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일어서자, 그의 눈빛은 다시 빛을 되찾았다. 그는 방금 전의 침울함과 그 파편적이면서도 별로 아름답지 않은 기억만을 떠올릴 뿐, 그 내용은 전혀 기억하지 못했다.

곧장 의무실로 걸어갔다. 건억여는 여전히 그곳에 누워 있었고, 련후란의 말에 따르면 그녀는 며칠 전까지만 해도 몇 시간씩은 정신을 차릴 수 있었으나, 이후 병세가 더욱 심각해져서 혼수 상태에 빠지는 시간이 길어졌다고 한다. 지금은 아마도...

연이 다가갔다. 선배의 얼굴은 창백했고, 온몸은 검은 안개 같은 것에 겹겹이 휩싸여 있어 아무리 강한 빛도 뚫고 들어갈 수 없었다.

뭔가 익숙한 느낌이 들었다. 그는 눈살을 찌푸리고 턱을 쥐면서, 다른 손으로 그 검은 안개를 살짝 잡아 빼내 눈앞에 놓고 살펴보았다. 그리고 무심코 물었다. "소시안 형님께는 여쭤보셨나요?"

"소시안 형님? 그 선배를 말씀하시는 건가요?" 련후란은 약간 놀란 표정으로 눈을 비비며, 자세히 바라보았다. 정말로 연과 꼭 닮았고, 목소리도 비슷했다. "모르셨나요? 그 분은 대사형님과 함께 당신을 데리고 돌아온 후로는 한 번도 모습을 보이지 않으셨어요. 어디론가 가신다고 하셨는데, 지금쯤이면 분원에 계시지 않을 거예요. 제가 몇 번이나 찾아봤지만..."

연은 잠시 침묵하며 생각에 잠겼다. 다시 건억여의 손을 들어 올려 그 검은 안개를 유심히 관찰한 후, 련후란에게 도움을 청해 그녀를 뒤집어 등을 위로 놓게 했다. 과연 뼈가 드러난 상처가 있었고, 그 검은 안개는 바로 여기서 스며들어 있었다. 평범한 방법으로는 제거할 수 없었고, 건억여의 상태는 소시안이 돌아올 때까지 기다릴 여유를 주지 못했다.

연은 깊게 숨을 들이마셨다. 손가락을 상처의 위쪽 끝에 댄 후, 곧이어 썩은 살점으로 가득한 뼈 손이 그곳에서 뻗어나와 그 자리를 눌렀다. 건억여가 신음 소리를 내자, 연의 손이 아래로 움직임에 따라 그 뼈와 살도 함께 움직였고, 검은 안개는 빠르게 모여들었다. 건억여의 얼굴에도 조금씩 혈색이 돌기 시작했다.

연의 손이 그다지 느리지 않게, 또 별다른 저항 없이 움직였다. 건억여를 휩싸던 검은 안개가 사라지며, 연의 손바닥 위에 검은 구체 하나로 응축되었다. 그녀는 발가벗은 채 엎드린 상태로 있었다.

연은 몸을 돌아 검은 구체를 자기 어깨 쪽에 붙였다. 그리고 곧바로 옆에 있는 작은 검은 돌기를 가볍게 톡톡 두드리자, 몸 표면에 붙어있던 검은 막이 빠르게 모여들어 반짝이는 큰 눈 두 개를 드러냈다. 이후 연은 그 검은 구체를 그쪽으로 밀어주었다. 그 두 눈은 검은 구체를 쳐다보고는 연의 옆얼굴을 바라보다가, 커다란 입을 벌려 그것을 한 입에 삼켜 버렸다. 핥아먹은 뒤에는 연의 얼굴에 부비적이며 다시 깊은 잠에 빠졌다.

이때 건억여는 이미 어느 정도 의식을 되찾은 상태였다. 련후란도 다가와 대충 그녀를 덮어주었다. "사제... 고마워." 건억여는 등에 난 상처를 살짝 느껴보고는, 등을 돌린 채 차가운 모습인 연을 바라보며 아쉬운 듯 물었다. "너의 기억... 돌아왔지?"

"그저 일부 조각난 파편들일 뿐이야..." 연은 고개를 조금 더 숙였고, 목소리도 낮아졌다.

