적모의 비밀

"귀……귀신 신랑?"

강 노야(姜老爺)는 원래 통통했던 다리로 더 이상 몸무게를 버티지 못하고, '풍덩' 소리와 함께 물러진 진흙처럼 조각된 화청벽돌 바닥에 주저앉았다. 그의 비대한 몸이 격렬하게 떨리며, 실수로 옆에 있던 백옥 술병을 넘어뜨렸다.

"철썩——"

맑은 술이 청벽돌 바닥에 흘러내리자, 곧 앞서 하인이 토한 검붉은 피와 섞여,醇향과 비린내가 뒤섞인 코를 찌르는 냄새를 풍겼다. 그 냄새는 대청에 퍼져나가 구토를 유발했으며, 마치 이 위장된 혼례잔치의 가장 진실된 모습 같았다.

온 대청은 죽은 듯이 고요했다. 강가 사람들의 무겁고 극도의 공포에 찬 숨소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다. 원래 강가에 아부하며 형제라 부르려고 몸을 아끼지 않던 손님들은, 지금은 몸이 없는 투명인간이 되거나, 아니면 즉시 벌레가 되어 땅속으로 기어들어가기를 바랐다. 그들은 숨을 죽이며, 자칭 '귀신 신랑'이라 부르며 온몸에서 무시무시한 살기를 내뿜는 이 무서운 남자에게 주목받지 않으려 했다.

"너…… 너 오지 마!" 강 부인이 비명을 질렀다. 평소 귀부인의 체면을 차리며 잘 관리하던 얼굴은, 지금 극도의 공포로 인해 일그러져 있었다. 화장은 식은땀에 씻겨 얼룩덜룩해져, 마치 조잡한 배우 같았다.

그녀는 상상조차 못 했다. 전설 속에서 천 년 동안 봉인되어, 이야기책에서나 들을 수 있는 괴물이, 살아서 자기 앞에 서 있을 줄은.

게다가 그 눈먼 자까지 데리고 왔다! 분명 석관에서 절망적으로 죽어가고 있어야 할 그 눈먼 자가! 그리고 그 눈먼 자의 손에는, 자신을 만지불복하게 만들 목숨의 부적이 쥐어져 있었다!

배적(裴寂)은 그녀의 돼지 잡는 듯한 비명에 신경 쓰지 않았다. 그는 천천히 한 걸음 앞으로 나아갔다. 검은 옷자락이 피와 술이 묻은 바닥을 스쳤지만, 더러움은 조금도 묻지 않았다.

이 겉보기에 무심한 한 걸음에, 원래 시끌벅적하고 따뜻했던 대청의 온도가 급격히 떨어졌다. 주변에 걸린 붉은 등롱 속 촛불이 심하게 흔들렸고, 마치 차가운 바람이 스친 듯 광선이 순간적으로 어두워졌다. 모든 사람은 발바닥에서 머리끝까지 찌르는 듯한 뼛속까지 스며드는 한기를 느꼈다. 마치 빙고 속에 있는 것 같았다.

"방금, 그녀의 다리를 부러뜨리겠다고 했나?" 배적의 시선이 강형(姜螢)의 야윈 어깨 너머로, 두 자루의 차가운 칼날처럼 강 부인에게 꽂혔다. 그의 목소리는 매우 가벼웠고, 포효도 없었지만, 마치 천균의 무게를 실은 듯 사람을 숨 막히게 했다.

"나…… 나는 아니야…… 나는……" 강 부인은 무서워서 횡설수설했고, 이빨이 제어할 수 없이 부딪혔다. 그녀는 필사적으로 바닥에 주저앉은 강 노야 뒤로 움츠러들며, 그의 비대한 몸으로 저 무서운 시선을 막으려 했다.

"그리고 너," 배적이 천천히 고개를 돌려 시선을 강 노야에게 떨어뜨렸다. "그녀를 지하실에 가두려고 했나?"

강 노야는 온몸을 떨며 입술을 부들부들 떨었고, 목구멍에서 '꼬꼬' 소리가 났지만, 한마디도 할 수 없었다. 그는 그 푸른 눈이 마치 시체를 보는 것처럼 느껴졌다.

"장군님," 강형이 갑자기 입을 열었다. 이 압도적인 분위기 속에서, 그녀의 목소리는 의외로 평온했다. 마치 깊이를 알 수 없는 고인 물 같아, 파문은 없지만 소용돌이가 숨겨져 있었다. "이건 저와 강가의 개인적인 원한입니다. 제가 직접 해결하고 싶습니다."

