探察

목한가 떠난 뒤, 연은 즉시 확인 작업에 착수했다. 완벽한 정보망을 갖추지 못했더라도 진위를 탐색하는 데 지장은 없었다.

먼저 소금에게 연락했다. 인사를 나눈 뒤 최근 상황을 몇 가지 묻고, 마을에 거주할 때 온 군대를 이끌고 승천한 백평에게도 연락 방법을 강구해 상황을 더 파악했다. 천족 쪽은 굳이 탐색할 필요가 없었다.

아버지는 과거 많은 사람들의 불만을 사며 금족 조치를 받은 게 사실이지만, 대국적으로 천외천의 여러 분원은 사태의 경중을 잘 알고 있어, 당분간 분원에 손을 뻗을 생각은 없는 모양이다.

천외천의 주인에 관해서는, 폐관이 일상적인 상태라 극비 사항이라 할 수도 없다. 흥미롭게도 평소 정치를 대리하던 동생마저 폐관에 들어갔다는 점은 비교적 이례적이었다.

백평 쪽 이야기다. 그들의 군대는 천외천에 막 도착해 아직 융화되지 않았고, 또한 극히 드문 온 군대 승천 사례라 많은 이들이 경계를 풀지 않고 있다. 아마도 진짜 군사 작전이 임박해야 통보를 받을 터, 연은 대규모 병력 이동이나 천외천 군대가 대량으로 외부로 유출될 때 자신에게 알려 달라고만 부탁할 수밖에 없었다.

다음으로 황성 측에 연락해, 천족 양살을 위문하러 사람을 보내라고 지시했다. 소시안과의 혈전 이후 회복은 어떠한지 물어보라 했다. 표정과 모든 미세한 동작, 태도 등의 세부 사항을 기억하고, 가능하면 기록까지 남기라고. 첫 만남에서 보였던 무모함을 보면, 감정을 숨기지 못하는 인물이다. 그렇게 자극하면 많은 단서를 얻을 수 있을 거라 예상했다.

연 자신도 가만히 있지 않았다. 과거 건기가 준신 부적을 꺼내 법술을 걸어 백평에게 전송했다. 그리고는 살금살금 몸을 숨겨 천외천을 몇 바퀴 돌아다녔지만, 별다른 발견은 없었다. 그러나 목한이 경고할 때의 눈빛을 생각해보니, 자주 시선을 피하긴 했지만 핵심적인 순간에는 확신에 찬 눈으로 바라보았고, 말투도 거짓말 같지 않았다. 그래서 다시 몇 바퀴 더 탐색했다.

과연, 밀실 하나를 발견했다. 입하인데도 검은 서리가 맺혀 있었고, 어쩌면 덮인 그늘일 수도 있었다. 어쨌든 이상했다. 막 다가가려는 순간, 강렬한 기운이 그곳에서 뿜어져 나왔다. 순간적으로 육체를 격파했고, 설령 신식을 신속히 절단했더라도 소용이 없었다. 본체는 즉시 칠규에서 피를 솟구쳤다.

연은 크게 숨을 헐떡였다. 그 기운은 익숙했다. 형용할 수 없는 공포와 절망이 온몸을 휘감았고, 오랜 시간이 지나서야 겨우 진정되었다.

지금으로서는 그것이 노원장님을 상대하기 위한 것인지, 아니면 천족과 패권을 다투기 위한 것인지 확실할 수 없다. 어찌 되었든 반드시 경계해야 한다.

함부로 대하지 않았다. 연은 먼저 이야에게 알렸다. 노원장님이 돌아오시기 전에 대책을 마련해 두라고. 일어서서, 칠규에서 흘러나온 검은 피를 닦아내려 했다. 손가락이 접촉한 순간, 연의 뇌리가 충격을 받았고, 순간적으로 영혼이 고요한 공간으로 끌려 들어갔다.

