신세와 몸이 모두 맑다

현숙의 거의 주변 공기를 얼음 조각으로 만들어 버릴 듯한 극한의 시선에, 임서의 반응은 다시 한 번 현장에 있는 모든 사람들의 심장을 롤러코스터 같은 시험대에 올려놓았다.

그녀는 평범한 사람들처럼 이 신수의 위압감에 떨며 무릎 꿇고 빌지 않았다. 오히려 눈을 가늘게 뜨고 흥미롭게 눈앞의 인간 형태로 변한 흑의 청년을 위아래로 훑어보았다.

그녀의 시선은 거침없이, 그의 날카로운 칼 같은 눈썹뼈에서부터 높은 콧날, 굳게 다문 얇은 입술을 거쳐 넓은 어깨, 날렵한 허리와 길고 곧은 다리까지 내려갔다.

그 노골적이고 강한 평가를 담은 눈빛은 연약한 여자가 신을 우러러보는 것이 아니라, 마치 경험이 풍부하고 칼 솜씨가 뛰어난 노련한 푸줏간 주인이 시장 고기 가게 앞에서 결이 좋은 최고급 삼겹살을 두고 가장 완벽한 고기 조각을 자르기 위해 어디서부터 칼을 대야 할지 진지하게 고민하는 것 같았다.

"음... 인간 형태는 괜찮은데." 임서는 의미심장하게 턱을 만지며 거의 학술 토론에 가까운 엄격한 어조로 평했다.

"뼈대가 빼어나고, 어깨는 넓고 허리는 가늘며, 역삼각형 비율이 완벽해. 가장 드문 것은 이 피하 근육 조직이 단단하고 명확하며 불필요한 지방이 하나도 없다는 거야. 해부학적 관점에서 보면 분명 골격이나 근육 표본을 만들기에 최상의 재료야. 연구실에 두면 확실히 보물로 자리 잡을 거야."

그녀는 잠시 멈추었다가 갑자기 말을 돌려 현대 독설 수의사의 본성을 이 순간 드러냈다: "아쉽게도 수컷이네. 사실, 네가 전에 보였던 그随时 발작하고 쉽게 폭발하는 조울증 증상과 병적인 공격성을 보면, 나는 네가 심각한 성별 인식 장애를 앓고 있는지 의심했을 거야. 그렇다면 내가 자비를 베풀어 성전환 수술을 해줄 수도 있어. 물리적, 정신적으로 그 지긋지긋한 고민을 완전히 해결해 줄게."

"..."

침묵.

죽음의 침묵.

청석판 길 위에 미풍이 한 잎의 낙엽을 감아 가까운 핏자국 위에 살짝 내려놓았다. 이 미세한 사각사각 소리 외에는 아무 소리도 없었다.

아까 그 가볍게 내뱉은 '중성화 수술'이 이미 사람들의 가치관을 산산조각내고 인생을 의심하게 했다면, 지금의 '표본 만들기'와 '성전환 수술'에 대한 고담준론은 현장에 있는 모든 수행자와 백성들의 상상력의 한계를 완전히 뚫어버렸다. 그들의 뇌수를 뒤죽박죽으로 만들어 버렸다.

현숙의 천 년 동안 얼어붙은 듯 영원히 표정 변화가 없을 것 같은 준수한 얼굴에, 이 순간 드디어 선명하게 보이는 균열이 나타났다.

그의 눈가 근육이 통제할 수 없을 정도로 심하게 경련했다. 그 붉은 점도 함께 뛰어 다소 우스꽝스러워 보였다.

'표본 만들기'? '성전환 수술'?!

비록 천 년을 살아오며 이 두 단어의 구체적인 의미를 들어본 적은 없지만, 그의 예민한 신수 직감과 상대의 그 잔혹하기 짝이 없는 눈빛은 이 두 단어 뒤에 숨은 행동이 '중성화'보다 훨씬 더 끔찍하고, 더 미친 짓이라는 것을 말해주고 있었다!