배적이 걸음을 멈추고 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 그의 눈썹이 살짝 찌푸려졌고, 그녀의 고집이 마음에 들지 않는 듯했다.

"직접 해결?" 그는 냉소하며, 말투에 조롱과 이해할 수 없다는 듯함이 가득했다. "너는 보지도 못하는 장님에, 서 있기도 버거운 주제에, 무엇으로 해결하려는 거냐? 그 말재주 좋은 입으로?"

"증거로요." 강형이 손에 든 누렇게 변한 편지 몇 장을 흔들었다. 손이 약간 떨리고 있었지만, 그녀의 등은 여전히 곧게 펴져 있었다. "이 증거들은, 백지흑자로, 그녀로 하여금 몰락하여 추후에 참수형을 받게 할 충분한 증거입니다. 저는 그녀로 하여금 대건(大乾)의 율법에 따라 처벌받게 할 것입니다."

"관청에 고발? 율법?" 배적은 무언가 극도로 어리석고 우스꽝스러운 농담을 들은 듯, 낮게 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음소리는 텅 빈 대청에 울려 퍼지며, 끝없는 조롱을 담고 있었다. "인간의 율법은, 권력과 부를 가진 자만을 보호할 뿐이다. 네가 청주자사(靑州刺史)가, 총애받지 못할 뿐만 아니라 가문에 버림받은 눈먼 서녀를 위해, 자기 미래의 사돈을 등질 거라고 생각하느냐? 그들에게 모두 이로운 인연을 망칠 거라고?"

그가 한 걸음 앞으로 다가서며, 위압적으로 그녀를 내려다보았다. 그 위압감에 강형은 숨이 막히는 듯했다.

"순진하군. 이 세상에서, 정의는 결코 몇 장의 종이로 얻어지는 게 아니다. 손에 쥔 칼과, 발아래 쌓인 피로 만들어지는 것이다!"

강형은 침묵했다. 편지를 쥔 손가락은 힘을 준 탓에 하얗게 질렸다.

그녀는 배적의 말이 옳다는 것을 알고 있었다. 이 세상에서, 정의는 종종 은자와 권력으로 만들어진다. 강가가 자사부와 사돈을 맺을 수 있었던 것에는, 필연적으로 얽히고설킨 이해관계가 있을 것이다. 저 높고 높은 자사 대인이, 어떻게 자신 같은 눈먼 여자의 말을 쉽게 믿겠는가? 설사 믿는다 해도, 관료 사회의 체면과 이익을 위해, 이 일을 무마하거나 오히려 모함할 가능성이 매우 컸다.

"그렇다면…… 장군님의 의견은?" 그녀는 심호흡을 하며, 목소리에 미세하게 알아채기 어려운 타협과 어쩔 수 없음을 드러냈다.

"뿌리를 뽑아라." 배적의 눈에 폭력적인 붉은 빛이 스쳤다. 천 년의 캄캄한 감금, 천 년의 원한이 그를 인간에 대한 모든 연민과 인내를 잃게 만들었다. "이 위선적이고 역겨운 인간들을 모조리 죽이고, 이 더러운 집을 불태워라. 그러면 모든 것이 깨끗해질 것이다."

그의 손이 이미 천천히 들어 올려지고, 손끝에 검은 음기가 감돌았다. 마치 다음 순간 사신의 낫이 될 것 같았다.

"안 됩니다!" 강형이 급히 외치며, 몸을 아끼지 않고 그의 차가운 소매를 붙잡았다. "장군님, 안 됩니다!"

배적의 눈빛이 차가워졌고, 자신의 소매를 붙잡은 그녀의 손을 보고 떨쳐내고 싶은 충동을 참았다.

"만약 그들을 모두 죽여 증인이 없어지면, 저희 어머니의 원통함은 영원히 세상 사람들 앞에서 씻겨지지 않을 것입니다! 사람들은 강가가 횡액을 당했다고만 말할 것이고, 심지어 이 피 값을 제 탓으로 돌릴 것입니다! 저는 그들이 살아서, 그들이 가장 중시하는 지위와 명성을 빼앗기고, 율법의 심판을 받게 하고, 온 청주성(靑州城) 사람들로 하여금 그들의 추악하고 귀신보다 더 무서운 얼굴을 보게 할 것입니다! 저는 그들을 죽는 것보다 못하게 만들 것입니다!"

