강가에 돌아가 따지다

"돌아… 강가?" 강형은 자신의 귀를 의심했다. 귓가에는 여전히 바람 소리가 남아 있었다. 그곳은 그녀에게 전설 속의 저승보다도 만 배는 더 무서운 곳이었다. 별채에서 햇빛을 보지 못하고 보낸 세월 동안, 문이 열리는 '삐걱' 소리 하나하나가 매질이나 쉰 밥 한 그릇을 의미할 수 있었다. 그녀는 차라리 이 낡은 사원에서 머리 없는 떠돌이 귀신들과 함께 지내는 편이 나았다. 강 부인의 위선적이고 역겨운 향수 냄새 풍기는 얼굴을 다시 마주하고 싶지 않았다.

"왜? 겁먹었어?" 배적은 그녀의 몸이 순간 굳어지는 것을 날카롭게 포착하고, 오만한 조소를 담은 어조로 말했다. 그는 이 범인이 공포에 떠는 모습을 보는 것을 즐기는 듯했다.

"장군님, 강가는 비록 상인 가문일 뿐이지만, 권세에 아부하기 위해 허운 도사를 초빙했습니다. 그 도사는 수단이 독하고 잔인합니다. 어젯밤의 살진도 직접 보셨지 않습니까…" 강형은 심호흡을 하며 이성으로 그를 만류하려 했다. 그녀는 배적이 강하다는 것을 알았지만, 그는 지금 겨우 삼성의 힘만 회복한 상태였고, 그것도 그녀의 피를 빨아 간신히 유지하는 것이었다. 만약 강가에서 문제가 생겨 허운 도사나 더 강한 현문의 인물에게 암습이라도 당한다면, 혈계의 다른 쪽인 그녀도 따라 죽어야 했다. 그녀는 석관에서 막 탈출했는데, 또 자진해서 죽으러 가고 싶지 않았다.

"허운?" 배적은 무슨 대단한 웃음거리라도 들은 듯 소리 내어 웃었다. 웃음소리에 낡은 사원 천장의 먼지가 후드득 떨어졌다. "겨우 속임수나 부리고 약간의 피상적인 진법만 아는 무식한 도사 따위가 나를 두렵게 할 거라 생각해? 천 년 전이라면 그들의 조사조차 십대 신기를 가지고 와도 진영 밖에서 내 신발이나 닦아 주었을 것이다!"

그의 눈에 푸른 빛이 번뜩였다. 그는 강형의 가느다란 팔을 붙잡아 일으켰다. "가자! 오늘 이 세상에 누가 감히 나를 막을지 두고 보자!"

낮에 길을 갈 때, 배적은 밤처럼 검은 그림자가 되어 숲 사이를 소리 없이 왕래할 수 없었다. 햇빛 속의 순양의 기운은 귀신에게 천성적인 억제력이 있었다. 그가 천 년 귀왕일지라도, 힘이 회복되지 않은 상태에서는 그 예봉을 피해야 했다. 그는 어느 불쌍한 사람에게서 빼앗은 낡고 부서진 검은 우산을 펼쳤다. 우산 면은 동칠을 한 검은 천으로 만들어져 역겨운 곰팡이 냄새가 났지만, 햇빛을 완전히 가릴 수 있었다.

강형은 그의 검은 우산 그늘에 반쯤 안겨, 험한 산길을 비틀거리며 걸었다. 그녀의 발목은 접합되었지만 부어오름은 가라앉지 않아, 한 걸음 내디딜 때마다 어긋난 통증이 신경을 타고 곧바로 뇌로 전해져 마치 칼날을 밟는 듯했다. 그러나 그녀는 이악물고 꾹 참으며 한마디도 내지 않았다. 이마에는 가는 식은땀이 맺혀 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀는 이 남자 앞에서 아파 한다고 해서 더 악독한 조롱만 받을 뿐, 아무 의미도 없다는 것을 알고 있었다.

