새로운 효 범서

산림의 부락에서, 족로가 높은 대 위에 서 있었다. 아래에선 일족들이 몇 층으로 둘러싸고 모두 고개를 들어 주시했다. 족로의 앞에는 일족이 한 해 동안 낳은 알들이 놓여 있었고, 이제 족로의 인도 아래 함께 부화할 참이었다.

신효일족은 본질적으로 요족이었다. 그들의 생식 방식은 조류에 더 가까웠으며, 일족 중 인형으로 화신하는 비율은 매우 낮았다. 다만 후손 부화라는 중요한 고비에 처해지면, 족로가 자신의 기를 분산시켜 나이 비슷한 일족들이 모두 인형이 되어 함께 법술을 펼쳐 후손 부화를 돕는다는 것이었다.

온도가 오르자, 청색에 짙은 녹색 반점이 있는 알들이 흔들리기 시작했다. 어슴푸레한 새끼 새의 지저귐 소리가 들리는 듯했고, 다가올 새로운 생명에 대한 갈망이 느껴졌다.

원한을 담은 날카로운 화살이 밤하늘을 가르고, 예리한 웃음 소리가 산림을 울렸다.

족로의 가슴이 꿰뚫렸다. 모든 일족들이 충격과 분노의 눈빛으로 바라보는 가운데, 화살비가 쏟아졌다. 저항할 힘 하나 없는 신효일족은 하룻밤 사이 만 번의 화살에 꿰뚫렸고, 새 생명을 맞이하려던 알들도 모조리 박살 났다.

탐욕스럽고 날카로운 웃음소리는 밤중에 특히나 귀를 찌르는 듯했다.

산신의 혈맥인 신효는 인간에게 어떤 해도 끼치지 않았다. 오히려 그들은 산림의 균형을 유지하며 이곳의 만물 생령을 지켰다. 비록 그들이 요족이더라도 말이다.

하지만 그들이 요족이었기 때문에, 산 위에 사는 요족이었기 때문에, 법력이 무한한 요족이었기 때문에, 자연스럽게 인간들에게는 재앙으로 보였고, 혹은 산 아래 주민들에게는 해악으로 여겨졌다. 설령 그들이 신효일족이 단 한 번이 아닌 여러 번 자신들을 구해준 사실을 알고 있었더라도 말이다.

그러나 두려움은 근본 원인이 아니었다. 생각해보니 예전에 선인들이 몇 번 와서 친전 제자를 뽑는다는 명목으로 요단을 요구했던 적이 있다. 신효의 요단을 명시적으로 지목했고, 영화부귀를 약속하기까지 했다.

이어서, 주변의 호문가들도 이곳에 신효 산신이 있다는 소문을 듣게 되었다. 요족이며, 값이 매우 비싸고, 만나기 힘들다는 것을 알게 된 많은 대족장들이 직접 찾아와 촌민들에게 황금 만 냥을 선물하며 동배로써 교류했다. 단 하나의 조건은, 그들이 요골과 요근을 손에 넣은 후 우선적으로 자신들에게 팔아 달라는 것이었다. 게다가 그것들은 단지 선물금이었고, 실제 구매 시에는 따로 대가를 치를 것이며 그 또한 어림잡을 수 없을 정도라고 했다.

심지어 천자까지도 친신을 보내 높은 관직과 후한 녹을 약속하며, 단지 한 알의 온전한 효 알과 한 구의 깨끗한 시신을 구하고자 했다. 이 산신과 소나 양이 어떤 차이가 있는지 직접 맛보겠다고 말하며.

포의의 눈은 천박하고, 마을은 오래 앞을 내다볼 수 없었다. 미쳤다, 모두 미쳤다! 심지어 노일배들까지도 고수하던 신념을 내려놓고 절개를 버렸다. 다친 척, 조난당한 척하며 신효를 사냥하러 나섰다. 신효일족은 사상자가 많아졌지만, 이때까지는 아직 근본을 해치지는 못했다.