진막은 더욱 눈앞이 캄캄해지고 별이 빙글빙글 도는 듯했으며, 다리에 힘이 풀려 거의 피를 토할 듯하다가 그 자리에서 기절할 뻔했다.

그는 이 늙은 몸으로 오늘 한평생의 놀라움을 다 겪었다. 그는 간신히 이 늙은 체면을 내려놓고 종주로서의 존엄을不顾하며 이 활불 같은 조상님을 광란 상태에서 구출해 냈다. 그런데 이 고모님은 고맙다는 뜻은커녕 오히려 더 심해져서, 한마디로 이 존귀한 신수를 완전히 폭주하고 세상을 파괴할 지경으로 밀어넣었다!

이게 어디가 구명은인가, 분명 빚쟁이 활염왕이다!

"임, 임 신의!" 진막은 혼이 나가서 급히 화살처럼 뛰어나와 중재했다. 그의 위엄 있는 국자형 얼굴은 억지로 찢어져 활짝 핀 국화꽃이 되었고, 웃는 것이 울음보다 더 보기 흉했다. 그는 연신 절을 하며 말했다. "어린애가 철부지라 입이 가벼웠습니다! 대인은 대인다운 아량을 베푸시어, 그와 같은 데 신경 쓰지 마시옵소서, 신경 쓰지 마시옵소서..."

그는 말하면서 현숙에게 필사적으로 눈짓을 보내며 눈꺼풀이 거의 경련할 지경이 되었고, 두 손을 내밀어 임서를 잡아끌며, 거의 애원하다시피 그를 현숙의 공격 범위 밖으로 끌어내려 했다.

"누가 어린애야?"

현숙의 목소리는 아까보다 열 배는 더 차가웠고, 얼음 조각이 떨어질 듯했다. 그는 무례하게 앞을 막은 진막을 밀쳐내고, 넓은 흑포가 바람 없이 스스로 움직였다.

그는 한 걸음 앞으로 다가섰다. 단 한 걸음이었지만, 그 산을 뒤집는 듯한 위압감이 실체처럼 내려와 주변 공기를 진흙탕처럼 끈적하고 무겁게 만들었다.

"본좌가 마지막으로 묻겠다," 그는 임서를 뚫어지게 바라보며 한 글자 한 글자 끊어 말했다. 그 목소리는 거의 악물고 이 사이로 억지로 짜낸 듯, 소름 끼치는 살의를 담고 있었다. "너, 아까 대체 본좌에게 무엇을 하려 했느냐?"

임서는 그의 밀려오는 무시무시한 기세에 저도 모르게 반 걸음 뒤로 물러섰다. 이 원래 주인의 영양 부족으로 허약한 몸은 너무 약해서, 이런 수준의 영력 압박을 견딜 수 없었다. 하지만 그녀는 몸은 물러섰지만, 입만은 여전히 완강했다.

"네 귀가 안 좋니? 내가 너에게 무엇을 하겠어? 나는 수의사라고 했잖아. 수의사가 뭔지 알아? 동물을 전문으로 치료하는 사람이야! 나는 당연히 너 같은 이른바 '상고 신수'의 생리 구조가 우리 현대 호모 사피엔스와 본질적으로 어떤 차이가 있는지 연구하고 싶었어! 예를 들어 네 신경 전도 속도, 내분비 시스템 메커니즘 같은 것. 걱정 마, 네가 그렇게 싫어하니까 배를 가르지는 않을게. 의학 연구는 점진적으로 할 수 있으니까. 우선 네 피 몇 대접만 뽑고, 표피나 근육 조직 샘플을 조금 떼어서 슬라이드로 만들 거야. 아, 맞다. 네가 정말 너그럽게 협조한다면, 정... 켁, 체액 샘플을 제공해 준다면 더욱 완벽할 거야. 이는 내가 너 같은 희귀 종의 번식 메커니즘과 유전 유전을 깊이 연구하는 데 헤아릴 수 없는 중요한 과학적 가치가 있어!"