두 사람은 주로 강형의 다친 발을 맞추느라 쉬엄쉬엄 걸었다. 저녁 노을의 마지막 빛이 어둠에 삼켜질 무렵이 되어서야 그들은 마침내 강가 대저택의 뒷문 밖에 도착했다.

날이 어두워지자 강가 대저택 안은 등불이 환하게 밝아 대낮처럼 빛났다. 높은 담장 너머로도 실과 관현악 소리와 빈객들의 웃고 떠드는 소리가 희미하게 새어 나왔다. 술과 고기의 냄새가 향수 냄새와 섞여 밤바람을 타고 흘러나왔다.

"오늘이 무슨 날이지? 왜 이렇게 시끌벅적하지?" 강형은 의아하게 눈을 찌푸렸다. 생각건대, 그녀는 어제 막 음혼 배필로 보내져 '죽은' 셈이었다. 강가가 피하기 위해 상례를 치르지 않는다 해도, 그 이튿날 이렇게 떠들썩하게 경사를 여는 것은 전혀 예법에 맞지 않았다.

"들어가서 보면 알겠지. 마침 많을수록 시끌벅적해서 좋아." 배적은 냉소하며 강형의 허리를 감싸 안고, 발끝을 땅에 살짝 디뎌 커다란 올빼미처럼 가볍게 높은 담장 위로 올라섰다.

두 사람은 뒷마당의 울창한 늙은 회화나무에 숨었다. 나뭇잎의 엄폐를 빌려 높은 곳에서 앞마당의 동향을 살폈다.

앞마당은 등불과 채색 비단으로 장식되어 있었다. 대홍색 비단이 기둥과 난간에 걸려 있었고, 줄지은 붉은 등불이 마당 전체를 붉게 비추고 있었다. 강 노야와 강 부인은 얼굴 가득 미소를 띠고 붉으스레한 낯빛으로 응접실 문 앞에 서서 끊임없이 들어오는 빈객들을 맞이하고 있었다. 그리고 그들 곁에는 성장한 차림에 비취와 진주로 장식하고, 부끄러운 듯 고개를 숙인 소녀가 서 있었다.

보지 못해도 익숙하고 앙증맞은 웃음소리에서 강형은 그녀를 알아볼 수 있었다. 그녀는 바로 그녀의 적녀, 강가의 큰딸, 강명주였다.

"축하드립니다, 강 노야, 강 부인! 명주 아가씨가 자사부로 시집가게 된 것은 정말 큰 복입니다! 앞으로 강가가 청주성에서 세로로 걸어다녀도 되겠습니다!" 뚱뚱한 상인이 아첨하며 말했다.

"맞아요 맞아요, 자사부 도련님은 재주와 용모를 겸비하셨고, 명주 아가씨와 정말 천생연분입니다! 이런 하늘이 정해준 인연은 정말 부러울 따름입니다!"

빈객들의 아첨이 끊이지 않고 울려 퍼졌으며, 한 목소리보다 더 크게 강 노야가 듣지 못할까 걱정하는 듯했다.

강형은 나무에 숨어 그 귀에 거슬리는 아첨 소리를 들으며 두 손을 꽉 쥐었다. 손톱이 살 속 깊이 박혀 거의 피가 날 지경이었지만, 그녀는 통증을 느끼지 못했다.

그런 것이었다!

그들이 이렇게 서둘러, 심지어 미약을 써서 그녀를 음산하고 무서운 석관에 음혼 배필로 보낸 것은, 무슨 가문의 이익을 위해 '영혼'을 달래기 위해서가 아니라, 강명주에게 자사부로 시집갈 자리를 비워주기 위해서였다!

자사부는 집안이 크고 규율이 엄격하며, 문벌과 체면을 매우 중시했다. 그들은 미래의 소부인이 눈먼 여동생을 두는 것을 절대 허락하지 않을 것이었다. 그건 상류 사회에서 웃음거리가 될 테니까. 그래서 강 부인은 음혼 배필이라는 악독하기 짝이 없는 방법을 생각해내어, 조용히 그녀를 영원히 사라지게 한 것이었다. 심지어 사람들의 눈을 속이기 위해, 그녀가 자진해서 가문의 복을 빌었다고 대외적으로 선언했다.