촌민들은 이 방식이 너무 느리다고 생각했다. 분배가 고르지 못해 마을 안에 자주 분쟁과 갈등이 생겼다. 중상의 유혹 아래, 그들은 신효의 본거지를 찾아 한 번에 섬멸하고 엄청난 이득을 취하기로 결정했다.

신효일족도 불만이 가득했다. 일족 내에 '인간을 해쳐서는 안 된다'는 법도가 있어 구속당하고 있지만, 오히려 도리어 학살당하는 상황이었다. 족로는 일에 수상함이 있다고 느꼈고, 동시에 일족 내 큰 일이 다가오고 있어 함부로 할 수 없었다. 스스로 산을 내려와 마을을 찾아가 촌민들과 의논하려 했다.

이 행동은 촌민들에게 딱 들어맞는 것이었다. 그들은 술에 몰래 선인이 준 현종제를 뿌려 놓았고, 신효의 둥지를 알아냈다. 모든 이가 탐욕에 찬 눈빛으로 산림을 바라보았고, 심지어 몇 명은 이미 뒤에 있는 금주를 부르러 달려간 상태였다.

무작정 행동하지 않고 오히려 며칠을 기다렸다. 한참 동안 잠잠한 척하며, 심지어 그 사이에는 꾸민 듯한 태도로 신효일족에게 사죄하고, "오살"당한 일족들을 애도하기까지 했다.

선인에게서 신효가 준비 중인 큰 일에 대해 들었고, 새로운 계책을 세웠다. 그리하여 이 밤이 찾아온 것이다.

밤새 눈을 붙일 수 없었다. 소란한 소리가 산림을 뒤덮었다. 떠나기 전 변수를 우려하여 다시 한 번 큰 불을 질렀고, 신효의 옛 터전은 불길 속에서 울부짖으며 사라져 갔다.

산중의 수많은 짐승들이 크게 노하여 신효를 위해 나서려 했으나, 매복해 있던 각지의 군관과 병사들에게 포위 섬멸되어 자신들도 돌볼 겨를이 없었다. 순식간에 산림에는 비명이 끊이지 않았고, 피가 강을 이루었으며, 불길이 사방에서 치솟았다. 신효의 멸망 아래, 산림은 울고 있었다. 소리 없이 통곡하고 있었다.

혼란은 오래도록 계속되었고, 큰 불은 사흘 밤낮으로 타올랐다. 그 후에는 사람은 떠나고 산은 텅 비었으며, 사방이 난장판이 되었다.

백 년 묵은 산목은 쓰러지고, 천 년 내려온 신효는 떨어졌다.

산중에서 산신이 사라지자, 곧바로 혼란에 빠졌다. 살아남은 짐승들은 모두 산신의 자리를 차지하기 위해 다투기 시작했다. 신이 부재하자, 온갖 짐승들이 요괴가 될 수 있게 되었다. 가장 먼저 산신이 된 부족만이 요괴의 몸을 유지할 수 있었고, 나머지 부족은 법력을 모두 잃고 남거나, 떠나더라도 죽음을 면하기 어려운 상황이었다.

한 마을의 촌민들은 선문에 들어가거나, 일방의 부자가 되거나, 제후나 장수가 되어 생활이 당연히 윤택하고 영화로웠다. 그러나 다른 몇몇 마을의 늙고 젊은 이들은 고초를 겪었다. 요수들이 승급하고 패권을 잡기 위한 영약이 되어 도망칠 수도, 당해낼 수도 없었다. 저 너머로 무턱대고 간 신선, 나라와 백성을 근심하는 대신, 백성을 사랑하는 군주는 이때 종적을 찾을 수 없었다.

사실 그날 밤, 이웃 마을의 한 소녀도 몰래 산에 올라와 어둠을 틈타 신효의 알 하나를 훔쳤다. 당분간 밖에서 바람을 피웠다가 돌아가서 어머니께 드려 그 오랜 병을 고쳐 드리려는 생각이었다.

그러나 그녀가 마을로 돌아왔을 때, 이미 마을은 처참하게 파괴되어 있었다. 부서진 마을에는 등롱이 걸려 있고, 붉은 융단이 깔려 있으며, 여기저기 붉은 대련이 어지럽게 붙어 있었다.