그녀의 말은 점점 더 엉뚱해지고 전문적이 되어, 현대 의학 용어가 연발처럼 현숙에게 쏟아졌다. 진막은 옆에서 식은땀이 폭포처럼 흘러내려 속옷까지 흠뻑 젖었다.

그는 몰래 현숙을 흘낏 보았다. 이 상고 신수의 안색은 처음의 빙산에서 곧 폭발할 듯한 활화산으로 변해, 먹물이 떨어질 듯 시커멓게 변해 있었다. 그의 주변의 흑광이 통제할 수 없을 정도로 심하게 깜빡이기 시작했다. 그것은 영력이 곧 다시 폭주하여 대학살을 일으키려는 전조였다.

이 천균일발의 순간에, 모든 사람이 임서가 오늘 반드시 피를 흘리며 쓰러질 것이라고 생각한 치명적인 순간에.

매우 시기에 맞지 않는, 매우 맑은, 심지어 약간 긴 여운이 있는 '꼬르륵' 소리가, 이 죽음의 거리에 갑자기 나타나 즉시 이 숨 막히는 교착 상태를 깨뜨렸다.

소리의 근원은 바로 임서의 홀쭉한 배였다.

임서는 잠시 멈칫했다.

그제야 그녀는 자신이 이 불쌍한 몸에 환생하여 깨어난 이후로 반나절을 꼬박 보냈으며, 그동안 밥 한 술도 입에 대지 않았고 물도 충분히 마시지 못했다는 것을 깨달았다. 오직 전생에서 가져온 '선기'와 방금 긴급 수술 때 분비된 아드레날린으로 간신히 버티고 있었던 것이다.

아까는 정신이 집중되고 말로 받아칠 때는 별로 느끼지 못했지만, 지금은 위기가 일시적으로 해소되고 정신이 조금 풀리자, 억눌려 있던 허기감이 밀물처럼 몰려와 순간적으로 그녀의 모든 힘을 빨아들였다.

그 아까 하늘과 땅에 대적하며 신수도 표본으로 보던 그 기세는 마치 바늘에 찔린 풍선처럼 순간 '푸' 하고 꺼졌다.

임서는 다소 민망하게 배를 감싸며, 창백한 얼굴에 의심스러운 붉은 기운이 떠올랐다. 그녀는 목을 가다듬어 이 어색한 상황을 감추려 했지만, 배는 매우 무안을 주었는지 또 크게 '꼬르륵' 소리를 냈다.

현숙도 이 갑작스러운, 세속의 냄새가 물씬 나는 소리에 당황했다.

그의 몸에서 감돌던, 천지를 멸망시킬 듯한 무시무시한 살기가 마치 주먹을 부드러운 솜에 친 것처럼 공중에 걸려 버렸다. 오르지도 내리지도 못하고 가슴에 막혀 더욱 괴로웠다.

그의 살기 어린 눈이 임서의 배를 감싼 손을 응시하며, 잠시 화를 계속 낼지, 아니면 이 겉보기엔 강하지만 속은 약한 범인 여자를 비웃을지 결정하지 못했다.

결국, 이 터무니없는 소동은 진막의 신속한 수단으로 강제로 마침표를 찍었다.

이 종주는 밤이 길어질까 두려워 급히 품속에서 무겁고 금실로 수놓은 돈주머니를 꺼내어, 뜨거운 감자처럼 임서의 품에 쥐어 주었다. 동시에 비금비옥(非金非玉)에 고풍스러운 '어령(御灵)' 두 글자가 새겨진 먹색 패도 그녀에게 주었다.

