 느껴질 만큼 변했고, 이 기간 동안 돈이 혼자 외출하는 횟수가 점점 더 많아졌다. 매번 차려내는 음식도 점점 더 풍성해지고 맛있어졌으며, 이름을 알 수 없는 요리들이 다양하게 펼쳐졌다. 하지만 사용된 재료는 모두 평범한 농산물이었다.

마을 주민들의 열렬한 호응을 받은 것은 물론, 건억여와 연 또한 식욕이 왕성해져 상당히 많이 먹게 되었다.

가져온 물자 중 마을 주민들에게 남겨준 것을 제외한 나머지 잔량이 거의 없다는 것을 평가한 후, 연은 마지못해 돌아갈 준비를 했다. 결국 수도력을 이용해 직접 도시로 날아가고, 그곳의 전송 진법을 이용해 돌아가는 것이니 시간이 거의 소모되지 않는다. 그래서 조금 더 머물며, 노 원장님에게 몰래 배운 특수 경작 기술과 방식을 마을 사람들에게 가르치고 싶어 했다.

이것은 연이 비교적 공식적인 형태로 다른 사람을 가르치는 첫 경험이었다. 비록 단순한 농사일일지라도 조금도 소홀히 하지 않았다. 경작지에 직접 가서 샘플을 채취하고 세부 사항을 조정하는 것만도 세 번은 넘었으며, 머릿속에서 시뮬레이션한 것은 이루 셀 수조차 없었다!

시범을 보일 때면 항상 먼저 직접 해보고, 이어서 마을 사람들이 하는 것을 지켜봤다. 뭔가 잘못된 부분이 있으면 직접 가서 고쳐주기도 했고, 비료 배합 같은 수많은 일들은 기본적으로 여러 번 시범을 보여줘야 했다. 저녁에 돌아올 때면 온몸이 땀으로 젖어 있고 숨이 가쁘게 찼다.

"첫 선생님은 어때요, 여보?" 돈이 연의 이마 땀과 얼굴의 먼지를 닦아주며 살며시 물었다.

"아... 너무 힘들어요!" 연은 돈이 건네준 차를 받아 한 모금에 다 마셨다. "하지만 그들이 배우는 모습을 보니 정말 마음이 편안해지는 기분이 들어요!"

"응응! 여보 오늘 수고 많았어요. 원원이 목욕하러 데려갈게요!" 돈은 연의 품에 안겨 그를 일으켜 신이 만든 온천으로 이끌었다.

“부인님, 정성 감사합니다.” 두 사람은 여유롭게 온천에 몸을 담그고, 땅을 등에 기대어, 이 소중한 휴식을 즐겼다.

연은 너무 지쳐 편안하게 온천에 누워 잠이 들었다. 돈은 애련 가득 그를 바라보며, 몸을 닦아주고 방으로 데려다 눕혔다. 자리를 마련해 준 후, 슬쩍 방 주변에 여러 겹의 진법을 배치했다.

술법을 시도해보기도 했지만 모두 실패했다. 이곳은 이 미 무엇에 의해 간섭받고 있었던 것이다. 진법을 배치한 후, 돈은 예전에 연이 선물한 옥칼을 꺼내 팔을 그어, 몇 개의 영석을 팔속에 밀어넣었다. 간신히 어느 정도의 수도력을 회복한 그녀는 단호하게 마을 쪽으로 걸어갔다.

하늘은 구름 한 점 없는 옅은 파랗고, 마을 쪽에서는 유령 같은 푸른 불꽃이 동시에 타올랐다. 멀리서 보면, 그 안에 사람 형체 하나가 있는 듯했고, 그 시선이 스치는 곳마다 사람들은 고개를 숙였다.

밤중에 돈은 악몽을 계속 꿨다. 몇 분마다 한 번씩 깨어날 정도였다. 최원신이 걱정거리가 너무 많아서 그런가 보다 싶어, 밖에 나가 마음을 가라앉히려 했다. 문을 열자마자 바로 장벽에 부딪쳤다.