마음속의 슬픔을 간신히 참으며, 그 알을 품에 안고 산속으로 숨었다. 그 신선들의 동작을 떠올리며 흉내 내었더니, 뜻밖에도 천지의 영기를 감지하고 수행에 들어갈 수 있었다!

그 신효의 알에 대해서는, 그녀는 그것을 남겨 두기로 했다. 어머니와 가족에 대한 하나의 추억으로 삼기 위해서였다.

신효는 이미 멸망했으니 이 알도 분명 다시 살아날 기운이 없을 거라 생각했다. 그런데 뜻밖에도 자신이 매일 그 곁에서 좌선하고 기운을 조절한 덕분에, 알이 다시 자라나기 시작했다.

하루 종일 고생하고 목욕을 하는데, 그 알에 갑자기 금이 가기 시작했다. 그녀가 어쩔 줄 몰라 하는 사이, 맑고 청아한 울음소리가 터져 나왔다. 온 산림이 그 한 소리를 들은 듯했고, 아직 방향은 확실치 않았지만 자신의 수행이 빠르게 억압당하는 것을 느꼈다. 이것이 신효의 유혈이었다. 이 산림 전체에서 유일한 정통이었다.

그 여자는 놀랍고도 기뻤다. 동시에 그 한 번의 울음소리가 분명 다른 요수들에게도 감지되었을 것이라 여겼다. 곧바로 일어나 소효를 안고, 몸을 천 몇 가닥으로 휘감은 후 미리 설치해 둔 전송진으로 들어갔다. 여러 번 연속 전송을 거쳐 마침내 다른 한적한 동굴에서 자리를 잡았다.

“산신님을 뵙습니다!” 동굴 깊은 곳에서 갑자기 한 마디가 들려왔다. 소리를 따라가 보니, 한 늙은 부인이었다. 혹은 늙은 쥐 요괴라고 해야 할까. 그 옆에는 겨우 화형을 했지만 아직 서툰 두 마리의 작은 쥐 요괴가 따라붙었다.

“당신들은 누구죠?” 그 소녀는 즉시 작은 신효를 등 뒤로 감추고, 세 요괴를 경계하며 바라보았다.

“이분이 아마 그분의 호도자이시겠구나. 걱정 마시오. 여기는 이 늙은이가 일족에 남은 단둘뿐인 아이들을 데리고 숨는 곳일 뿐, 다른 이는 없소.” 그 노파는 두 손을 벌려 악의가 없음을 보였다. “우리 범서대부도 한때는 이름을 날렸지. 신효가 멸망한 후 숫적 우위와 강한 생존력으로 빠르게 떠올랐지만, 다른 부족들이 적응해 버리니 이제는 힘이 딸리는 형편이오.”

본래 천성을 발휘해 잘 숨어 있으면 아무 일 없었을 터인데, 하필 족장이 그 산신 자리를 다투려 나선 것이오. 또 한바탕 혼전이 벌어졌지.

일족은 죽거나 다쳤소. 만약 산신님께서 세상에 나오셔서 순식간에 그들을 약화시키지 않으셨다면, 우리 셋도 살아남기 어려웠을 것이오!” 말하며 늙은 부인은 작은 신효 앞에 무릎 꿇고 예를 갖추었다.

“할머니, 저...” 소녀가 다가가 부축하려 했으나, 늙은 부인이 제지했다.

"아가씨, 당신은 이 늙은이의 기운을 묻히면 안 되오." 노파는 일어서며, 따라온 두 명의 쥐머리 소녀를 그녀 앞으로 밀어냈다. "우리 범서대부 마지막 혈맥을 부탁하오. 이 늙은이가 그 반역자들을 따돌려 주겠소. 그들로 하여금 범서의 후예가 완전히 끊어졌다고 믿게 하면, 다시는 당신을 괴롭히지 않을 것이오!" 노파는 말을 마치자, 소녀가 답할 틈도 주지 않고 몸을 돌려 매우 조잡한 전송진으로 걸어 들어갔다. 죽음을 각오한 모습이었다.

시간이 흐르며, 그 노파의 죽음은 오랜 평화를 불러왔다.