"임 신의! 이것은 아까 진료비와 저의 어령종 종주 패입니다! 잘 받아 두십시오! 언제든지 이 패로 어령종에 와서 저를 찾으십시오! 언제든지 환영합니다!" 진막의 목소리가 멀리서 들려왔고, 말투는 매우 빨랐으며, 도망치듯 황급함이 묻어 있었다.

그는 소리치면서 있는 힘을 다해, '이봐, 너는 목을 씻고 기다려라'는 무서운 눈빛으로 마지막 협박을 하는 '아들'을 끌고, 두 줄기 빛이 되어 도망치듯 거리 끝으로 사라졌다.

임서는 손에 든 무거운 금화 주머니를 다소 싫은 듯이 들어 올리며, 그 안에서 들리는 경쾌한 금속 부딪히는 소리를 듣고 안색이 조금 누그러졌다. 그녀는 또 어령종을 호령하고 수많은 수행자들이 탐내는 종주 패를 내려다보며, 아무렇지 않게 입을 삐죽 내밀고는 구급 가방 안주머니에 아무렇게나 집어넣었다.

무슨 종문 신물, 무슨 배경, 다 허상이다. 이 낯선 이세계에서 오직 이 실질적인 금화만이 그녀가 배를 채우고 필요한 약재를 살 수 있게 해 줄 것이다.

소동이 완전히 끝나고, 주변에서 구경하던 사람들도 재액을 묻힐까 두려워 뿔뿔이 흩어졌다.

처음에 오만방자하게 죽이자고 고함치던 장원외는 진막이 나타나고 신수가 위엄을 보이자 겁에 질려 바지에 지렸다. 그는 개처럼 기어서 개량개들과 함께 도망가 버렸고, 심지어 임서가 '죽였다'고 생각한, 땅에 굳어 버린 보물 영견의 시체조차 거둘 겨를이 없었다.

황폐한 약방 앞에 미풍이 몇 잎의 낙엽을 감아 올리며 다소 쓸쓸해 보였다.

임서와 아과만 남았다. 그리고 바닥에는 부서진 약항아리와 흩어진 약재 찌꺼기가 어지럽게 널려 있었다.

"사, 선배..." 아과는 그제야 크게 숨을 쉴 수 있었다. 그는 신을 숭배하는 듯한 숭배와 깊은 우려가 섞인 복잡한 눈빛으로 임서를 바라보았다. "아까 정말 대단하셨어요... 어령종 종주께서도 선배에게 무릎 꿇었어요... 하지만 아까 그런 말씀을 하셔서 종주님과 그 무서운 현숙 대인을 완전히 원수로 만드셨잖아요... 그들이 돌아와서 복수하면 어떡하죠..."

"원수로 만들면 어때, 무서울 게 뭐야." 임서는 손에 묻은 먼지를 털며 아무렇지 않게 어깨를 으쓱했다. 그녀의 말투는 오늘 날씨 이야기를 하는 것처럼 가벼웠다. "어차피 맨발은 신발 신은 사람을 무서워하지 않아. 그들이 정말 온다면, 내가 강화 버전 주사를 한 대 더 놓아 주면 그만이야."

그녀는 몸을 돌려 약방 안으로 들어갔다. 이 좁고, 어둡고, 낡고 허름하며, 심지어 지붕으로 몇 줄기 햇빛이 새어 들어오는 '집'을 둘러보며, 드디어 자신의 현재 지옥 같은 처지를 꼼꼼히 점검할 시간을 가졌다.

머릿속에 융합된 기억에 따르면, 원래 주인은 길거리에서 떠돌던 고아로, 이 '회춘약방'의 소 영감이 자비를 베풀어 거둬 주었다. 두 사람은 명목상 스승과 제자였지만, 원래 주인은 사실 차 따르고 물 붓고, 약 짓고 탕약 우리는 등의 잡일만 했다. 이 세상에서 그녀의 유일한 친척은 소 영감에게 거둬진 또 다른 고아 아과뿐이었다.

