동황태일

최원은 떠났지만, 현재 상황상 분원에서는 일단 그녀의 유체를 사당에 안치할 수밖에 없었다. 결국 자성이 가져온 중요한 소식이 있었으니까——동황태일이 곧 부활한다는 것이었다!

동시에 효 쪽에서도 소식이 전해졌다. 그가 동황태일의 시신이 숨겨진 장소를 찾았다는 것이었다. 그곳은 천기각 내부가 아니라 외딴 황산에 있었다. 그의 여러 번의 조사 결과, 그 안에는 아직 뚜렷한 생명의 파동이 없다는 것이 발견되었다. 이는 동황태일이 아직 완전히 부활하지 않았거나, 막 부활해 극도로 약해진 상태라는 것을 의미했다. 하지만 어찌 되었든 지금이 최고의 공격 타이밍이었다.

목 선생의 점괘도 마찬가지였다. 하지만 출발 직전, 그는 다시 이런 말을 했다.

하늘을 거스르니 사람은 아직 끝나지 않았고, 사람에게 황제는 없으나 천제는 있다.

흥망성쇠는 왔다 갔다 하고, 음양이 거스르니 창성과 상잉이 함께한다.

원로 원장의 안색이 좋지 않았다. 진국 국왕과 협의한 후 그는 모두를 이끌고 출발했다.

대부대는 천기각을 공격해 그들의 주의를 분산시켰다. 진왕과 연, 돈, 범창, 검담 몇 명은 동황태일의 시신이 숨겨진 장소로 가 효와 합류하기로 했다. 추측에 따르면 공자 소도 거기에 있을 것이었다. 자성도 가고 싶어 했지만, 천기각 측의 불확실한 요소가 너무 많았고, 그는 또 중추 역량으로서 원로 원장에게 남게 되었다.

연은 복수하러 가는 데 초조해했고, 진왕은 자신의 동생을 구하러 가는 데 초조해했다. 그래서 두 사람은 내내 앞에 있었고, 나머지 몇 명은 뒤처져 꽤 멀리 떨어져 있었다.

도착한 후, 진왕은 혈맥의 인도에 따라 다른 입구를 찾아갔다. 반면 연은 효가 마지막으로 정보를 남긴 곳에서 들어갔다.

동굴 입구는 좁고 또 어두웠다. 안으로 들어가니 더욱 손을 뻗어도 손이 보이지 않을 지경이었다. 여기에는 또 기이한 기운이 있어, 연의 '위념'은 몸 주변으로만 국한되어 퍼져 나가기 어려웠다. 기어 다녀야만 간신히 바위에 부딪히지 않을 수 있었다.

걸어가다 연은 갑자기 앞에 뭔가가 있는 것을 느꼈다. 사람 같은 것이었다. 좀 더 가까이 가니, 눈앞에 회색빛이 보였다. 위의 무늬를 보니, 효의 옷에 자주 쓰이는 것이었다.

"효... 효 선생님?" 연은 조심스럽게 앞을 밀어 보았다. 뭔가 뻣뻣한 느낌이 들었고, 자신의 물음에도 응답이 없었다. 그래서 그는 자신이 잘못 본 것이라고 생각했다. 이건 그저 비슷한 돌덩이일 뿐이었다.

다시 손을 좌우로 더듬어 보았다. 뭔가 닿는 것 같았다. 잡아 보니, 깃털 같은 느낌이었다. 연은 뭔가 이상함을 느끼고, 더 자세히 더듬어 보았다. 또 온기가 남아 있는 손과 그 특징적인 새 발톱을 만졌다.

"선생님, 바로 당신이었군요! 날 놀래키려 하지 마세요!" 연은 몸을 일으켜 자연스럽게 그쪽을 보았다. "아!" 그러나 효의 눈이 계속 그를 바라보고 있는 것이 보였다. 표정이 좀 이상했지만, 보아하니 그를 꽤 오래 지켜본 것 같았다.

"휴! 선생님, 놀래키지 마세요!" 여러 번 놀랐고 이미 마음의 준비가 되어 있었지만, 시선이 마주쳤을 때 여전히 깜짝 놀랐다. 연은 손을 내밀어 효의 어깨를 톡톡 치며, 그가 고개를 돌리길 바랐다.

"어어어~ 악!" 연은 갑자기 뒤로 벌떡 일어나 뛰어나갔다. 그는 그저 가볍게 한 번 칠 뿐이었는데, 효의 머리가 통째로 떨어져 버린 것이었다. 간신히 용기를 내어 효의 유체 앞으로 걸어가 단면을 보니, 그것은 분명히 강제로 비틀어 끊어진 것이었다. 하지만 비트는 방식이 이상했다. 연은 어떻게 생각해도 그렇게 할 수 있는 방법을 떠올릴 수 없었다. 그리고 한 가지 더, 전 과정 동안 효의 유체에서는 한 방울의 피도 흐르지 않았다. 심지어 단면에 손을 대도, 몇 방울의 붉은 피가 묻지 않았다.

"잠깐! 신효일족은 금에 속한다!" 연은 효의 뼈를 대충 만져 보며 바로 세웠다. 그리고 그의 유체를 보관한 후, 갑자기 뭔가 생각났다.