"무슨 일이야!" 소리가 너무 커서 연도 깨어났다. 하지만 그도 잠을 설치던 참이라, 돈이 없는 것을 보자 문 앞의 장벽과 바닥의 커다란 전송 진법을 보고 불길한 느낌이 밀려왔다. 전신의 수도력을 운용해, 몇 주먹으로 장벽을 부수고 밖으로 뛰쳐나갔다.

하늘 색깔은 이 미 정상이었다.

연은 술법을 운용해 돈이 걸어갔던 길을 복원했다. 여기저기 흩어져 있는 발자국들을 보고, 그는 즉시 최원에게는 마을로 가도록 하고 자신은 발자국을 따라 밀림 속으로 향하기로 결정했다.

멀리서 마을 쪽에서 무척 시끄러운 소리가 들려왔다. 마을 사람들이 무언가를 축하하며 모닥불 주위를 돌면서, 연이 이해하지 못하는 언어, 아마도 현지 토속어로 중얼거리는 듯했다.

돈은 안심이 되어 발걸음을 조금 늦췄지만, 가까이 갈수록 뭔가 이상하다는 느낌이 든다. 고기를 구워 먹는 것 같은데, 최근에 사냥을 나가지 않았고, 가져온 물자에도 고기가 없었다는 것을 기억했다. 직접 잡은 것일 테니, 깊이 생각하지 않고 앞으로 걸어갔다. 저쪽 나뭇가지에 뭔가 둥글게 매달려 있는 것을 보고, 어떤 사냥감을 잡았는지 궁금해졌다. 하지만 인사하기는 부끄러워, 후드를 쓰고 살짝 무리 속에 섞여 가 보기로 했다.

땅 위에 분홍색 실 같은 것이 몇 가닥 놓여 있었다.

후드를 쓰고 있어 시야가 선명하지 않았다. 그래서 사람들 틈을 비집고 앞으로 나가 고개를 들었다!

이게 대체 무슨 사냥감이란 말인가? 나무에 꽂혀 있는 것은 분명 다섯 개의 손가락이었다. 그들 손에 들고 있는 고기 덩어리는 아직도 피를 흘리고 있었고, 가죽도 벗기지 않았다. 그 색깔은 살색에 가까웠으며, 매끄럽고 윤기가 흘렀다.

돈은 온몸이 떨리기 시작했지만, 그래도 이게 어떤 야수이길 바랐다. 결국 사람 형상을 약간 닮은 것도 적지 않으니까.

어느새 나뭇가지 하나 아래에 서 있었다. 붉은 액체 몇 방울이 돈의 이마에 떨어졌다. 호흡은 순간 멈췄고, 주변의 와글와글한 소리는 귀에 들어오지 않았다. 동공이 빠르게 확대되었고, 순식간에 땀으로 온몸이 흠뻑 젖었다. 머리는 저절로 위로 들렸다.

원래 분홍빛 윤기가 흐르던 아름다운 머리칼은 처참하게 새하얗게 변해 있었다. 통통하던 볼은 양쪽 뺨이 도려내진 상태였고, 맑았던 두 눈은 파내져 사라졌다. 얼굴에 남은 근육만 봐도, 생전에 극도의 고통을 겪고 생명이 흘러나가며 죽은 것이 분명했다. 아래 절단면에는 피실타래가 많이 달라붙어 있었는데, 분명 둔기로 내려친 흔적이었다. 뒤쪽에 일부가 붙어 있는 걸 보면, 잡아당겨 뜯어낸 것이 틀림없었다. 분명 둔기로 한 방에 자르지 못하고 무리하게 뜯어낸 모양이었다.

수사의 생명력은 매우 강인하다. 어떤 경우엔 목이 잘려도 즉시 죽지 않는다. 원래 그렇게 아름다웠던 머리칼이 이렇게 짧은 시간에 이 꼴이 될 수 있었다는 것은...

연의 머리는 윙윙거렸고, 사지에서 전해오는 정보를 전혀 받아들일 수 없었다. 육신은 저절로 움직이기 시작했고, 주위에 붉은 안개가 피어올랐다. 바로 그 원흉들을 향해 달려들었다.

어떤 기술도 없었다. 그저 무작정 덮치고, 물어뜯는 것뿐. 야수와 같은 원초적 본능만이 남아 있었다.