정말 독한 심장이었다!

"매우 분노하느냐?" 배적의 차가운 목소리가 그녀의 귀에 울렸다. 약간의 현혹하는 마력이 섞여 있어 마치 그녀를 타락시키려는 듯했다. "그들이 네 시체를 발판 삼아 아래에서 즐기고 있는 소리를 들으니, 심장이 불에 타는 듯하지 않느냐? 내려가서 그들의 잔치를 피로 물든 장례식으로 만들어 버리고 싶지 않느냐?"

강형은 온몸을 떨었다. 그러고 싶었다. 꿈에도 그러고 싶었다. 그녀는 내려가서 그들에게 양심이 어디 있느냐고 따지고 싶었다. 왜 그렇게 잔인하게 대해도 되는 거냐고 묻고 싶었다. 그녀는 그 가면들을 전부 찢어버리고, 모든 사람에게 이 강가의 번지르르한 외피 아래에 얼마나 역겨운 구더기들이 숨어 있는지 보여주고 싶었다!

그러나 이성이 충동을 자제하라고 말했다.

그녀는 단지 눈먼 소녀였고, 사람들의 눈에 이미 '죽은' 약한 여자였다. 이렇게 내려간다면 강가에는 그녀를 '미치광이'로 만들어 정식으로 몽둥이로 때려죽일 무수한 방법이 있었다. 그녀가 원하는 것은 동반 자살이 아니라, 그들을 파멸시키는 것이었다!

"아니요." 그녀는 심호흡을 하며 마음속에서 격렬히 끓어오르는 분노를 억누르고 냉랭하게 말했다. "그냥 죽여 내려가는 것은 그들에게 너무 싸게 넘어가는 것이다. 나는 그들이 가장 아끼는 것을 잃게 만들 것이다."

"오?" 배적은 눈썹을 치켜올리며 그녀의 대답에 다소 놀란 듯했다. "그럼 어떻게 할 생각이지? 네 입만 가지고?"

강형은 대답하지 않았다. 그녀의 시선은 강 부인의 침실이 있는 방향을 '보고' 있었다. 그곳은 강부에서 가장 경비가 삼엄하고, 가장 많은 비밀이 숨겨진 곳이었다.

"장군님, 저를 강 부인의 방으로 데려가 주실 수 있나요?"

배적은 그녀의 텅 빈 눈동자 속에서 타오르는 복수의 불꽃을 바라보며, 입꼬리를 만족스럽게 올렸다. "네 소원대로 해주지."

앞마당에 빈객들이 운집하여 모든 하인과 몸종들이 앞에서 차를 따르고 귀빈을 접대하느라 바쁜 틈을 타, 뒷마당의 경비는 유난히 허술했다. 배적은 강형과 함께 두 유령처럼 소리 없이 강 부인의 침실로 잠입했다.

방 안은 진한 침향 냄새로 가득 차 있어, 어떤 썩은 냄새를 덮으려는 듯했다. 이 냄새는 어젯밤 가마 안에서 맡았던 냄새와 똑같아서 강형은 생리적인 구역질을 느꼈다.

"무엇을 찾는 거지?" 배적은 팔짱을 끼고 문가에 기대어, 망을 보면서도 그녀를 관찰했다.

"그날 그 화재의 진상을 찾고 있어요." 강형은 더듬더듬 조각난 발걸음침대 옆 화장대로 걸어갔다. "그날 어머니와 저는 별채에 살고 있었어요. 그곳은 평소에 밥을 갖다주는 하인조차 가기 싫어하는 곳이었고, 주변에 불씨도 없었는데 갑자기 불이 어떻게 났을까요? 게다가 불길은 그렇게 빨리 번졌고, 유일한 출구는 밖에서 잠겨 있었어요… 이건 절대 사고가 아니에요! 그녀는 분명 무언가 단서를 남겼을 거예요."