"네가 예상했던 것과는 다르게, 많이 불편했지?" 건억여는 연의 뒷모습을 바라보며 마음이 짠해졌다. "괜찮아, 다 지나간 일이야. 많은 일들이 겉보기만 한 게 아니니까, 항상 나쁘게만 생각하지 마. 마음에 걸리는 게 있다면, 원한다면 선배한테 말해봐. 선배는 네 이야기 들어주는 거 좋아하니까."

련후란은 연의 기억이 일부 돌아왔다는 말에 표정이 이상해지더니, 핑계를 대고 밖으로 나가 버렸다. 두 사람만이 그곳에 남게 되었다.

연이 아무 말도 하지 않았고, 주변에 사람도 없는 것을 확인한 건억여는 조심스럽게 침대에서 내려왔다. 그녀는 비틀거리며 연의 등을 끌어안았다. "사제, 네가 많은 충격을 받은 걸 선배는 알아. 하지만 넌 잘 견뎌냈어. 과거는 이미 사실이 되어 버려서 바꿀 수 없지만, 우리에겐 아직 미래가 있어. 앞으로 갈 길이 남아 있고, 안개에는 항상 옅은 곳이 있어서 그곳으로 빛이 스며들게 마련이야. 선배가 그 빛을 네가 보는 데 함께해 줄 수 없다면, 이것이 대신해 줄 거야." 그러면서 건억여는 자신의 용 뿔 한 조각을 떼어 내어 부적으로 만든 후 연의 목에 걸어 주었다. "걱정 마. 네 부인이 나를 허락해 줬어."

연은 자연스럽게 손을 건억여의 손 위에 얹고 굳게 잡았다.

"나랑 같이 좀 걸어 나가자." 건억여는 손을 놓고 연의 팔을 붙잡아 겨우 몸을 지탱했다. "너무 오래 누워 있어서, 밖에 나가 보고 싶어."

연은 그녀를 부축해 밖으로 나갔다. 오랜만에 얼굴에 내리쬐는 햇살과 살랑이는 바람을 그녀가 느꼈다.

떠난 사람도 있지만, 살아 있는 사람도 있다. 떠난 자는 이미 갔고 돌아오지 않지만, 살아 있는 자들은 지나치게 옛 벗의 죽음에 슬퍼해서는 안 된다. 살아있음은 그들을 잊지 않기 위함이며, 살아있음은 그들의 몫까지 짊어지고 나아가기 위함이다.

바람은 기분 좋고, 햇살은 그리 눈부시지 않으며 부드럽다. 길게 묵은 숨을 내쉬니 몸과 마음이 모두 텅 빈 듯했다. 그렇게 햇살 아래를 걷는 것은 매우 따뜻하고 매우 편안했다.

건억여는 막 깨어났지만 겉으로는 활기차 보였다. 병석에서 갓 일어난 미인이 곁에 있으니 자연히 기쁘기 그지없었지만, 몸은 여전히 허약했다. 연에게 기대어야 겨우 걸을 수 있었고, 발을 떼기 힘들어 한 걸음 한 걸음 옮길 수밖에 없었다. 얼마 지나지 않아 피곤해졌지만 멈추고 싶지 않았다.

그녀가 원하지 않는다는 걸, 그는 알고 있었다. 몸을 굽혀 그녀를 업었다. 본래 가벼운 몸이었지만 지금은 더욱 수척해져서, 짐 가득 찬 대나무 광주리와 다를 바 없었다.

이 짧은 평온함을 한없이 만끽했다. 누구도 내일이 어떻게 될지 모른다. 심지어 다음 순간 무슨 일이 일어날지조차 알 수 없다. 그렇기에 지금 이 순간을 잘 살아갈 수밖에 없다. 과거에 집착하지도 않고 미래를 두려워하지도 않으면서.

"사제, 이건 그녀가 나를 통해 너에게 주라고 한 거야. 만약 네 기억이 돌아와서 그녀를 떠올리게 되면, 이걸 너에게 주라고 했어." 건억여는 장삼 틈새로 청동 거울 하나를 꺼내 연의 옷깃 속, 가슴에 닿도록 밀어 넣어 주었다.

"맞다, 사제. 그 련후란이라는 애가 좀 수상해. 신경 좀 써 두는 게 좋겠어. 하지만 내 생각에 그 애는 나쁜 사람 같지는 않고, 뭔가 숨기고 있는 것 같더라. 그래도 조심하는 게 나쁠 건 없지."