이제 유일한 의지처인 스승이 산에 약초 캐러 갔다가 떨어져 죽었다. 이 낡은 약방의 부동산 증서와 토지 증서는 모두 소 영감의 탐욕스러운 먼 친척 손에 쥐어져 있다. 그 친척은 오래전부터 이 땅을 노리고 있었고, 언제든지 사람을 데리고 와서 그들을 쫓아낼 준비가 되어 있다.

그리고 그녀는 지금, 주머니에 진막이 방금 준 금화 주머니 외에는 얼굴보다 더 깨끗하다. 그녀의 유일한 재산은 눈앞의 눈물이 그렁그렁하고 비쩍 마른 아과와, 그녀와 함께 환생해 온, 마지막 몇 개의 현대 구급약과 기본 수술 기구 세트가 들어 있는 방수 구급 가방이다.

권력도 없고, 집도 땅도 없으며, 게다가 지방 유력자까지 적으로 돌렸다.

이 환생 시작은 정말 지옥 난이도 중에서도 지옥 모드다.

"됐어, 찡그리지 마. 하늘이 무너져도 키 큰 사람이 버티게 돼 있어." 임서는 불안해하는 아과의 어깨를 토닥이며 안심시켰다. 그녀는 돈주머니에서 금빛 반짝이는 금화 몇 닢을 꺼내 그의 손에 쥐어 주었다. "가서, 먼저 길목에 있는 잡화점에서 좋은 영미(灵米)와 영면(灵面)을 몇십 근 사고, 변이 멧돼지 고기도 몇 근 사. 그리고 옆집 백초각에 가서 좋은 삼칠(三七)이나 홍화(红花) 같은 치료 약초도 좀 사 와. 오늘은 맛있는 걸 먹고 놀란 마음을 가라앉히자."아과가 몇 번이나 뒤돌아보며 여전히 걱정 가득한 얼굴을 하고 떠나는 것을 보내고, 림서는 소매를 걷어붙이고 낡은 빗자루를 찾아 직접 이 작은 가게를 청소하기 시작했다. 이 가게는 원주인의 모든 희로애락을 담고 있었다.

청소하면서 그녀는 흩어져 있고 곰팡이가 핀 약초들을 정리하는 한편, 원주인의 기억을 조금씩 소화 흡수하며 이 낯선 세계에 대해 더 깊이 이해하게 되었다.

이곳은 완전히 '영수(靈獸)'를 숭상하는 수행 세계였다. 여기서 인간의 지위와 실력은 그들이 계약할 수 있는 영수의 품계에 크게 의존했다. 영수가 강할수록 주인의 사회적 지위가 높아지고 더 많은 특권을 누렸다.

그리고 이런 기형적인 숭배에 대응하는 것은 이 세계의 극도로 낙후되고, 심지어 무지하다고 할 수 있는 '의술' 체계였다.

여기서 영수가 아프면, 장기 병변이나 세균 감염이라고 생각하지 않고, '영력 불균형'이나 '혈맥 잡탕'이라고 여겼다.

그래서 소위 치료라는 것은 영수가 자신의 강인한 체질과 영력으로 버티게 하거나, 높은 곳에 있는 '영의(靈醫)'에게 많은 돈을 주고 특유의 공법으로 영수에게 '영력 주입', '경맥 정리', '혈맥 공명'을 하게 하는 것이 전부였다. 이것도 소용없으면 더 신비로운 '제의(祭醫)'를 불러 높은 제단을 쌓고 부적을 태우며 주문을 외워 '복을 빌고 재앙을 없앤다', '천벌을 쫓는다'고 미화했다.

그녀 림서처럼 고귀한 영수를 근육, 뼈, 내장 기관, 신경계가 정밀하게 조합된 생물체로 보고, 현대 의학의 해부학, 병리학, 약리학으로 병을 분석하고对症下药하는 것은 이 세상에서 이단 중의 이단이며, 미친 사람 취급을 받아 화형대에 묶여 불태워질 것이다.