강형은 한숨에 말을 마쳤고, 흥분 때문에 가슴이 심하게 오르내리며 얼굴은 더욱 창백해졌다.

"부인의 인정(仁情)이군." 배적이 냉랭하게 코웃음 쳤다. 그녀의 고집스러운 모습이 우스꽝스럽게 느껴졌지만, 그는 실제로 손을 대지는 않았다. 그는 천천히 손을 내렸다.

사실, 그의 지금 힘은 이 범인들을 위협할 정도에 불과했다. 정말로 대학살을 벌이면, 분명 적지 않은 소란이 일어날 것이다. 그는 막 봉인에서 깨어났기에, 아직 은신하며 완전히 회복할 시간이 필요했다. 게다가, 어쩐지 그는 이 장님 여자가 실망한 표정을 짓는 것을 보고 싶지 않았다.

그가 갑자기 몸을 돌리며, 번개처럼 날카로운 시선을 대청 밖 짙은 밤색을 향해 쏘았다.

"왔으면, 숨지 말고 나오너라. 어쩌나? 본 장군이 직접 나오라고 해야 하겠느냐?"

말이 끝나자마자, 대청 밖 어둠 속에서 부스럭거리는 발소리가 들렸다.

누런 도포를 입고, 백년 도리검(桃木劍)을 손에 쥐고, 낡은 베 보따리를 멘 도사가, 전전긍긍하며 어둠 속에서 걸어나왔다.

바로 어제 음혼(冥婚)을 주관하여 강형을 석관에 넣은 허운 도사(虛雲道長)였다.

그는 원래 강가에 남은 잔금을 받고, 겸사겸사 혼인 잔치에 끼려고 왔었다. 막 앞마당에 도착했을 때 안에서 들려오는 소란을 듣고, 꽁무니를 빼려는 순간 배적의 강력한 신식(神識)에 사로잡혀 다리가 납덩이처럼 무거워져 움직일 수 없었다.

"요……요괴! 네가 천년 현빙주(千年玄冰呪)를 깨고 도망쳐 나왔구나!" 허운 도사는 눈앞의 살기가 하늘을 찌르는 배적을 보며, 충격 외에도 눈에 미세하게 알아채기 어려운 탐욕이 스쳤다.

그가 감히 목숨을 깎는 위험을 무릅쓰고 강가를 위해 이 천리를 거스르는 명혼(冥婚)을 주관한 것은, 후한 수백 냥의 은자 보수 외에도, 더 중요한 것은 석관 속의 전설적인 보물을 탐냈기 때문이다. 그 보물만 손에 넣으면, 평생 사기칠 필요 없이, 현문(玄門)에서의 지위가 하늘 높이 올라가고, 심지어 종파를 세울 수도 있었다.

하지만 그의 천만계산에도, 이 석관의 주인공이 혼백이 흩어지지 않고, 게다가 도망쳐 나올 줄은 몰랐다.

"허운 도사! 어서! 어서 이 요괴를 잡으시오!" 강 노야가 마치 물에 빠진 사람이 널빤지를 본 것처럼, 체통도 잊고 큰 소리로 외쳤다. "도사께서 이 요괴만 잡아주신다면, 은자를 갑절로 드리겠소! 아니, 열 배!"

허운 도사는 "열 배"라는 말에 눈에 탐욕의 빛이 스쳤다. 인재를 위해 죽고, 새는 먹이를 위해 죽는다. 게다가 이 요괴는 막 봉인에서 깨어났으니, 실력이 크게 떨어져 있을 것이다. 이는 천년에 한 번 오는 좋은 기회였다.

그는 억지로 용기를 내어 냉소했다. "강 노야, 염려 마십시오. 빈도는 이미 노야의 은자를 받았으니, 자연히 천도를 대행하여 요괴를 퇴치하겠습니다. 강가의 집안 평안을 보장하겠소!"

그는 신속하게 품에서 황금빛이 나는 부적을 꺼내어, 가운데 손가락을 깨물어 피를 부적의 주사(朱砂) 부호에 발랐다.

"천라지망(天羅地網), 급급여율령(急急如律令)! 가라!"

그의 큰 고함과 함께, 그는 손에 든 황금 부적을 허공으로 힘껏 던졌다. 그 부적은 공중에서 순간적으로 불타올라, 거대하고 눈부신 빛을 발산하는 황금빛 광망(光網)으로 변했고, 뜨거운 순양(純陽)의 기운을 머금고 배적과 강형의 머리 위로 덮쳐 내려왔다.