이 산림도 더 이상 싸움과 살육이 난무하지 않게 되었다. 몇몇 최강자들이 각자 세력을 구축해 서로 대치하며, 표면상으로는 꽤 안정을 찾은 상태였다.

소녀는 성숙해졌다. 혼자서 세 아이를 이끌며 약육강식의 환경 속에서 그들을 키워냈다.

그녀의 재능과 소효의 도움, 그리고 평소 친절하게 지내며 남과 원한을 사지 않은 덕분이었다. 한가할 때는 단약 제조와 진법 배치를 독학했고, 신분은 평범했지만 그래도 평안하게 나날을 보낼 수 있었다.

하지만 소효는 효 무리를 떠났기에, 성장은 어렵고 더디기만 했다. 다행히도 유일하게 남은 후예였기에, 한쪽 천지의 가호와 조상 신효의 보호 덕분에 간신히 인간 형태로 변신할 수 있었다. 몸집이 작아서 외출할 때는 반드시 두 언니 뒤에 숨어야 했다.

그의 그 두 언니는 오히려 수련 속도가 빨랐고, 특히나 용모가 뛰어났다. 하지만 평소 외출할 때는 모습을 드러내지 않았고, 전구간 동안 망토를 두르고 다녔다. 소녀가 보호하고 있었기에, 함부로 덤비는 자는 없었다.

소효와 두 언니가 함께 본격적으로 수련에 들어가면서, 지출은 마침내 최소로 줄어들었다. 결국 단약 수요는 스스로 해결할 수 있었으니까, 적어도 초기에는 가능했다. 그 이후야 뺏어와야겠지만.

신효는 산신이다. 성장하지 못했더라도 여전히 산신이다. 한쪽 천지가 틀림없이 그를 돌봐 주었다. 하지만 산신은 결코 세습이 아니다. 자연의 잔혹한 선별일 뿐, 그것은 그의 생사를 개의치 않았다.

효가 인간 형태로 주지에 들어선 후 일으킨 천제 아래에서, 소녀와 두 언니가 목숨을 걸고 그를 구해냈지만, 그 직후 별다른 뜻을 품은 자들에게 이것이 산신의 겁난임이 들켜 버렸다.

수위고 나이고 따질 것 없이, 온 산림이 그들을 추격하기 시작했다. 목표는 오직 효, 더 나아가 그의 산신 자리뿐이었다.

그를 죽여야만, 여러 요왕들 사이에서 한 명의 산신이 나타날 가능성이 생긴다. 그렇지 않으면 모든 것이 헛수고일 뿐만 아니라, 결국에는 수위를 모두 잃고 목숨까지 빼앗길 수도 있었다.

그들은 이제 더 이상 권력을 위한 것이 아니다. 생존을 위한 것이다! 자신을 유지하고, 천년의 기회를 움켜쥐고 필사적으로 얻어낸 존엄을 지키기 위한 것이다!

신효는 반드시 죽어야 한다.

평소 소녀는 수위가 얕지 않았고, 단약을 제조하고 진법을 새길 줄 알았으며, 원한은 사지 않았지만 성녀처럼 굴지도 않았다. 살벌할 때는 과감했기에, 남들이 그녀를 공격할 이유가 없었다.

그러나 지금 효의 정체가 드러나면서, 모든 것이 변해 버렸다.

먼저 각지 소세력들의 협박과 습격이었다. 힘이 미약해서, 진법을 믿고 막아낼 수 있었다.

중형 세력들은 조건을 내걸어 교환하겠다고 했다. 물건으로 효를 바꾸자는 것이었다. 직접 키운 아이, 핏줄이 물보다 진한데, 어찌 그럴 수 있겠는가?

세 대세력 중 가장 연장자 한 명도 직접 나섰다.

가는 길에 손을 댔거나 그들을 도발했던 세력들을 가볍게 쓸어버리고, 그들의 모든 자원과 목을 소녀 앞에 내놓았다.

