한 방에 신수를 쓰러뜨리다

림서는 자신이 아주 길고 터무니없는 꿈을 꾸고 있다고 생각했다.

꿈속에서, 그녀는 막 열여덟 시간에 걸친 쌍둥이 분리 수술을 끝마치고, 물 한 모금 마시기도 전에 가슴에 극심한 통증이 느껴졌고, 그다음은 끝없는 추락이었다.

국내 최고의 애완동물 병원 외과 주치의인 29세 부박사 림서는 수술대 위에서 죽지 않고, 휴게실로 가는 복도에서 돌연사했다. 이 죽음이 알려지면 동료들이 배꼽을 잡을 것이다—의사가 자신을 치료하지 못하고, 수의사가 자신조차 구하지 못했다.

의식이 흩어지는 마지막 순간, 그녀가 생각한 것은: "그래, 어제 그 오백만 위안짜리 상해보험을 거절하지 말걸."

다시 의식을 되찾은 것은 억눌린, 작은 짐승 같은 흐느낌 때문에 깨어난 것이었다.

"사저, 정신 차리세요, 사저... 아과는 이제 다시는 게으름 피우지 않을게요, 저 혼자 두지 마세요..."

누가 우는 걸까?

림서는 힘겹게 눈을 떴다. 시야가 흐릿하다가 선명해졌다.

눈에 들어온 것은 앳된 티가 채 가시지 않고, 두 눈이 복숭아처럼 붓고 빨갛게 울고 있는 소년의 얼굴이었다. 열서너 살쯤 되어 보였고, 빛이 바랜 무명 옷을 입고 있었다. 침대 옆에 엎드려 그녀의 손을 꽉 잡고 있었다.

그녀에게 익숙한, 소독약 냄새로 가득한 ICU 병동이 아니었다.

머리 위는 어두컴컴한 나무 서까래였고, 촘촘한 거미줄이 쳐져 있었다. 공기 중에는 약초와 곰팡이 냄새가 섞인 진한 냄새가 풍겼다. 몸 아래 침대는 딱딱하게 느껴졌고, 얇은 이불은 오랫동안 햇볕을 보지 못한 습기를 품고 있었다.

"사저! 깨어나셨어요!"

소년이 그녀가 눈을 뜬 것을 보고, 먼저 멍해졌다가 곧이어 엄청난 기쁨이 폭발했고, 눈물은 더욱 거세게 떨어져 림서의 손등에 하나둘 떨어졌다. 따뜻했다.

그리고 바로 그 순간, 그녀에게 속하지 않은, 거대하고 혼란스러운 기억의 홍수가 둑이 터진 홍수처럼 뇌리에 쏟아져 들어왔다.

심한 두통으로 그녀는 참지 못하고 신음을 흘렸다.

그녀의 이름은 림서였다.

이 육체의 원래 주인도 림서라고 했다.

청우성의 낡은 약방의 견습생이었고, 부모도 없이 늙은 스승을 따라 몇 년 동안 어설픈 의술을 배웠다. 사흘 전, 스승이 산에 약초를 캐러 갔다가 실족하여 죽었고, 어제, 성 안의 부호 장원외 집의 영견이 병들자 원래 주인이 불려가 진료하다가 성질이 뜨거운 '화양초'를 해열제인 '양풍등'으로 착각하여 먹였고, 그 결과 그 영견은 그날 밤 입에서 거품을 물고 죽었다.

장원외가 크게 노하여 사람을 보내 원래 주인을 몹시 때린 후 약방에 던져버렸고, 만약 이 작은 약동 아과가 목숨을 걸고 막지 않았다면 그 자리에서 맞아 죽었을 것이다. 그럼에도 본래 약했고 또 놀라고 두려웠던 원래 주인은 병상에 누워 결국 후회와 절망 속에서 마지막 숨을 거두었다.

그리고, 21세기의 최고 수의사 림서가 이 동일하게 림서라고 불리는 육체 속에서 깨어났다.

"...참 진부하고 막장스러운 시작이네." 림서는 마음속으로 조용히 불평했고, 관자놀이가 꿈틀거리는 것을 느꼈다.