거기에 서 있거나, 혹은 떠 있었다. 주변은 검은색 속에 짙은 회색이 섞여 있었고, 일렁이는 흑백의 반점들도 있었다. 무언가가 보이는 것 같기도, 아무것도 보이지 않는 것 같기도 했다.

고개를 들자, 마치 거대한 형체 하나가 앞에 서 있는 것처럼 보였다. 아니면 어쩌면 그의 앞이 아닐 수도 있었다. 단지 그렇게 느껴졌을 뿐, 감히 다가갈 수 없는 위압이 느껴졌다.

연은 분명히 그 얼굴과 전신을 봤다. 하지만 정작 그 용모를 묘사할 수는 없었다. 단지 거대하다는 것만 알 뿐, 무력감과 공포가 영혼의 모든 틈새를 잠식해 들어왔다. 그가 가벼운 눈짓만 했을 뿐인데, 연은 온몸의 혈맥이 꽁꽁 얼어붙고 숨 쉬기조차 힘겨웠다.

형체가 연을 알아차렸다. 주변 기세가 탁 팽창했고, 공포의 위압이 허무를 응고시켰다. 혼백은 꼼짝도 하지 못했고, 엄청난 압력 아래 금이가기 시작해 완전히 으스러질 위기에 처했다.

동시에, 육체도 얼굴이 일그러지며, 몸 곳곳에서 피가 멈추지 않고 쏟아져 나왔다. 시간이 더 지나면, 설령 혼백이 버틴다 하더라도, 과다 출혈로 육체가 고갈되어 완전히 죽음에 이르고 말 것이다.

생사의 위기 속에서, 한 손가락이 미간을 눌렀다. 피의 유출을 멈추면서.

곧이어 푸른 빛이 연 앞을 막아섰다. 그 위압이 아무리 강렬해도 연에게는 조금도 상처를 입히지 못했다.

“괜찮아, 형이 있잖아.” 소시안이 뒤에서 걸어와, 어깨를 툭 치며 거의 산산조각 나려던 혼백을 다시 아물게 했다.

“분신 하나로 그를 지킬 수 없다!” 형체가 입을 열었다. 기운의 파도가 밀려온 뒤에야 소리가 사방에서 귀에 들려왔다.

소시안은 한 손으로 연을 보호하고, 다른 손으로 앞을 막았다. 곧이어 주변을 『염력』으로 감싸, 간신히 그 말의 잔향을 상쇄시켰다.

“이 분신으로 그를 지킬 수 없다는 말은 맞소.” 소시안이 다시 자세를 고쳤다. 눈빛은 날카로워졌지만, 어조는 여전히 평온했다.

“네가 그를 죽인다면, 소시안의 본체가 깨어나 너를 찾아내고, 너를 주벌하며, 너의 생생세세를 주벌하리라! 너의 과거와 현생을 모두 죽이리라! 아홉 세대를 거듭한 만 여 년, 본좌는 전대를 계승하고 후대를 끊으며 아홉 세대의 대성함을 모았으니, 어찌 그 작은 성취의 법을 두려워하겠느냐?” 말이 무거워져, 방금의 잔향 아래 거의 무너질 뻔했다.

"과거와 현재와 미래, 시안이 네놈을 주살할 수 있나 두고 보자!" 소시안이 분신을 안정시켰다. 주변의 기운 파도가 사라졌고, 그 형체와의 거리는 천지 차이로도 셀 수 없을 만큼 멀었지만, 지금 이 순간만큼은 한 걸음이면 닿을 듯했다.

"미래... 인과조차 헤아리지 않는 미친놈!" 그 형체는 다소 경계하는 기색으로 모습을 감추었고, 소시안은 연을 데리고 육체로 돌아왔다.

"시안 형, 저건..." 연은 여전히 가슴이 두근거려 식은땀이 비 오듯 흘러내렸다. 그제야 굳어 있던 몸이 조금 풀렸다.

