经典

맹렬한 공격에도 불구하고, 난근희는 오로지 회피만을 반복했다. 돈를 제외한 세 사람이 감히 제대로 공격조차 못하면서 체내 수분이 빠르게 줄어들었고, 국면은 점점 수세로 기울었다.

점점 검담은 버티기 어려워졌다. 하얗게 질린 입술로 숨을 고르던 그 순간, 난근희가 재빨리 접근하여 두 손을 그의 몸에 올렸다. 체내의 혈액이 순간적으로 조종당해 몸을 관통했고, 그녀는 흔적도 없이 사라졌다. 무릎 꿇은 검담만 남았고, 눈빛은 점점 빛을 잃어갔다. 나머지 세 사람은 경악했다. 난근희가 과연 옛 동문을 죽일 줄은 예상치 못한 일이었다.

돈이 포효하며 난근희를 향해 돌진했다. 난근희가 그들의 체내 수분을 증발시키기 시작했을 때부터, 돈은 서서히 혈액을 금속 수은으로 바꾸고 있었다. 강제로 성질을 변화시켜 일시적으로 물을 대체하게 한 것이다. 그 순간, 땅에서 무수한 철사 모래가 쏟아져 나와 난근희의 퇴로를 막았다. 동시에 체내 수은 일부도 분리되어 날아와 빠른 속도로 난근희를 향해 돌진, 단 일격에 결판을 내려 했다. 하지만 이곳은 어디까지나 숲속이었다. 모든 곳에 물이 가득했다!

급격히 뽑아낸 물줄기를 발판 삼아 난근희는 간신히 피했다. 하지만 웃옷자락에 수은 한 방울이 스쳤고, 그것이 가느다란 바늘로 변해 허벅지에 박혔다. 난근희는 즉시 체내의 물을 조종해 그 부분을 봉쇄했고, 큰 영향을 받지는 않았다.

범창도 반응해 동시에 법술을 펼쳤다. 난근희가 서 있는 곳의 중력이 순간적으로 엄청나게 무거워졌다. 공중에 있던 그녀는 순식간에 땅으로 짓눌렸다. 주변 철사들이 빠르게 달려들었다. 수증기를 조종해 단단한 얼음으로 응고시켜 막았지만, 방금의 소모가 너무 커서 버티기 버거웠다. 연은 기를 화살과 활로 만들었고, 대예을 멸로 난근희의 방어를 완전히 파괴했다.

철사 모래가 스멀스멀 그녀의 몸으로 기어올라, 거의 승패가 결정난 듯했다. 그러나 그 순간 범창의 힘이 탁 풀렸고, 난근희는 금선탈각의 술법으로 도포만을 그 자리에 남겨둔 채 본체는 몇 사람 뒤로 순간이동했다.

몇 사람이 본능적으로 고개를 돌렸다. 그러나 남겨진 망토가 순식간에 폭발했고, 범창은 피하지 못해 중상을 입었다. 연과 돈은 피했지만, 그들의 상태도 낙관할 수 없었다.

연이 고개를 들어 난근희의 얼굴을 바라보았다. 아무런 표정도 없었고, 눈동자에는 짙은 어둠만이 가득했다. 관절 부분이 살짝 부풀어 올랐고, 방금 찔린 곳에서도 피 한 방울 흐르지 않았다. 또한 형언할 수 없는 끈적한 느낌이 묘하게 느껴졌다.

부인할 수 없는 사실, 난근희는 이미 대부분 죽은 목숨이다. 지금의 그녀는 간신히 의식만 남은 꼭두각시에 불과했다. 만약 누군가의 조종을 받고 있었다면, 연은 훨씬 전에 눈치챘어야 했다. 특별한 방식으로 제작된 꼭두각시는 얼굴을 보지 않고선 분간이 어렵다. 비록 그녀가 내내 감정의 기복 없이 말했으나, 몇 사람은 오랫동안 그녀를 보지 못했고, 게다가 난근희가 겪은 변고를 알기에 성격이 극적으로 바뀌었을 가능성도 배제할 수 없었다.

“진희... 진희...” 연은 충격에 빠진 채 난근희를 바라보며 가슴속에서 분노가 끓어올랐다.

“역시 너희들이 눈치챘구나!” 동굴에서 한 인영이 걸어 나왔다. 위압감만으로도 연과 돈 두 사람은 자세를 유지하기조차 버거웠다. 그가 난근희의 뒤에 섰다. 여전히 눈은 움푹 패였고 온몸이 바싹 말라 있었다. 그는 난근희의 정수리를 움켜쥐었다. 거대한 힘이 난근희를 관통하자, 그녀는 자신도 모르게 비명을 질렀다. 그 비명소리는 현장의 모두에게 생생히 박혔다. 그녀의 영혼이 산산조각 났고, 남아 있던 끈적한 핏기도 모조리 빨려 나갔다. 마지막으로 완전히 재가 되어 사람들 앞에서 흩어져 사라졌다. 그리고 그 남자의 육체는 풍만해지며 완전하고도 철저하게 부활했다.

연은 눈동자이 커졌고, 돈 역시 입을 벌린 채 멍하니 바라만 볼 수밖에 없었다.

억지로 『법천상지』를 펼친 채 곧바로 압축하며 동황태일 앞으로 돌진했다. 허공을 가를 듯한 일격을 날렸다. 하지만 아무리 분노에 차 있다 한들, 지금의 그는 고작 몇 방을 날릴 수 있을 뿐이었다. 상대는 한때 천제였던 존재. 감히 상대가 될 리 없었다. 동황태일이 가볍게 몸을 피한 뒤 발길질하자, 연은 곧바로 뒤로 튕겨 나가 나무 여러 그루를 부쉈다. 그대로 나무둥치에 처박혔다.