"아가씨, 제가 여기 온 것은 오직 막연한 산신 자리를 위해서일 뿐이오. 귀하 세 자녀의 목숨은 바라지 않소." 그는 저장 반지를 꺼내 탁자 위에 올려놓았다. "산신의 죽음이 필요하지 않소. 단지 이 산림을 떠나기만 하면 모든 것이 순조로울 것이오. 도중에 제가 전 일족의 힘을 다해 당신들을 호송해 이곳을 벗어나게 하겠소."

"그리고 그 신효 후예는, 신효에게 가장 중요한 의식이 부족하여 수위가 오래 지속되기 어렵소. 당신이 그들을 데리고 떠나기만 약속하신다면, 제가 국경에서 그를 위해 가장 성대한 방식으로 의식을 치러 주겠소. 그렇게 되면, 그는 비로소 진정한 신효의 일원이 될 수 있소! 그의 미래가 진정으로 시작되는 것이지!"

"그리고 이렇게 하는 대가는, 단지 이곳을 떠나는 것뿐이오."

소녀는 턱을 괴고 속으로 흔들렸다.

"제가 대담하게 추측해 보건대, 아가씨의 걱정은 외부에 거처가 없거나 매복을 당할까 봐, 혹은 제가 약속을 어길까 봐 그런 것이 아니겠소?"

요왕은 소녀가 여전히 망설이는 것을 보고 덧붙였다. "음... 정말 어려운 문제로군. 그렇다면 이렇게 하지. 제가 요심으로 맹세하오. 당신이 떠나기만 약속하신다면, 위에 언급한 조건들을 모두 충족시킬 뿐만 아니라, 제가 특별히 거처를 마련해 드리고, 핵심 일족에게 주야로 지키게 하며, 동시에 시간과 장소에 구애받지 않고 저를 세 번까지 언제든지 소환할 수 있는 반지를 드리겠소. 게다가 이 능력은 오로지 당신만이 발동할 수 있소. 당신이 저를 소환하기만 한다면, 저는 반드히 당신과 세 아이를 보호하기 위해 전력을 다하겠소!" 요왕은 동시에 오른손 주먹을 들어 맹세했다.

"한 가지 더 추가하죠. 당신은 어떤 직접적이거나 간접적인 형태로도 우리 네 명을 매복하거나 해쳐서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 즉시 공력이 모두 사라지고 전 일족이 멸망하길!" 소녀가 한 마디를 덧붙였다.

"좋소. 이렇게 보니 당신은 동의한 것이로군. 그렇다면 이제 가시지!" 요왕은 눈하나 깜짝하지 않고, 손을 밖으로 휘저으며 소녀의 거부를 허락하지 않았다. 만궁만노 상태의 일족들이 급히 다가와 그녀와 세 아이를 데리고 즉시 길을 떠났다.

그 요왕은 꽤나 실속이 있어서, 약속을 어기지 않고 정말로 그녀들 네 명이 무사히 산림 밖까지, 다른 한쪽 산림으로 가는 길 동안 아무 탈 없이 지켜주었다.

지금까지는 모든 게 평탄했다. 아이, 정말 그랬다면, 신효는 왜 분원에게 절을 했으며, 련서는 무슨 까닭에 원수가 되었을까?

효를 위해 의식을 마치고 나니, 그는 진정한 신효일족이 되었고, 동시에 스스로 '효'라는 이름을 붙였다.

호송하던 요대가 앞발을 뗀 직후, 뒷발에 관병들이 도착하여 네 명을 둘러싸고 포위했다.

소녀는 그들이 그냥 지나가는 것인 줄 알았는데, 뜻밖에도 목표는 분명했고, 곧바로 네 명을 노렸다.

부득불 급하게 맞서 싸울 수밖에 없었지만, 산야의 흩어진 수행자가 어찌 선문 정통의 상대가 되겠는가? 흔적도 없이 촛불이 꺼지듯 그녀는 쓰러져 땅에 내동댕이쳐졌다.

소녀는 반지를 발동시켜 요왕을 불러오려 했지만, 아무런 응답도 없었다.