"원주인이 약초 하나의 약성을 잘못 외워 개를 죽이고 결국 자기 목숨까지 잃은 것도 무리가 아니군." 림서는 자극적인 냄새를 풍기는 검은 가루를 집어 들고 씁쓸하게 웃었다. "이 세상에서 의사와 귀신을 가장한 무당은 사실 본질적으로 차이가 없어."

저녁 무렵, 석양이 지고 있었다.

아과는 무거운 쌀가마니를 등에 지고, 손에는 피가 뚝뚝 떨어지는 짐승 고기를 들고 숨을 헐떡이며 돌아왔다.

그는 풍성한 음식뿐만 아니라 보통 사람이라면 겁에 질릴 만한 소식도 가져왔다.

"사, 사저, 큰일 났어요!" 아과는 들어오자마자 물건을 바닥에 던지고 물 한 모금 마실 겨를도 없이 창백한 얼굴로 말했다. "방금 전에 길모퉁이에서 떡을 파는 왕 대감한테 들었는데, 그 현숙 대인은…… 완전 살신이에요!"

그는 침을 삼키며 감출 수 없는 공포에 찬 목소리로, 몸을 약간 떨었다. "왕 대감 말로는 현숙 대인은 종주 진막의 친아들이 아니래요. 종주가 젊었을 때 아주 험난한 상고 유적에서 목숨 걸고 계약한 전투 동료래요. 그의 본체는 상고 황폐 시대부터 전해 내려오는 절세 흉수 '현명비휴(玄冥貔貅)'로, 수천 수만 년을 살았다고 해요! 성격이 가장 괴팍하고 포악하며喜怒无常하다고 해요. 수십 년 전, 일류 세가의 무식한 귀족 자제가 길에서 그를 한 번 더 쳐다보고 반 마디 무례한 말을 했다가, 자리에서 원형으로 변신해 한 방에 고기 으깨듯 만들어 버렸고, 영혼까지 삼켰대요! 그 세가는 아무 말도 못 했어요!"

아과는 점점 더 무서워져 눈물이 눈가에 맴돌았다. "사저, 오늘…… 오늘 그렇게 많은 사람들 앞에서 그에게…… 그런 수술을 하겠다고 말했잖아요. 그런 작은 일에도 꼭 복수하고 잔혹하고 피를 좋아하는 성격인데, 분명 가만두지 않을 거예요! 우리…… 우리 밤에 도망가요!"

"도망? 어디로? 온 천하가 왕의 땅인데, 두 다리로 날개 달린 놈을 따라잡을 수 있다고 생각해?" 림서의 반응은 아주 평범해서, 남의 집 이야기를 듣는 것 같았다.

그녀는 아과가 사온 몇 가지 신선한 약초를 집중해서 처리하고 있었다. 고개도 들지 않고 약초를 능숙하게 분류하고 씻으며, 아무렇게나 물었다. "그 옛날 옛적 이야기 외에 다른 일은 없어? 예를 들어 쌀과 밀가루는 다 샀어?"

아과는 그녀가 태산이 무너져도 색이 변하지 않고, 죽고 사는 것을 전혀 신경 쓰지 않는 모습에 급기야 눈물이 떨어졌다. "사저! 이건 작은 일이 아니에요! 목숨이 걸린 일이에요! 도대체 내 말을 듣고 있는 거예요!"

"듣고 있어, 듣고 있어. 하늘이 무너지면 키 큰 사람이 받쳐 줄 거야. 너의 사저는 목숨이 질겨서 염라대왕도 감히 데려가지 못해."