그녀는 화장대 서랍을 초조하게 더듬으며 있을 법한 단서를 찾았다. 분첩, 장신구 상자가 엉망으로 뒤섞였다.

배적은 그녀를 바라보며 눈빛이 살짝 반짝였다. 이 눈먼 소녀는 그가 생각한 것보다 더 영리하고 냉정했다. 극도의 증오에 휩싸였을 때도 이성을 유지하며 증거를 찾고 있었다.

갑자기 강형의 손이 은밀한 칸에서 차갑고 단단한 물체를 만졌다.

잠긴 작은 철제 상자였다.

그녀는 열쇠를 찾을 겨를도 없이 화장대 위의 구리 거울을 들어 그 쇠자물쇠를 힘껏 내리쳤다. "펑" 하는 소리와 함께 자물쇠가 부러졌다. 그 안에는 누렇게 변한 편지 몇 통이 들어 있었다.

보지는 못해도 낡은 종이의 먹 냄새를 맡을 수 있었다. 이 냄새는 화장품 냄새 속에서 이질적으로 느껴졌다.

"장군님, 여기에 뭐라고 쓰여 있는지 읽어 주시겠어요?" 강형은 편지를 배적에게 건네며, 손이 살짝 떨리고 있었다.

배적은 편지를 받아 무심히 훑어보았다. 본래 범인의 이런 지루한 가문 싸움에 관여하고 싶지 않았으나, 어쩐지 그녀를 거절하고 싶지 않았다.

"이것은 약방문의 사본이다." 배적의 목소리가 고요한 방 안에 울려 퍼졌다. "적은 양의 홍정, 협죽도 등의 맹독 물질을 안신탕에 섞으라고 쓰여 있다. 약량은 극히 적어 단기간에 죽지 않지만, 사람을 점차 쇠약하게 만들고 결국 심부전으로 죽게 만든다."

강형의 마음이 쿵 내려앉아 마치 얼음 구덩이에 빠진 듯했다. 안신탕? 그 시절 어머니는 아버지가 첩을 총애하여 밤마다 불면증에 시달렸고, 강 부인은 대인배인 척하기 위해 매일 친심복 노파를 시켜 안신탕 한 그릇을 보냈다. 어머니는 그 탕을 마시고 실제로 몸이 점점 나빠졌고, 마지막에는 침대조차 내려오지 못했다.

"또 있나요?" 그녀는 떨리는 목소리로 물었다. 손톱이 거의 손바닥에 파고들 지경이었다.

"그리고 이건 조삼이라는 사람에게 보낸 밀서다." 배적은 마치 요리책을 읽듯 담담한 어조로 계속 읽었다. "일이 끝나면 은 오백 냥을 주고 즉시 멀리 떠나 영원히 청주성으로 돌아오지 말라고 쓰여 있다. 만약 한마디라도 새나가면 그의 온 가족의 목숨을 앗겠다고. 편지의 날짜는…"

배적은 잠시 멈추고 강형을 바라보았다.

"며칠인가요?" 강형이 급박하게 물었다.

"네 어머니의 집에 불이 나기 전날이다."

강형은 하늘이 빙글빙글 도는 듯한 현기증을 느끼며 거의 쓰러질 뻔했다. 그녀는 간신히 화장대 가장자리를 붙잡고 간신히 쓰러지지 않았다.

진실은, 이렇게 잔인했다. 그녀가 상상했던 것보다 더 경악스러웠다.

천고건조로 인한 우발적 화재 같은 것은 전혀 없었다! 모든 것은 강 부인이 정교하게 계획한 살인이었다! 그녀는 먼저 만성 독약으로 어머니를 독살했고, 어머니가 거의 숨이 끊어지려 하자 일이 발각될까 두려워 하인을 매수하여 별채에 불을 질러 시체를 없애고 증거를 인멸하려 한 것이었다! 그리고 그녀는 이 음모에서 간신히 살아남은 희생자였을 뿐인데, 그 때문에 두 눈을 잃고 12년 동안 어둠 속에서 연명해 왔다!