돈은 그가 동황태일의 시선을 끈 틈을 타 재빠르게 검담과 범창 곁으로 향했다. 그들이 지닌 난근희의 혈맥 결정체를 꺼내 들었다. 그리고 먼 곳에 있는 집결지의 금속과 위치를 맞바꾼 뒤 곧바로 연을 지원하러 달려갔다.

그때 연은 이미 동공이 거의 풀렸고, 심장도 박동을 멈춘 지 오래였다.

동황태일은 돈의 움직임엔 신경조차 쓰지 않았다. 오히려 흥미롭게 연에게 다가갔다. 그를 나무줄기에서 단번에 뽑아내더니 팔을 붙잡아 반쯤 공중에 매달았다.

돈이 급강습하며 동황태일을 걸어찼다. 이어 연을 멀리 내던지고 깊은 숨을 내쉬었다. 주변의 철사가 몸에 달라붙자, 동황태일을 향해 자세를 펼쳤다.

“그 모습, 제법 그이가 떠오르는군.” 동황태일이 먼지 속에서 일어서며 돈을 바라보며 흥미를 느꼈다.

돈이 먼저 돌진했다. 주변 철사가 합세하고, 동시에 자기를 이끌어 산천을 뒤흔들었다. 동황태일 뒤편의 자기가 하나의 날카로운 칼날로 변했고, 눈 깜짝할 사이에 사방팔방이 모두 그런 형세가 되었다.

동황태일은 피하지 않았다. 육체 그대로 일격을 받아냈다. 순간적으로 철사와 어지러운 자기에 철저히 휩싸였고, 안쪽으로 돌출된 수많은 가시까지 더해졌다. 하지만 방어를 뚫지는 못한 듯했다.

이어 돈이 몇 장의 부적을 꺼내 철사의 특정 부위에 하나씩 붙여 봉인을 형성했다. 그 후 재빨리 후퇴해 연이 있는 곳으로 가 그를 일으켜 천기각 방향으로 달리기 시작했다.

“정말 도망칠 셈이냐?” 섬뜩한 목소리가 들려왔다. 돈이 뒤돌아보니 동황태일은 이미 봉인을 벗어났고, 손에는 두 개의 결정체를 쥐고 있었다. 분명 방금 보낸, 범창과 검담의 영혼이 깃든 그 두 개였다.

“네가...” 돈은 그 두 결정체를 노려보았다. 그 순간 연에게서 맥박이 느껴졌다. 속으로는 놀랐으나 표정은 굳게 유지한 채 연을 놓아주고 곧장 동황태일에게 달려들었다.

고신-공공·산을 꺾다.

동황태일이 웃음을 지었다. 그러나 갑자기 왼쪽이 조여 오는 듯하더니, 저도 모르게 옆으로 나가떨어졌다. 연이었다. 하지만 상태는 이상했다. 두 눈은 새빨갛게 충혈되었고, 온몸에서는 하얀 김이 뿜어져 나왔으며, ‘펑펑’ 하는 소리가 났다.

고신-간척·전쟁 북. 고신-간척·광란의 춤.

두 개의 결정체도 손에서 놓쳐 돈이 받아냈다.

“가자!” 돈이 연을 끌며 서둘러 떠나려 했다. 하지만 연은 그 자리에 멈춰 동황태일을 노려보더니, 곧바로 돈을 뿌리치고 다시 동황태일에게 돌진했다. 동시에 주변에 수없이 많은 가짜 진공대가 나타나 일제히 동황태일 쪽으로 수축했다. 돈은 이 모습에 더 이상 할 말을 잃고, 곧바로 몸을 돌려 결정체를 가지고 떠났다.

동황태일은 동공을 움츠리며 표정이 고양되었다. 한 손으로 연을 막아내고, 그를 이용해 진공대들을 피하는 동시에 중앙으로 밀어 넣었다.

그런데 갑자기 하늘이 빙글빙글 도는 듯한 느낌이 들었다. 그와 연의 위치가 서로 바뀌었다. 이어 온몸에서 하얀 연기가 뿜어져 나왔다. 전에 빼앗았던 난근희 일행의 피가 이끌리기 시작해 점차 몸 밖으로 빠져나갔다.

동황태일은 침착하게 허공을 한줌 집더니, 곧바로 연을 향해 휘둘렀다. 주변의 술법들은 모조리 산산조각 났다. 아니면, 진공대 전부가 연의 정수리 위로 옮겨진 것이었다.

연은 어쩔 수 없이 그 술법과 맞부딪혔다. 곧이어, 동황태일에게 배를 가격당했다. 오장육부가 뒤틀리는 듯한 고통이 밀려왔다.

연은 죽지 않았다. 거친 포효를 토해 내며, 몰아치는 기세가 폭발적으로 상승했다. 두 손에는 방패이자 칼인 듯한 거대한 물체가 모습을 드러냈다. 연은 그것을 들고 동황태일에게 돌진했다. 동시에 그 주변에, 소리 없이 얇은 장막이 차오르기 시작했다. ‘창생·무이’. 동황태일은 결계를 치려 했으나 아무런 감응도 일어나지 않았다. 어쩔 수 없이 육신으로 맞받아쳐야 했다.