저 건너편에서 갑자기 나타난 그 무리 선인들이 인피를 벗어던지고, 그녀의 두 꼬마 쥐 요괴, 마치 딸과 같은 그들을 탐욕스럽게 훑어보기 시작하자, 모성의 빛이 그녀로 하여금 모든 힘을 폭발시켜, 자폭의 남은 위세를 쥐어짜내 세 꼬마를 멀리 떨어뜨려 보냈다.

그때 요왕이 늦장을 부리며 도착했지만, 그가 마주한 것은 세 사람이었다.

"약속하지 않았습니까..." 나이 많고 큰 누나가 동생들을 뒤로 막아세우며, 요왕을 뚫어지게 바라보았다.

"약속? 맹세? 누구랑? 본왕은 그 누구와도 어떤 형태로든 맹세한 적이 없소. 그녀가 믿은 것은 단지 본왕을 사칭한 반역자일 뿐이니, 지금은 이미 처형되었소!"

요왕은 가볍게 이야기하면서, 작은 병을 꺼내 그 안에서 빨간 액체 한 방울을 떨어뜨렸다. 소녀의 원래 자폭했던 몸이 복원되었고, 목은 요왕이 움켜쥐었으며, 수위는 봉인당했다.

"물론이지, 신효가 그 산림을 떠나면 새로운 산신이 다시 나타나겠지. 하지만 만약 그가 힘을 회복해서 돌아온다면? 신효로서 그는 정통성을 가지고 있으니!" 요왕이 말하며, 세 사람을 묶으라고 지시했다. 의모가 적의 손에 있으니, 그들은 감히 저항할 수 없었다.

"요왕님, 노비가 당신을 모시겠습니다. 세 아이들만 놓아주신다면요, 그들은 아직 어리고 당신의 지위를 위협할 수 없습니다..." 소녀는 비참하게 땅에 꿇어앉아 낮은 목소리로 간청했다.

요왕은 듣고 흥미가 생겨, 소녀의 저항을 허락지 않은 채 그 자리에서 그녀를 능욕하여 죽게 했고, 이어 효의 두 누나를 바라보았다.

"본왕은 언제나 마음 가는 대로 할 뿐이오. 그 무슨 약속이란 말인가? 본왕의 도심을 흐트러뜨려 매우 불쾌하게 만들었지! 대도를 증명하기 위해서는 당연히 근원을 철저히 해결해야 하는 법이오!" 그는 소녀의 찢겨진 시체를 입 속에 처넣으며 한 걸음 한 걸음 세 사람에게 다가갔다.

세 사람을 묶고 있던 밧줄이 어느새 끊어져 있었고, 그들은 몸을 돌려 달아났다. 이 작은 산림 일대가 효의 무의식적 소환을 받아 요왕을 막기 시작했다.

하지만 역시 차이가 너무 컸기에, 곧 쫓겨 붙잡혔고, 그 사이 둘째 누나는 이미 행방을 알 수 없게 되었다.

"멈춰!"

요왕은 몸이 가벼워지는 느낌을 받자마자 뒤로 넘어졌다.

효와 큰언니 뒤에 한 남자가 서 있었다.

"나는 분원의 대사형 자성이라. 이놈들 요괴들아, 함부로 날뛰지 못한다!" 그 말이 떨어지자마자 요왕은 피를 토하며 무릎을 꿇었다.

"이는 우리 산림의 일이오, 그대와 무슨 상관이기에!" 그는 고통스럽게 목을 움켜쥐며 피가 솟구치는 것을 막으려 애썼다.

"이 두 젊은이가 이미 우리 경내에 들어왔으니, 그대는 함부로 나설 수 없다!" 자성이 두 사람을 데리고 떠나려 하자, 요왕은 쫓아가려 했지만 되려 멀리 나가떨어졌다.

그 후 두 사람은 분원에 자리 잡고 살게 되었다.

의모의 죽음과 둘째 누나의 실종은 늘 효의 마음에 응어리져, 밤낮으로 잠도 제대로 오지 않고 생각에 잠겨 멍하니 지낼 뿐이었다.

자성과 큰언니가 여러 차례 타일러 주어서야 조금 나아졌고, 수행을 시작할 수 있게 되었다. 그는 나무에 맹세하며 언젠가는 반드시 산림으로 쳐들어가 복수하리라 다짐했다.