"강, 부, 인!" 강형은 이 세 글자를 이빨에 갈며 내뱉었다. 모든 글자에는 하늘을 찌를 듯한 증오가 담겨 있어, 마치 그 세 글자를 씹어 삼키려는 듯했다. 12년의 어둠, 12년의 개나 돼지보다 못한 학대, 불길 속에서의 어머니의 처절한 비명, 이 모든 것의 주범이 이 몇 장의 얇은 종이에 적나라하게 드러나 있었다.

그녀는 줄곧 강 부인이 단지 투기 때문에 자신을 싫어하고, 적녀의 지위를 위해 박대하는 것일 뿐이라고 생각했다. 그런데 그녀의 심장이 이렇게까지 독할 줄은 몰랐다. 사람의 목숨조차 풀처럼 여겼다.

"보아하니, 네 원수는 네가 생각한 것보다 훨씬 더 악독한 모양이군. 인간의 위선은 정말 악귀보다도 더 역겹다." 배적은 편지를 탁자 위에 던지며 인간성에 대한 경멸을 담은 어조로 말했다.

강형은 그 몇 통의 편지를 꽉 움켜쥐었다. 손가락 마디가 과도한 힘으로 하얗게 질렸다. 이 종이들은 천균보다도 더 무거웠다.

"복수하고 싶으냐?" 배적이 그녀 앞에 걸어와 고개를 숙여 내려다보았다. 그의 푸른 눈에는 위험한 빛이 반짝이고 있었다.

"네." 강형은 망설임 없이 대답했다. 목소리는 쉬었지만 유난히 단호했다. 그녀의 눈동자에는 복수의 불꽃이 타올랐고, 어둠조차도 가릴 수 없었다. "꿈에도 원해요. 그녀에게 피 값은 피로 갚게 할 거예요."

"좋다." 배적은 만족스럽게 웃었다. 그 미소는 잔인하면서도 매혹적이었다. "나 배적의 아내는 이런 기개를 가져야 한다. 가자, 거실로 가서 그들에게 평생 잊지 못할 큰 선물을 안겨주자."

거실의 정혼 잔치는 절정에 달하고 있었다.

강 노야가 일어나 얼굴에 붉은 기운을 띠고 손에 든 백옥 술잔을 들어 자리에 앉은 빈객들에게 술을 권했다.“여러 친척과 친구분들께서 자리해 주셔서 감사합니다. 저희 딸 명주와 자사부 공자의 정친연에 와 주셔서 정말 영광입니다. 강 노야가 먼저 한 잔 올리겠습니다! 앞으로도 강가의 장사에 많은 관심 부탁드립니다!”

“두말할 것 없죠! 강 노야께서 너무 과분한 말씀을 하셨습니다!”

손님들은 저마다 잔을 들어 영합하며 분위기는 절정에 달했다. 강 부인은 주인 자리에 앉아 가득한 손님들을 바라보며 손목의 비취 팔찌를 만지작거렸다. 그 눈빛에는 자신감이 가득했다. 그 눈먼 녀석은 지쯤이면 석관 안에서 질식사했겠지? 이제 명주의 찬란한 앞날을 가로막을 자는 아무도 없다.

모든 사람이 이 기쁨에 가득 찬 분위기에 빠져 있을 때였다.

“펑!”

귀청을 때리는 엄청난 굉음이 마치 평지에 천둥이 친 듯 울려 퍼졌다. 앞에는 백자천손 문양이 섬세하게 새겨진 두 짝의 후박나무 대문이 외부에서 극도로 폭력적인 태세로 발로 차여 열렸다.

나무문은 요란하게 무너져 내리며 문 앞에 놓인 두 개의 큰 화분까지 깨뜨려 높은 먼지와 도자기 파편을 튀겼다.