대청 안의 온도가 순간적으로 조금 올랐고, 강가 사람들의 눈에는 희망의 빛이 비쳤다.

배적은 제자리에 서서, 피하지 않을 뿐만 아니라 눈썹조차 깜빡이지 않았다. 그의 눈에는 숨기지 않는 경멸과 무시가 스쳤다.

"그런 쓰레기를 가지고? 조잡한 재주로군."

그는 냉랭하게 바람과 천둥 소리를 내며 떨어지는 광망을 바라보았다.

광망이 그의 몸에 닿으려는 순간, 심지어 가장자리의 불빛이 이미 그의 창백한 얼굴을 비추던 그때, 그는 맹렬히 오른손을 들어 올렸다.

엄청나게 강력하고, 농밀하여 실체화된 듯한 검은 음기가 그의 손바닥에서 분출되어, 포효하는 흑룡처럼 그 광망을 향해 거세게 부딪혔다.

"꽝!"

귀청이 터질 듯한 굉음이 대청 안에서 터져 나왔다. 마치 천둥이 귀에서 내리친 듯했다.

황금빛 광망은 검은 음기에 닿는 순간, 마치 얇은 종이가 맹렬한 불을 만난 것처럼, 저항할 여지도 없이 순간적으로 산산조각나 찢겨져, 미약한 황금빛 점들로 변해 결국 공기 중에 완전히 소멸했다.

"푸——"

진법이 강제로 반격당해, 허운 도사의 얼굴이 급변하며, 마치 중격을 당한 듯 갑자기 커다란 피를 토해냈다. 그의 몸은 끊어진 연처럼 뒤로 날아가, 대청 문지방에 크게 부딪혀 떨어졌다.

"이…… 이게 어떻게 가능한가!"

그는 가슴의 극심한 통증을 감싸며, 조금도 상처 입지 않은 배적을 공포에 질려 바라보았다.

그는 비록 사기치는 반쪽짜리 도사였지만, 그 부적은 자신의 재산 절반을 털어서, 용호산(龍虎山)의 내문 제자에게서 산 고급 살진부(殺陣符)였다! 보통의 백년 원혼이라도, 이 부적 아래에서는 한 꺼풀 벗겨졌을 것이다. 어떻게 이렇게 쉽게, 한 수조차 버티지 못하고 깨질 수 있는가?

"네가 이런 어린애 소꿉장난에도 못 미치는 부적으로, 나를 가둘 수 있다고 생각했느냐?" 배적이 손을 내리며, 한 걸음 한 걸음, 천천히 그리고 압도적으로 땅에 쓰러진 허운 도사에게 다가갔다.

걸음을 내디딜 때마다, 그의 몸에 깃든 음기가 한 층씩 짙어지고, 주변 공기가 한 도씩 차가워졌다.

"천 년 전, 용호산(龍虎山)의 조사(祖師)가 직접 나서서, 사십구 명의 정예 수사(修士)를 모아 포진한 천강살진(天罡殺陣)도 나를 죽이지 못하고, 겨우 봉인했을 뿐이다. 네가 무슨 가치가 있느냐?"

허운 도사는 간담이 서늘해져, 뒹굴며 뒤로 물러났다. 손에 쥔 백년 도리검은 어디에 떨어뜨렸는지도 몰랐다.

"너…… 너는 도대체 누구냐?" 그의 목소리는 너무 떨려서 말이 되지 않았다. 마치 넘을 수 없는 사신의 비석 앞에 선 듯했다.

배적이 걸음을 멈추고, 위압적으로 그를 내려다보며 입가에 잔혹한 냉소를 띠었다.

"평동장군(平東將軍), 배적(裴寂)이다."

이 여섯 글자가 가볍게 흘러나왔지만, 마치 천둥처럼 허운 도사의 귀에 터져 울려, 현기증이 나고 정신이 아득해졌다.

"너…… 너는 그 살인마, 성을 함락하고 나라를 멸망시킨 마장(魔將)이다!"

허운 도사는 마침내 사문(師門)의 고적(古籍)에서 열거된 금기(禁忌)의 고대 전설을 떠올렸다. 천 년 전, 백전백승하면서도 잔혹하고 피를 즐겼던 평동장군이, 천인공노할 금기를 범하여, 온 현문(玄門)과 당시 황실이 연합해, 엄청난 대가를 치르며 함께 봉인했다.