건억여는 말하며 몇 통의 편지를 꺼냈다. "이건 네가 외출했을 때 내가 네 방을 정리하다가 발견한 거야. 아직 뜯지도 않았어. 봉투에 묻어 있는 기운이 좀 이상하더라. 예전에 네가 언급했던 산군의 것 같은데, 내가 뜯어서 보여줄게."

연은 고개를 끄덕였다.

편지 봉투가 열려 연의 눈앞에 펼쳐졌다. 처음 몇 통은 평범한 안부 편지였다. 그런데 마지막 편지 한 통이 좀 이상했다. 글씨가 뒤틀리고 비뚤비뚤했으며, 장미빛 얼룩도 묻어 있었다. 하지만 산군은 오랫동안 화형을 유지해 온 큰 요괴로서 인간적인 풍류도 제법 있었다. 연은 그가 두 손으로 쓰는 글씨가 모두 지극히 정갈하다는 것을 기억하고 있었다. 특히 마지막 문장인 "찾아갈게"는 아주 이상했다.

하지만 그는 건억여에게 이 이야기를 하지 않았다. 그녀에게 말해봤자 소용없을 뿐더러, 이 아름다운 분위기를 깨고 싶지 않았기 때문이다.

날이 저물자 건억여도 피곤해했다. 연은 그녀를 방으로 데려다주고 함께 밤을 지새우려 했지만, 무슨 소리에 이끌려 밖으로 나갔다.

목함이 밖에 서 있었다. "기억이 돌아왔다고 들었다. 이제 좀 이성이 생긴 모양이군."

"선배께서 무슨 일로 오셨습니까?"

"요즘 세상이 평안하지 않다. 대족들이 서로 다투니 필연적으로 희생자가 나오기 마련이다. 분원은 명목상 가장 큰 세력으로서 직접 쌍방 세력의 향방을 좌우할 수 있지만, 어느 쪽에도 가담하지 않으려 한다면 필히 양측 세력의 포위 공격을 받게 될 것이다."

"선배의 뜻은 무엇입니까?"

"요즘 천외천의 세력이 약해졌다. 게다가 얼마 전에는 설상가상으로 상황이 더 악화됐지. 그리고 천외천의 세력 구분에 따르면, 이곳은 더욱 너희 아버지 엔트로피의 세력에 가깝다. 그가 천외천에서 어떻게 지내는지는... 지금은 금족 상태야. 마치 처음 하늘에 올랐을 때 분노를 주체 못하고 누가 옳고 그른지 가리지 않고 많은 사람을 죽인 것 같아. 게다가 이미 천족에게도 원한을 샀지."

"그를 직접 해칠 수 있는 사람은 없으니, 그의 휘하 세력을 노리고 움직이는 거다. 천족이 직접 나서지는 않을 거다. 그들은 많은 곳에 말을 두고 있으니, 대부분 그들을 시켜 무지한 자들을 선동하게 할 거야. 아마 천외천 쪽이 되겠지."

"선배님의 말씀은 지금 상황이 좋지 않다는 거군요..."

"그뿐이 아니야! 원장님의 쇠퇴기가 사실이라는 게 이미 드러났다. 게다가 천외천에는 아주 이상한 한 파가 있는 모양인데, 그 실체를 알아낼 수가 없어. 하지만 매우 위험하니, 아마 원장님을 상대하는 주력이 될 거다. 거기에 더해 진정한 신의 군대까지. 지금의 분원으로는 감당할 수 없다. 나는 네가 빨리 잠재력 있는 자들을 모두 데리고 풍족에 들어가길 권한다. 그들은 거절하지 않을 거다. 노족장의 보호 아래라면 문제도 생기지 않을 테니."

"그럼 다른 사람들은..."

"자신도 감당하기 힘든데 남을 걱정하겠다. 선배는 그냥 너와 상황을 분석해 준 거다. 뱃속에 이 아이가 있는 한, 나와 함께 천족으로 달아나도 상관없다. 여기의 생사는 나와는 상관없는 일이니까. 나는 그저 아이가 아버지를 잃지 않게 하고 싶을 뿐이다. 그는 두 족의 천지 지존이 될 자식이니, 마음가짐에 이런 실수가 있어서는 안 된다." 말을 마치고 목한은 돌아서서 떠났다. "네가 잘 생각해 봐."