그렇게 분원에서 수행에 전념하며 나름대로 괜찮은 시간을 보냈다. 사춘기 소년소녀의 이야기도 오갔다.

하늘도 뜻이 있었는지, 신효일족이 남겨준 축복 덕분에 그는 하루에 천 리를 나아갈 수 있었고, 이제는 산림으로 쳐들어갈 만한 경지에 이르렀다.

자성이 직접 나서서 돕기 곤란했기에, 두 사람이 돌아가는 수밖에 없었다. 예전과는 달리, 그 요왕을 멸할 수 있으리라는 것은 예측 가능한 일이었다.

하지만 돌아온 것은 효 혼자였고, 그의 품에는 큰언니의 시신이 안겨 있었다. 목덜미와 몸 여기저기에는 푸른빛이 감돌고 있었다. 특이한 할퀸 자국이었다. 효는 그 후로 자신의 과거를 떠올리는 일이 거의 없었고, 수행도 게을리한 채, 매일 같이 동문 후배들을 골탕 먹이는 것을 낙으로 삼았다. 특히나 늘 원장님의 농작물을 몰래 훔쳐오는 일을 즐겼지만, 누구도 그를 제지하지 못했다.

세월이 흐를수록 사정은 더 나빠졌고, 후배들을 골탕 먹이는 재미도 점점 줄어들었다. 효에게는 나른한 권태감이 엄습했다. 그는 자신의 손만 멍하니 바라보다가 한참을 그 자리에 서 있곤 했다. 몇몇 사형들이 부를 때를 제외하고는 좀처럼 모습을 드러내지도 않았다.

그는 언젠가 이야를 찾아가 무언가 이야기를 나누었지만, 무슨 말을 했는지는 알 수 없었다. 그 후 천기각을 공격하기 직전, 정찰 임무를 부여받고는 밤새 잠을 이루지 못했다.

구가 제공한 지도와 산신의 신법 덕분에 초동 정찰은 비교적 수월했다. 문제는 어느 동굴 근처를 지나고 있을 때였다. 보고를 하던 효가 갑자기 무언가에 이끌리듯 움직이더니, 자성과 이야가 아무리 물어도 더 이상 반응이 없었고, 아무리 타일러도 대답이 없었다.

마치 귀신에 홀린 듯 곧장 동굴 안으로 걸어 들어가는 효. 그의 눈동자는 어둠 탓에 거의 눈 전체를 덮을 정도로 커져 있었다.

그곳은 정갈하고 가지런하게 정리되어 있었다. 모든 배치와 심지어 가구까지 예전과 똑같았다. 효는 그 순간 넋을 잃었다.

뒤에서 두 팔이 그를 껴안았다. 무의식중에 뒤돌아본 효의 눈동자가 격렬하게 흔들렸다. 이 향기, 이 얼굴은 그의 큰언니 것이었다. 공포와 기쁨, 믿기지 않음이 마음에 가득 차올랐다. 시선이 마주친 순간, 아무 말도 나오지 않았다.

갑자기 키스가 시작되었고, 효의 볼은 새빨개졌다. 그때야 자신도 그녀를 껴안고 싶다는 참을 수 없는 욕구가 솟구쳐 올랐다. 하지만 그녀가 뒤에 있었기에, 그저 팔을 들어 올려 간신히 그녀의 일부를 감쌀 수밖에 없었다.

눈이 천천히 감겼다. 마음은 이미 산림에서의 시절로 돌아간 듯했다. 그가 겪었던 모든 일들은 단지 꿈속의 한바탕 환상에 불과했고, 그들은 여전히 산림에서 살아가고 있었다. 결코 그곳을 떠난 적이 없었고, 결코 떠나지 않았다.

"제발 이 모습을 간직해 줘..." 이것이 효의 마지막 유언이었다. 눈꺼풀 아래로 눈동자가 완전히 확장되어 생기를 잃었지만, 그의 팔은 끝내 그녀를 놓지 못한 채 그렇게 우두커니 서 있었다.

그의 뒤에서는, 날카로운 칼날이 순식간에 그의 목을 베어 가르고 있었다.