그녀는 동물 수술을 하는 사람인데, 어떻게 타임슬립을 했을까? 게다가 이런 엉터리 의사가 사람을 죽이고, 아, 아니 개를 죽이고, 자신도 죽은 불쌍한 놈에게 빙의되다니.

"사저, 기분이 어떠세요? 약을 갖다 드릴게요!" 아과는 눈물을 닦고, 허둥지둥 일어나려 했다.

"움직이지 마." 림서가 말했다. 목소리는 사포로 문지른 듯 쉰 목소리였다. "물."

그녀의 직업적 습관이 즉시 자신의 신체 상태를 평가하게 했다: 몸이 극도로 허약하고, 미열이 있으며, 여러 연부 조직 좌상이 있지만, 뼈에는 손상이 없었다. 다행이었다.

아과는 얼른 "네" 하고 대답하고, 물 한 그릇을 따라와 조심스럽게 부축해 마시게 했다.

미지근한 물이 메마른 목을 적셔주자, 림서는 겨우 한숨을 돌렸다. 그녀는 한없이 존경하는 표정을 짓고 있는 이 작은 약동을 바라보며 한숨을 내쉬었다. 기억에 따르면, 이 아과는 스승이 몇 년 전에 주운 고아였고, 원래 주인이 그를 꽤 잘 대해주었고, 지금 스승과 사저(원래 주인)가 잇달아 사고를 당하자, 이 아이의 하늘이 무너진 것이었다.

"괜찮아." 그녀는 아과의 손을 토닉이며 안심시켰다. 더 물어보려는 순간, 약방의 이미 흔들흔들하던 나무 문이 갑자기 밖에서 발로 차였다!

"펑—" 하는 굉음과 함께 나무 부스러기가 튀었다.

흉악한 하인이 뛰어들어와 침대 위의 림서를 가리키며 뒤에 있는 사람들에게 외쳤다: "이 여자입니다! 이 엉터리 의사가 우리 원외님의 삼품 영견 '추풍'을 죽였습니다!"

그다음, 한 무리의 사람들이 들이닥쳤고, 선두는 뚱뚱한 장원외였다. 그는 앓는 듯한 림서를 바라보며, 뚱뚱한 얼굴에 흉악한 표정을 가득 담았다: "좋아, 이 망할 계집애, 죽은 척 하다니! 아이고, 이 약방을 부숴버려! 그리고 이 계집애를 끌어내, 물에 처넣어라!"

아과는 얼굴이 새파래져서 두 팔을 벌려 림서의 침대 앞에서 필사적으로 막았다. 목소리도 떨고 있었다: "아, 아닙니다! 우리 사저 잘못이 아닙니다! 원래 추풍이 병이 심해서..."

"닥쳐!" 장원외는 큰 침을 땅에 뱉었다. "청우성 사람들 누가 모르나? 내 추풍은 혈통이 고귀한 삼품 영견이었어, 앞날이 창창했는데! 만약 이 엉터리 의사의 독약을 먹지 않았다면, 어찌 갑자기 죽겠어?!"

림서는 침대 머리에 기대어 이 모든 것을 냉정하게 지켜보았다.

수의사로서 그녀가 가장 싫어하는 것은, 첫째 동물을 학대하는 사람, 둘째 동물을 과시 도구로 삼고 사고가 나면 의사에게 화풀이하는 멍청한 주인이었다.

이 장원외는 둘 다 해당했다.

그녀가 입을 열어 가장 자신 있는 전문 지식으로 장원외의 면을 때리려는 순간, 갑자기 밖에서 아까 문을 부순 것보다 더 심한 소란이 들렸다.

"도망쳐! 신수가 미쳤다!"

"어령종의 신수가 길에서 발광했다! 사람 죽인다!"

"살려줘—"

당황한 비명소리, 탁자가 부서지는 소리, 건물이 무너지는 굉음이 순식간에 거리를 뒤덮었다. 아까만 해도 기세등등하던 장원외와 하인들도 '신수 발광' 네 글자를 듣자마자 안색이 변하고 다리가 후들거렸다.

"신, 신수?" 장원외는 더듬거리며 물었다.

약방 밖, 거대한 검은 그림자가 갑자기 옆에 있는 주점을 들이받았고, "쿵" 하는 소리와 함께 반쪽 벽이 무너져 내렸다. 사람들의 비명소리는 더욱 처절해졌다.