갑작스러운 변고에 원래 떠들썩하던 대청은 순간 죽은 듯 고요해졌다. 모든 풍악 소리가 뚝 끊겼고, 모든 사람이 경악하고 두려움에 찬 눈으로 문 쪽을 바라보았다.

연기가 걷히자, 키 크고 늘씬한 흑의의 남자가 낡고 헤진 검은 우산을 받쳐 들고 마치 지옥에서 올라온 귀신처럼 문 밖에 서 있었다. 우산 자루에는 아직도 암적색의 핏자국이 남아 있는 듯했다. 그리고 그의 곁에는 얇은 무명 속옷 차림에 너덜너덜한 검은 겉옷을 걸치고 온몸이 흙과 나뭇잎으로 뒤덮인 소녀가 서 있었다.

소녀는 눈을 감고 있었고 긴 머리는 흩어져 있었지만, 창백하면서도 유난히 강인해 보이는 그 얼굴은 등불 아래에서 자리한 모든 강가 사람들에게 무척 익숙하게 느껴졌다. 이내 그들은 숨을 들이켰다. 마치 가장 무서운 귀신을 만난 듯했다.

“둘…… 둘째 아가씨?!”

평소 별채로 밥을 나르던 겁많은 하녀가 손에 든 쟁반을 ‘쨍그렁’ 떨어뜨리며 참을 수 없이 날카로운 비명을 질렀다.

“시, 시체가 일어났다! 둘째 아가씨가 시체가 되어 돌아와 목숨을 달라고 한다!”

이 비명은 마치 기름 가마에 떨어진 물방울과 같았다. 대청은 순간 아수라장이 되었다. 손님들은 사정을 알 수 없었지만, 강가 사람들이 마치 귀신을 보듯 한 표정을 보고 그 역시 놀라 사방으로 도망치기 시작했다. 의자와 탁자가 엎어지고, 값비싼 요리와 술이 바닥에 흘러 온통 난장판이 되었다.

강 노야와 강 부인은 더욱 공포에 질려 얼굴이 흙빛이 되었고, 강 부인은 다리에 힘이 풀려 태사자에 털썩 주저앉아 연신 뒷걸음질 치며 문 쪽을 가리키는 손을 멈출 수 없이 떨었다.

“너…… 너는 사람이냐 귀신이냐?!” 강 노야가 겁을 잔뜩 먹고 목소리가 갈라지듯 떨리며 더듬거리며 추궁했다.

강형은 그의 추궁도, 주변의 혼란도 개의치 않았다. 소란스러운 와중에도 소리를 따라 정확히 강 부인이 있는 방향을 짚어냈다.

“강 부인,” 강형의 목소리는 크지 않았지만, 대청의 공포 속에서도 이 청량한 목소리는 마치 메아리처럼 모두의 귀에 선명히 전해졌다. “당신은 갖은 수를 다 써서, 급기야 미약으로 나를 음혼 배필로 보내기까지 했지. 그것은 당신의 보물딸에게 자사부의 젊은 부인 자리를 비워 주기 위해서였어. 맞지?”

강 부인의 얼굴색이 돌변했다. 그러나 그녀는 오랜 내택 생활에 능숙한지라 곧 억지로 침착을 가장하며 목소리를 높여 허세를 부렸다. “터무니없는 소리! 너는 강가의 풍수를 위해, 자원해서 네 언니를 대신해 음혼 배필로 가서 기도를 올린 거야! 이 모든 게 강가를 위한 일이었다! 이 불효녀가, 귀신을 가장해 도망쳐 나와 네 언니의 경사를 망치려 하다니, 내가 네 다리를 부러뜨리지 않으면!”

“자원해서 언니를 대신해? 좋은 말씀이시다, 강가를 위해서라니!” 강형은 냉소를 터뜨렸다. 그 웃음에는 끝없는 조롱과 비애가 가득했다. 그녀는 품속에서 누렇게 변한 편지 몇 통을 꺼내 높이 들어 모두가 볼 수 있게 했다.