고적에는 그가 이미 혼백이 흩어졌다고 적혀 있었다. 하지만 누가 생각이나 했을까, 그가 아직 살아서, 자신의 눈앞에 있을 줄을.

그는 자신의 작은 탐욕 때문에, 조사(祖師)조차 골치 아파하던 이 무서운 존재에게 잘못 걸릴 줄은 꿈에도 몰랐다.

"내 이름을 알았으니, 안심하고 길을 떠나거라. 황천길에 동행이 있을 것이다."배적이 천천히 오른손을 들어 올리자, 극도로 짙은 흑기가 그의 손바닥에 순식간에 응집되었다. 마치 미니어처 블랙홀처럼 파괴의 기운을 뿜어내고 있었다.

“잠깐만요!” 강형이 갑자기 소리를 내며 다시 그를 막았다.

“왜? 또 무슨 뜬금없는 선심을 쓰려는 거냐?” 배적이 짜증스럽게 그녀를 돌아보며 말했다. 그의 눈빛에는 분명한 불쾌감이 드러나 있었다. 그는 일을 하는 도중에 방해받는 것을 좋아하지 않았다. 특히 사람을 죽일 때는 더욱 그랬다.

“장군님, 그를 죽이면 아무도 석관의 비밀을 알 수 없게 됩니다.” 강형이 냉정하게 분석하며 말했다. 그녀의 목소리는 고요한 대청 안에서 유난히 또렷하게 울려 퍼졌다. “그가 그렇게 은밀하게 숨겨진 석관을 찾아내고, 천년현빙주와 순음지체의 해법을 정확히 알고 있다면, 우리가 모르는 어떤 내막을 분명히 알고 있을 겁니다. 게다가 강부인도 그의 지시를 받고서야 저를 음혼(配阴婚)에 쓰려고 생각한 거예요. 그는 살아있는 목격자이자 인증입니다.”

배적은 잠시 침묵하며, 손에 깃든 흑기를 약간 거두었다.

그녀의 말이 일리가 있었다. 천 년이라는 시간은 너무 길었다. 그는 지금 이 세상의 상황에 대해 전혀 알지 못했다. 도대체 누가幕后에서 그를 봉인하라고 지시했는가? 그 석관은 왜 황량한 산야에 나타난 것인가? 이런 것들은 모두 알아낼 필요가 있었다.

그는 손을 내리며, 진흙처럼 축 늘어진 허운 도사를 냉랭하게 바라보았다.

“네가 아는 모든 것을 말해라. 어쩌면, 너에게 온전한 시신을 남겨주는 것을 고려해 볼 수도 있다.”

허운 도사는 무릎을 꿇고 얼굴이 백지처럼 창백해져 연신 머리를 조아렸다.

“내…… 내가 말하겠소…… 다 말하겠소! 장군님, 목숨만 살려주시오!”

배적의 무서운 위협 앞에 허운 도사는 대나무 통에서 콩 쏟아지듯 모든 일을 줄줄이 털어놓았다.

알고 보니, 강부인은 큰딸 강명주가 자사부(刺史府)에 순조롭게 시집가기 위해 줄곧 강형이라는 ‘오점’을 해결할 방법을 찾고 있었다. 우연한 기회에 어떤 사람의 소개로 성남에서 점을 보던 허운 도사를 찾아가게 되었다.

허운 도사는 강씨 집안의 재력을 알고 후한 보수를 얻기 위해 그녀에게 말하기를, 성 밖 오십 리 황량한 산속 깊은 곳에 오래된 주인 없는 석관이 하나 있다고 했다. 생년월일시가 음(阴)에 속하는 강형을 기절시켜 석관에 넣고 음혼을 시키면, 아무도 모르게 그녀를 사라지게 할 수 있고 어떤 빌미도 남기지 않을 것이라고 했다. 강부인의 우려를 없애기 위해 그는 강씨 집안의 복을 빌고 재앙을 막기 위한 것이라고 속이기까지 했다.

“그 석관의 비밀은 어떻게 알았느냐?” 배적이 냉랭한 목소리로 그를 끊었다. 그 장소는 극도로 은밀했고, 당시 진법을 설치한 자는 일부러 모든 흔적을 지워버렸는데, 어설픈 도사 하나가 어떻게 알았겠는가?