"별일 아니다. 그의 정체는 당분간 신경 쓰지 마라. 네가 대도를 이루기 전에는 그가 오지 않을 테니." 소시안이 연에게 단약 한 알을 건네며 말을 이었다. "게다가 그가 정말 너를 쫓아와 죽일지는 미지수다. 시안 형을 믿어라, 지금의 그에겐 이미 그런 마음이 없어. 나머진... 때가 되면 알게 될 거야. 지금은 말해줄 수 없어 미안하구나."

연은 단약을 삼키며 고개를 끄덕였다. 하지만 여전히 그 형체가 누구인지, 그리고 그들이 자주 언급하는 '구세'가 대체 무슨 뜻인지 생각하지 않을 수 없었다. 연은 어떤 문헌에서도 관련된 기록을 본 기억이 없었다. 몇몇 기억 조각이 연과 연관된 듯 느껴지긴 했지만, 대부분 맞지 않아 유의미한 정보를 얻을 순 없었다.

소시안은 연이 여전히 생각에 잠긴 모습을 보고 고개를 저었다.

"동생, 기억은 얼마나 돌아왔느냐?" 소시안은 연이 인상을 찌푸린 채 좀처럼 풀지 않자 막힌 듯 물었다.

"시안 형님께 말씀드리자면, 공법 관련 기억과 좋지 않은 기억 일부만 돌아왔습니다. 다른 건 느낌만 있을 뿐, 자세히 떠올리려 하면 생각나지 않습니다." 연은 소시안이 자신의 주의를 돌리려는 뜻임을 알아채고 대답했다.

"괜찮다, 서두를 것 없다. 이미 시작됐으니 곧 다 생각날 테다." 소시안은 연의 표정이 다소 이상해지자 덧붙였다. "과거에 고통만 있었던 건 아니야. 평범함 속에 숨겨진 기쁨도 많았다. 네가 잊었을 뿐이지이야. 필요할 때면 절로 떠오를 것이다!"

소시안은 무언가 생각난 듯 말투를 바꿔, 어조를 무겁게 가져갔다.

"이젠 네가 스스로를 잘 챙겨야 한다. 형이 항상 곁에 있을 순 없으니까. 세상에 대한 호기심을 가지되, 선은 지켜라. 너무 집착하지 마라. 어떤 일들은 한없이 파고든다고 해서 결과가 나오는 게 아니다. 놓아줌도 하나의 능력이야."

분위기가 한동안 무겁게 가라앉았다. 연의 안색이 좋지 않았다. 아무 말도 하지 않았지만, 간간이 새어 나오는 콧물 삼키는 소리가 모든 걸 대신 설명해주고 있었다.

소시안은 바로 말을 고쳤다. "형님은 지금 분신일 뿐이야, 본체는 아직 잠들어 있다. 내 말은, 만약 네가 처리하기 어려운 문제에 부딪히면 본체가 도착하는 데 시간이 걸릴 거란 뜻이야. 그 사이에 너 스스로를 지킬 줄 배워야 한다는 거다."

"시안 형님, 어머님은..."

"쉿... 제3조께서 명령하셨다. 과거의 대능력자들이 들어오려면 분신을 통해서만 가능하다고. 하지만 정확히 누가... 형님도 확신할 수가 없구나." 소시안은 잠시 망설이다 대답했다.

다음 날 이른 아침, 목 선생의 거처에서 날카로운 소리가 울려 퍼졌다. 목 선생은 밤새 천문을 관측하다, 자신의 모든 수명을 대가로 한 점괘를 얻었다. 그 점괘의 내용은 아무도 알 수 없었지만, 그가 일찍이 이야를 찾아갔다는 것과, 이후 다시 모습을 드러냈을 때는 이미 시신이 되어 거처에서 운구되었다는 사실만이 알려졌다.

종문 전체의 분위기가 다소 무거워졌고, 일부 제자들은 불안에 떨었다. 막문석은 그다지 개의치 않는 표정이었고, 오히려 목 선생의 유지를 이어받아, 그가 남긴 성과를 바탕으로 새로운 점괘 작업을 시작했다.