“그럼 이 편지들은 뭡니까? 당신이 그해 협죽도 섞인 안신탕으로 우리 어머니를 독살하고, 일이 탄로 나자 하인 조삼을 매수해 별채에 불을 질러 시체를 없애고 증거를 인멸하려 한 것, 이것들도 강가를 위한 일이었다는 겁니까?!”

이 말이 나오자마자, 현장은 순간 술렁였다. 도망가려던 손님들조차 발걸음을 멈췄다.

모든 사람이 충격에 빠져 강 부인을 바라보았다. 만약 강형의 말이 진실이고, 이 증거가 확실하다면, 이 자애로워 보이는 강 부인은 그야말로 뱀과 전갈 같은 심장을 가진 독부가 아닌가! 이것은 사람의 목숨이 걸린 중죄였다!

“너…… 네가 헛소문을 퍼뜨리는구나! 그 편지는 가짜야! 이 눈먼 녀석이 위조한 거야! 여러분, 그녀 말을 믿지 마세요!” 강 부인은 꼬리를 밟힌 고양이처럼 날카롭게 소리 질렀다. 얼굴은 새하얗게 질리고, 눈에는 감출 수 없는 당황함이 가득했다. 그녀는 편지를 빼앗기 위해 달려들기까지 했다.

“가짜인지 아닌지는, 자사부로 가져가서 어른께 조사를 부탁하면 알 일입니다!” 강형은 조금도 물러서지 않고 등을 곧게 펴고 당당히 맞섰다.

강 노야는 이 광경을 보고 체면이 말이 아니라고 생각했다. 이 일이 밖으로 새어 나가면, 강가가 청주성에서 어떻게 버틸 수 있겠는가? 겨우 맺은 이 혼사도 물거품이 될 것이 뻔했다! 그는 분노에 차서 고함을 질렀다. “사람들! 이 미친 계집애를 잡아라! 입을 막고 지하실에 가둬라!”

몇몇 하인이 막 잠에서 깬 듯, 문을 막던 몽둥이를 집어 들고 기세등등하게 강형에게 덤벼들었다.

“누가 감히 그녀를 건드리랴!”

줄곧 곁에 서서 이 인간의 추태를 냉담하게 지켜보고 있던 배적이 갑자기 냉엄한 목소리를 냈다.

그 목소리는 마치 얼음 창고에서 흘러나온 듯, 실체적인 살기를 동반하고 있었다. 그는 손을 휙 휘저었고, 넓은 소매가 강력하고 차가운 기류를 휘감아 순간 문간에서 폭발했다.

그 하인들이 강형에게서 석 자 이내에 다가가기도 전에, 보이지 않으면서도 단단한 얼음 벽에 세차게 부딪힌 듯 “펑” 하는 소리와 함께 비명을 지르며 뒤로 나가떨어졌다. 그들은 마당의 가산과 기둥에 거세게 부딪혀 피를 토하고는 곧바로 의식을 잃었다.

현장은 죽은 듯 고요했으며, 숨소리조차 뚜렷이 들릴 정도였다.

모든 사람이 공포에 질려 마치 살신 같은 이 흑의의 남자를 바라보았다. 이런 솜씨라면, 보통 사람이 아니었다!

“너…… 너는 누구냐? 감히 강가에서 난동을 부리다니! 네가 내 사돈이 누군지 알기나 하느냐?!” 강 노야는 다리가 후들거려 서 있기도 어려웠지만, 그래도 억지로 자사부의 이름을 내세워 용기를 냈다.

배적은 천천히 낡고 검은 우산을 접어 아무 데나 던져 버렸다. 그는 고개를 들어 창백하지만 준수하면서도 포악한 기운이 가득한 얼굴을 드러냈다. 녹색의 눈동자가 등불 아래에서 더욱 요사스럽게 빛났다.

“나?” 그는 입가에 잔혹하고 소름 끼치는 미소를 띠었다.

“바로 네놈들이 갖은 수단을 다해 그녀를 억지로 음혼 배필로 보내려 했던 그——귀신 신랑이다.”