림서는 벽을 짚고 간신히 일어나 문 앞으로 다가갔다.

한 번 보고, 그녀의 동공이 확장되었다.

그것은 그녀가 한 번도 본 적 없는 거대한 짐승이었다.

체격은 다 자란 아프리카 코끼리만 했고, 온몸은 검은 비늘로 덮여 있었으며, 금속 광택이 흘렀다. 머리는 기린 같고, 뿔이 하나 있었으며, 네 발은 용의 발톱 같아서 청석판을 밟을 때마다 깊은 균열을 남겼다. 뼈 가시가 돋아난 꼬리를 미친 듯이 휘두르며, 휘두를 때마다 공기를 찢는 날카로운 소리를 냈다.

지금, 이 위풍당당한 거대한 짐승은 두 눈이 새빨갛게 충혈되었고, 입가에는 피 섞인 흰 거품이 묻어 있었으며, 이성을 잃고 주변의 모든 것을 미친 듯이 공격하고 있었다.

"어령종의 호산신수 '현명'이다!"

"세상에, 현명 대인이 어찌 이럴 수가?"

"가까이 가지 마! 영력이 폭주했다!"

어령종 복장을 한 몇 명의 제자로 보이는 젊은이들이 멀찍이 서서 얼굴이 하얗게 질린 채, 계속해서 거대한 짐승에게 엷은 청색 빛을 발사하고 있었는데, 아마 영력으로 진정시키려는 것 같았다.

그러나 이 영력은 오히려 효과가 없을뿐더러 불에 기름을 붓는 꼴이 되어 현명을 더욱 광포하게 만들었다. 그것은 하늘을 향해 귀청이 터질 듯한 포효를 내질렀고, 음파에 섞인 영력의 위압감으로 주변의 기량이 약한 사람들은 모두 피를 토했다.

장원외는 이미 겁에 질려 오줌을 쌌고, 하인들을 데리고 엎드려 기다시피 도망갔다.

아과도 무서워서 림서 뒤에 웅크려 그녀의 옷자락을 꼭 잡았다.

그러나 림서의 시선은 그 거대한 짐승에게 단단히 고정되었다.

그녀는 신수의 위압감 따위는 보이지 않았고, 영력 폭주도 느껴지지 않았다.

그녀의 머릿속에서는 직업 본능이 자동으로 병세 분석을 시작했다:

[환자: 미지 종, 임시명 '현명']

[증상: 광폭, 공격적 행동, 의식 상실, 근육 강직성 경련, 구토 백말, 중추 신경계 이상 흥분]

[초기 진단: 1. 지속성 간질 상태; 2. 광견병 또는 유사 바이러스 감염; 3. 중독 (신경 독소)]

어느 쪽이든, 더 이상 개입하지 않으면 이 거대한 짐승은 단시간 내에 심폐 기능 부전, 다발성 장기 기능 장애 증후군(MODS) 또는 뇌부종으로 사망할 것이다.

"사, 사저, 우리 도망가요..." 아과의 목소리에는 울음이 섞여 있었다.

도망?

림서의 사전에 환자 앞에서 도망치는 선택지는 없었다.

그녀는 이른바 '어수 대사'와 '영의'들이 그들의 '영력 요법'으로 겉만 긁는 치료를 하면서, 한 생명이 눈앞에서 죽어가는 것을 그저 보고만 있는 것을 보았다. 알 수 없는 화가 솟구쳤다.

한 무리의 엉터리 의사들!

현대든 이세계든, 엉터리 의사는 똑같이 밉다!

"아과, 여기 있어. 움직이지 마."

림서는 이 말을 남기고 몸을 돌려 안으로 들어갔다.

원래 주인의 기억 가장 깊은 구석에서, 그녀는 하나의 물건을 찾아냈다—원래 주인이 보물처럼 여겼지만 무엇인지 몰랐던 천으로 싼 보따리였다.

그것은 그녀 림서가 21세기에서 가져온 유일한 유산이었다.

꽉 채워진 방수 응급 의료 가방이었다.