“그것은…… 낡고 손상된 고서에 기록되어 있었습니다.” 허운 도사가 떨리는 손으로 품속에서 누렇게 변한 낡은 책 한 권을 꺼냈다. “빈도(贫道)가 예전에 도굴…… 아니, 한 고선인(古仙人)의 유적지에서 우연히 이 잔권(残卷)을 얻었습니다. 거기에는 석관 안에 천 년 전의 마장(魔将) 한 분이 봉인되어 있고, 지음(至阴)인 사람의 피에 합근주(合卺酒)를 인자로 사용하면 진법의 기초를 훼손하지 않고 가장 바깥쪽 봉인을 깨뜨릴 수 있다고 적혀 있었습니다.”

“네가 그 안에 내가 봉인되어 있다는 것을 알았고, 내가 나올 것을 알면서도, 감히 내게 손을 대려고 했느냐?” 배적의 눈빛이 사나워지며 살기가 사방에 흘렀다.

“내…… 저는…… 천 년이 지나면 진법이 이미 당신의 음기를 다 소진시켜, 혼백이 흩어져 사라지고 해골만 남았을 거라고 생각했습니다. 저…… 저는 그저 석관 안에 있는 부장품 하나를 원했을 뿐입니다……”

“부장품?” 배적이 살짝 눈살을 찌푸리며 천 년 전의 기억을 머릿속에서 빠르게 더듬었다.

“그것은…… 문양이 새겨진 흑색옥패(黑色玉佩)입니다. 고서에는 그 옥패 속에 용맥(龙脉)에 관한 엄청난 비밀이 숨겨져 있다고 했습니다.”

배적은 갑자기 생각이 났다. 천 년 전, 그가 계략에 빠져 봉인될 때, 그의 몸에는 확실히 흑색옥패 하나가 있었다. 그것은 신비로운 이족(异族) 출신의 성녀였던 그의 어머니가 그에게 남긴 유일한 유품이었다. 그는 항상 몸에 지니고 다녔다.

그런데, 방금 석관에서 깨어났을 때 그는 그 옥패의 존재를 느끼지 못했다. 그것은 그의 몸에 없었다.

“그 옥패는 어디 있느냐?” 배적이 허운 도사의 옷깃을 움켜쥐고 그를 통째로 들어 올리며 얼음처럼 차가운 목소리로 물었다.

“나…… 저는 몰라요! 석관 속 물건은 손도 대지 않았어요! 어제 관을 봉할 때, 관 뚜껑조차 건드리지 않았습니다!” 허운 도사는 겁에 질려 눈을 감고 울부짖으며 미친 듯이 고개를 저었다.

배적은 잠시 동안 그를 노려보았다. 이 겁쟁이에 쓸모없는 놈이 이런 때에 거짓말을 할 배짱은 없다고 확신했다.

그는 혐오스럽다는 듯 허운 도사를 바닥에 내던졌다.

“누군가 우리보다 한 발짝 먼저 도착한 모양이군. 아니면, 천 년 전, 나를 봉인한 자가 이미 그것을 가져갔거나.”

그는 고개를 돌려, 구석에서 줄곧 덜덜 떨고 있던 강부인을 음산한 눈빛으로 바라보았다.

강부인은 그때 이미 혼이 나가서 몸을 가누지 못할 정도로 겁에 질려 있었고, 얼굴에 바른 화장은 엉망으로 뭉개져 있었다. 배적이 쳐다보자, 그녀는 마치 지옥에서 기어나온 악귀를 본 듯했다.

“너…… 너 뭐 하려는 거야? 오지 마! 나는 조정 관리의 사돈이야!”

“그녀는 네게 맡기마.” 배적은 그녀의 고함을 무시하고 반 걸음 물러서며 강형에게 말했다. 그는 이것이야말로 강형이 가장 원하는 일이라는 것을 알고 있었다.

강형은 깊게 숨을 들이쉬며 그 편지들을 꼭 쥐었다. 그녀는 등을 곧게 펴고, 눈이 보이지 않음에도 감각에 의지해 한 걸음 한 걸음, 강부인을 향해 굳게 걸어갔다.

“강부인, 십이 년입니다. 당신이 내 어머니의 목숨을 빚졌고, 내가 이 십이 년 동안 죽지도 못하고 산 날들을 빚졌습니다. 오늘, 모든 것을 결산할 때입니다.”