술법이 명중해도 아무 반응이 없었고, 창검이 몸을 관통했으며, 술법이 팔을 날려 버렸다. 하지만 주변에 사람이 있는 한, 사냥을 통해 계속 회복할 수 있었다.

잠시 후, 마침내 정신이 들었다. 주변은 사방에 흩어져 있는 시체 조각뿐이었다. 바로 앞에는 이마를 맞댄 채 자성의 몸이 놓여 있었다. 문득 한 가지 생각이 스쳤다.

생각이 나자마자 실행에 옮겼다. 두 손을 자성의 관자놀이에 올려놓고, 온몸의 기혈이 들끓었다. 방금 전의 붉은 안개가 유해 속으로 대량으로 스며들었다. 살갗이 회복되었고, 잘려나간 상처도 점차 아물기 시작했다. 머리칼은 서서히 윤기를 되찾았고, 피부는 다시 탄력을 되찾았다. 마치 다음 순간 자성이 눈을 뜰 것만 같았다.

갑자기, 연은 강력한 힘에 밀려 날아갔다. 시체 해골 같은 자 하나가 자성 앞에 서서, 한 손으로 그녀의 목을 움켜잡았다.

"뭘 하는 거야!" 연이 달려들었지만, 그 시체 해골은 정면으로 쳐다보지도 않았다. 그저 남은 한 손으로 가리키자, 연은 바로 땅속에 박혀 버렸다.

이어서 그는 손을 자성 쪽으로 돌려, 그녀 몸속의 피를 빨아내기 시작했다. 그때, 상처투성이인 건억여가 도착했다. 분명 고전을 겪고 온 참이었고, 다른 건 신경 쓸 겨를도 없이 바로 달려가 자성을 구하려 했다.

그러나 주변에 갑자기 검은 기운이 짙어졌고, 한 사람의 형상이 건억여 앞을 가로막았다.

"비켜!" 건억여가 주먹을 휘둘러 치는 동시에 빠르게 법술을 시전했다. 그 검은 그림자는 순간 정신이 팔린 틈을 타, 주변의 기장을 직접 바꿔버렸다. 동시에 이곳의 지형과 지모도 함께 뒤바뀌었다.

검은 그림자는 입에서 피를 토해냈다. 오장육부가 완전히 뒤틀려 있었기 때문이다. 다시 토해낸 것은 내장 조각이었고, 숨이 끊어져 죽었다. 그러나 건억여가 법술을 시전하는 틈에, 그 시체 해골은 이미 자성 몸속의 피를 완전히 빨아들여, 약간의 생기를 회복한 상태였다.

"너... 죽고 싶냐?" 건억여는 격분을 참지 못하고 순식간에 접근했다. 수차례 주먹을 시체 해골에 내리쳤으나, 몸 주변에 반짝이는 문양이 빛나며 맹렬한 공격을 모조리 막아냈다. 이어서 그를 전송시켜 버렸다. 오로지 건억여의 무력한 분노만이 남겨졌을 뿐이었다.

"선생님..." 위압이 사라지자, 연은 간신히 땅속에서 기어 나올 수 있었다. 마른 시체가 된 자성과, 그녀 곁에 무릎 꿇고 있는 건억여를 보게 되었다.

연은 즉시 자성 앞으로 달려가, 팔을 그어 상처를 냈다. 과거 자신이 그에게 보충해 준 피를 끌어냈고, 이어서 억지로 정련하여 자성 몸속에 주입하려 했다.

"연! 멈춰! 네 피를 거둬들여!" 건억여가 갑작스레 분노하며 고함쳤다. "이... 이미 갔다! 생기도 사라졌고, 혼도 흩어졌어. 더 이상 무의미한 노력을 하지 마라."

"고작 조금만 더였는데요! 형님, 방금 전에 고작 조금만 더 있었으면 선생님을 구할 수 있었다고요!" 연의 눈물은 끊임없이 흘러내렸다.

건억여는 바람 빠진 공처럼, 더는 아무 말도 하지 않았다. 자성의 마른 시체를 끌어안고, 하늘에서 한 조각을 떼어 그 위를 덮었다. 얼굴을 가려 준 채, 그녀의 유해를 안고 종문을 향해 걸어갔다.