그 안에는 그녀가 가장 편하게 사용하는 메스, 여러 묶음의 봉합사, 항생제, 아드레날린, 그리고... 마지막 세 개의 대용량, 대형 동물용 강력 마취제 '정휴-8'이 있었다.

그녀는 그중 하나를 꺼냈다. 바늘 끝이 차가운 빛을 반짝였다.

망설일 시간이 없었다.

아과의 경악한 만류를 무시하고, 림서는 마취제를 주머니에 넣고 도망치는 인파를 거슬러 뛰쳐나갔다.

그녀는 그 거대한 짐승을 응시하며, 뇌가 빠르게 계산했다.

체중은 대략 3톤, '정휴-8'의 용량 기준으로 한 대면 충분했다.

핵심은, 어떻게 이 주사를 꽂을 것인가?

그것의 비늘은 난공불락처럼 보였다. 약점을 찾아야 했다.

그녀의 시선은 빠르게 짐승의 온몸을 훑었고, 결국 엉덩이 뒤쪽, 꼬리 뿌리 근처의 한 부위에 고정되었다. 그곳의 비늘은 확연히 작고 드문드문했으며, 두꺼운 갑옷 아래 유일하게 부드러운 부분이었다.

거기다!

기회는 단 한 번뿐이었다!

그녀는 심호흡을 한 번 하고, 먹잇감을 노리는 표범처럼 몸을 긴장시키며 기회를 기다렸다.

현명이 또 한 번 광포하게 꼬리를 휘둘렀고, 거대한 꼬리는 만근의 힘을 실어 옆에 있는 찻집을 휩쓸었다.

바로 그 순간, 옛 힘은 다하고 새 힘은 아직 생기지 않은 찰나—

림서가 움직였다!

그녀는 이 약한 육체와는 전혀 맞지 않는 폭발적인 속도로 돌진했다. 움직임, 회피, 돌진, 일련의 동작은 물 흐르듯 매끄러워, 마치 수천 번 연습한 것 같았다. 그것은 그녀가 수많은 동물 응급 현장에서 통제 불능의 티베탄 마스티프, 난폭한 야생마의 발 아래에서 생명을 구할 때 익힌 근육 기억이었다.

모든 사람이 경악한 눈빛으로 바라보는 가운데, 바람에 쓰러질 듯 여린 소녀가 번개처럼 신수 현명의 뒤로 돌진했다.

그녀는 돌을 부술 수 있는 날카로운 발톱을 피했고, 발끝이 무너진 폐허에 살짝 힘을 주어 몸을 공중으로 띄웠다.

오른손에 쥔 주사기가 공중에서 결연한 한 줄기 찬란한 빛을 그렸다.

"푸욱—"

바늘이 거대한 짐승의 두꺼운 근육에 박혔다.

림서는 온 힘을 다해 주사기의 마취제를 끝까지 밀어 넣었다.

그리고 나서, 반작용을 이용해 공중에서 엉성하게 구른 후, 무겁게 땅에 떨어졌다.

순간, 시간이 멈춘 듯했다.

모든 사람이 입을 벌리고 그 미친 여자를 바라보았다.

몇 초 후.

그 광포하고, 오만했던 호산신수가 갑자기 움직임이 굳었다.

그 거대한 몸뚱이가 심하게 흔들렸고, 붉었던 눈동자에 망설임이 스쳤다. 그리고...

"쿠웅—"

산이 무너지고, 땅이 갈라지는 듯했다.

천지를 진동시키는 굉음 속에서 신수 현명이 요란하게 쓰러졌다.

일어난 먼지 연기 속에서, 온 세상이 죽음의 정적에 잠겼다.

바로 그때, 인파가 강한 힘에 의해 갈라졌다.

화려한 비단옷을 입고 기품 있는 중년 남자가 비틀거리며 달려왔다. 그는 땅에 쓰러져 움직이지 않는 현명을 바라보며 얼굴이 순식간에 백지장처럼 창백해졌고, 다리에 힘이 풀려 거의 서 있을 수 없었다.

그는 넋을 놓고 거대한 짐승에게 다가가, 떨리는 손을 내밀어 만지려다가도 두려워했다.

마침내, 처절하고 가슴 찢어지는 울부짖음이 죽은 듯한 침묵을 찢었다.

"내 아들—!"