강부인은 강형의 텅 빈 듯하면서도 살의로 가득 찬 눈을 바라보며 갑자기 사람 소리 같지 않은 처절한 비명을 질렀다. 그녀는 극도의 공포 속에서 놀라운 힘을 폭발시켜 앞에 있는 탁자를 힘껏 밀치고 대청 문 밖으로 미친 듯이 도망쳤다.

“도망가려고?”

배적이 냉소했다. 그는 손을 쓸 필요조차 없었다. 마음속으로 생각하자, 눈에 보이는 흑기가 순간 땅바닥에서 숫아올라 마치 살아있는 검은 뱀처럼 강부인의 발목을 죽어라 휘감았다.

“아!” 강부인이 무겁게 바닥에 넘어지며 비명을 질렀다. 그 흑기는 그녀를 죽은 개 끌듯이 무자비하게 대청 중앙으로 질질 끌고 와서 강형의 발밑에 내동댕이쳤다.

“내일 아침, 바로 관청으로 갑니다. 당신이 직접 대청 위에서 당신의 죄행을 또렷이 진술하게 하겠습니다.” 강형이 바닥에 엎드려 울부짖는 강부인을 차갑게 내려다보며 아무런 감정도 없는 목소리로 말했다.

바로 그때, 대청 밖에서 갑옷이 부딪치는 가지런하고 강력한 쇳소리와 빽빽한 발걸음 소리가 갑자기 들려왔다.

“무슨 놈이 감히 청주성(青州城)에서 난동을 부려 민가를 어지럽히느냐?!”

위엄 있는 분노의 고함과 함께 완전무장하고 횃불과 병기를 든 한 무리의 관병(官兵)이 맹수처럼 대청 안으로 쳐들어와 대청 전체를 빈틈없이 포위했다.

선두에는 은색 연갑(软甲)을 입고 얼굴이 준수하지만 약간의 오만함이 묻어 있는 젊은 남자가 서 있었다. 그는 바로 청주자사(青州刺史)의 독생자(独生子)이자, 강명주가 오늘 밤 약혼한 남편인 이운헌(李云轩)이었다.

이운헌은 막 뒤편에서 술을 권하고 돌아와 대청에 들어서자, 사방에 어지럽게 널려진 물건들과 피웅덩이에 쓰러진 하인들, 그리고 바닥에 주저앉은 강씨 부부를 보고 얼굴색이 물방울이라도 떨어질 듯 무겁게 가라앉았다.

“이공자! 내 사위! 살려주시오! 이 요녀가 귀신과 결탁하여 우리 집안을 몰살시키려 합니다!” 강씨 영감이야말로 진정한 구세주를 본 듯, 필사적으로 몸을 굴러 이운헌 앞으로 다가가 그의 다리를 붙잡고 큰 소리로 울부짖었다.

이운헌은 눈살을 찌푸리며 대청 중앙을 바라보았다. 거기 서 있는 배적과 강형을 보았을 때, 그의 눈에는 약간의 충격이 스쳐 지나갔다. 그는 배적을 알지는 못했지만, 그 흑의(黑衣) 남자에게서 풍겨 나오는 위험한 기운을 느낄 수 있었다. 그리고 그 소녀는…… 소문에 이미 음혼을 하러 갔다는 강가의 둘째 딸이 아니었던가?

하지만 그는 자사공자(刺史公子)로서 아무도 청주성에서 관청의 권위에 도전하는 것을 용납하지 않았다.

그는 “쉭” 하는 소리와 함께 허리춤의 배검(佩剑)을 빼어 칼끝을 배적에게 겨누었다.

“무례한 요괴 놈아! 감히 대낮에 행패를 부리고 사람을 다치게 하여 인명을 초개같이 여기다니! 이놈들아, 이 치안을 어지럽히는 미친 놈들을 잡아넣어라!”

그의 명령에 따라 수십 명의 훈련된 관병이 일제히 패도를 빼어 들고 고함을 지르며 배적을 향해 달려들었다.

배적은 파도처럼 밀려오는, 마치 개미 같은 이 관병들을 보며 조금도 당황하지 않았다. 오히려 그는 가볍게 웃음을 터뜨리며, 입가에 잔혹하기 이를 데 없는 미소를 띠었다.

“오랜만에 몸 좀 풀어볼 참이다. 네 놈들이 죽으러 달려들었으니, 본장군(本将军)이 그 소원을 들어주마.”