"내가 들었는데... 씨~, 누가 나한테 말해줬더라? 극남에 있는 게 동황태일의 심장이고, 그 심장은... 람 선생님이 갔을 때는 목 속성이었다고 기억하는데, 왜 그랬지? 그때 무슨 일이 있었던 거지? 씨~..." 갑자기 다소 기이한 기억이 연의 뇌에 밀려들어왔다. 아니면 연이 떠올린 것이었다.

연은 갑자기 눈을 크게 뜨고, 불길한 느낌이 드는 순간 몸을 돌려 동굴 입구를 향해 전속력으로 달렸다. 그가 미리 해둔 표시 덕분에 속도도 나쁘지 않았지만, 멀리서 자신보다 더 빠른 무엇인가가 재빨리 접근하고 있음을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 그의 심장이 더 격렬하게 뛰었고, 귓가에는 마치 뒤쪽에서 땅을 딛는 소리가 들리는 것 같았다.

도망치기 어렵다고 판단하고 고개를 돌려 적을 맞이할 자세를 취했으나, 눈앞에 약간 익숙한 실루엣이 나타난 것을 보았다. 희미한 빛을 통해 푸른색 천을 확인했다.

"연? 너 어떻게 왔어?" 부드러운 목소리가 연의 귀에 전해졌다.

"난... 난근희?" 목소리를 듣고 연은 약간 의아한 듯 물었다.

"맞아!"

"너 어디 갔었어? 환현 선생님하고 선배님들이 너 엄청 찾았다고!"

"그건... 말씀드릴 수 없다는 점 용서해 주세요. 하지만 여긴 위험해요. 예전에 당신이 제게 해주신 은혜를 갚는 의미에서, 먼저 당신을 돌려보내 드릴게요." 난근희는 연의 팔을 바로 잡아 끌며, 동굴 속을 능숙하게 빠져나갔다.

"그런데... 효 선배님은 어떻게 돌아가셨나요?" 도중에, 연은 참지 못하고 조심스럽게 입을 열었다. 말이 나오자마자 후회했지만, 이미 늦었다. 팔에 작용하는 힘이 좀 더 무거워진 것을 느꼈다.

"저는 효 선배님이 오셨는지 몰랐어요. 여긴 너무 어둡고, 저도 기억 속 지도를 보고 다닐 뿐이에요. 신효일족 분들은 이곳에 오시면 볼 수 있지만, 우리는 안 되니까. 아마 당신이 착각하신 걸 수도 있어요."

난근희의 말투에는 별다른 감정의 파동이 없었다. 하지만 지금의 난근희는 연이 기억하는, 항상 타인을 걱정하던 그 따뜻하고 선한 난근희와는 완전히 달랐다. 연은 자연스레 경계심을 더했다.

안전하게 동굴 입구에 도착했지만, 굴곡 진 곳에서 난근희는 멈춰 섰다. 빛은 그녀에게 비추지 않았고, 오직 연에게만 서둘러 나가라고, 혼자 떠나라고 재촉할 뿐이었다.

연은 약간 이해가 되지 않았지만, 이미 무언가를 짐작하고 있었다. 그녀의 어깨를 톡톡 두드리자마자 밖으로 나섰다. 돈 일행도 도착해 있었지만, 진국의 왕은 아직 돌아오지 않은 상태였다.

"빨리 가자! 효 선배님이 돌아가셨어! 동황태일이 부활했을 가능성이 매우 커!" 연이 밖으로 나가자마자 돈의 거대한 형체가 보였다. 외부의 강한 빛에 적응할 시간도 없이, 그들을 데리고 바로 자리를 뜨려 했다.

갑자기 뒤에서 거대한 굉음이 울려 퍼졌다. 동굴 입구가 폭발한 것이었다. 난근희의 소행이었다. 그녀는 조용히 그곳에 서 있었고, 폭발의 중심에서 망토를 걸친 채 얼굴은 보이지 않았다. "연, 너는 나에게 은혜를 베풀었으니, 너만은 보내 주려고 했어. 혼자 떠나게 했지. 그런데 너는 여기 일을 그들에게 말했어! 그러면 모두 남아라!"

연이 자세히 보니, 난근희의 손과 피부가 비정상적으로 하얗게 변해 있었다. 범창이 즉시 반응하여 그녀를 향해 술법을 걸었다. 광풍이 일어났고, 그 안에는 많은 날카로운 바람 칼날이 포함되어 있었다. 하지만 모두 난근희가 몸을 살짝 기울여 피했다. 동시에 그녀는 범창의 바람을 이용해, 몇 사람 체내의 수분과 연결을 맺었다. 순간 하얀 안개가 피어올랐다.

"진희, 왜 그래!" 연은 체내 수분이 급격히 빠져나가는 것을 느꼈지만, 여전히 포기하지 않고, 난근희에게 무슨 말 못할 사정이 있을 거라 생각하며 물었다.

"왜라고? 남편님이 떠나셨어. 나를 구하려고. 그럼 나는 그분을 되살리기 위해 이렇게 하는 거야. 이 이유면, 만족하나?" 난근희는 여전히 감정 변화가 없었고, 단지 말투에서 약간의 그것을 느낄 수 있을 뿐이었다.

연은 입을 다물었다. 몇 사람은 어쩔 수 없이 맞서 싸워야 했다. 난근희를 이겨야 그들 몸에 걸린 술법이 풀릴 테니까. 한때 같은 문하의 동지들이 서로 죽이려 했지만, 돈을 제외한 세 사람은 모두 망설이며 손을 쓰지 못했다.