림서는 기괴한 자홍색 잎을 가진 약초를 코에 대고 냄새를 맡고, 조금 떼어 입에 넣어 맛을 봤다. 갑자기 그녀의 눈썹이 치켜올라가며 눈에 기쁨의 빛이 스쳤다. "어? 이 잡초 취급받는 '단장초(斷腸草)'의 알칼로이드 성분이 현대의 아트로핀과 매우 비슷하잖아! 제대로 정제하면 평활근 경련을 푸는 특효약으로 쓸 수 있겠어! 대박이다!"

림서가 남들이 이해할 수 없는 약초 세계에 완전히 빠져 독초를 보며 눈이 반짝이는 모습을 보며, 아과는 어쩔 수 없으면서도 깊이 감탄했다.

그는 조용히 이 사저의 옆모습을 바라보다가 갑자기 낯설게 느껴졌다.

어제 한 번 '죽었다'가 오늘 다시 눈을 뜬 후로, 사저는 마치 빙의된 것처럼 완전히 다른 사람이 되었다.

예전의 그 자신감 없고 소심하며, 누가 욕해도 대꾸하지 못하고 사람 보면 얼굴이 빨개지는 작은 아가씨는 완전히 사라졌다.

그 자리에는 아무리 큰 위기가 닥쳐도 절대적으로 냉정함을 유지하고, 내면이 강하고 무서우며, 독설로 상고 신수도 살릴 정도로 말이 독하면서도, 왠지 모르게 사람을 믿고 의지하게 만드는 빛을 발산하는…… 믿기 힘든 괴물이 있었다.

하지만 아과는 속으로 생각했다. 그는…… 지금의 이 사저가 더 좋은 것 같았다.

이튿날 아침, 첫 햇살이 이 낡은 약방에 막 비치고 있었다.

림서가 예상했던 '골칫거리'가 역시 정확히 찾아왔다.

하지만 그녀의 예상과 달리, 온 것은 복수하겠다고 떠벌린 살신 현숙이 아니었다.

약방의 덜컹거리는 나무 문이 열리자마자, 성 방위병 제식 검은 갑옷을 입고 허리에 칼을 찬 건장한 사내가 큰 걸음으로 들어왔다. 그는 공무를 보는 듯한 냉정한 얼굴로 품에서 성주부의 도장이 찍힌 고시를 꺼내, 림서 앞의 낡은 나무 탁자에 퍽 내려놓았다.

"림 아가씨, 이건 성주부에서 오늘 아침에 방금 공포한 최신 금령입니다." 위병의 목소리는 냉랭하고 공문가 특유의 오만함이 섞여 있었다. "성주부 명령입니다: 청우성의 의료 혼란을 바로잡고, 돌팔이 의사가 사람을 해치는 것을 막기 위해, 오늘부터 성내에서 행의하는 자는, 사람을 보든 영수를 보든, 반드시 어령종 의전이나 약왕곡이 연합으로 발급한 '특허 의패'를 소지해야 합니다."

위병은 잠시 멈추고, 림서의 창백한 얼굴에 잠시 시선을 머물게 하며 의미심장하게 비웃었다. "무패 행의자는 발견 즉시 성규 위반으로 간주합니다. 가볍게는 모든 재산을 몰수하고 벌금을 물며, 무겁게는 장형 오십에 직접 청우성에서 추방, 영원히 발을 들일 수 없습니다! 요즘 성내가 바짝 긴장되어 있어서, 당신이 어제 소란을 피운 탓에 상부에서 엄중히 감시하고 있습니다. 아가씨, 당신은 똑똑한 사람이니 잘 처신하세요. 돈 좀 벌겠다고 목숨을 걸지 마십시오."

말을 마치고 위병은 이 낡은 약방을 더 이상 쳐다보지도 않고 돌아서서 큰 걸음으로 떠났다.

림서는 가만히 서서 탁자 위의 얇고 아직 마르지 않은 고시를 내려다보았다.

종이에 적힌 글자는 많지 않았고, 몇 마디에 불과했다. 하지만 이 몇 줄은 마치 보이지 않는 무거운 족쇄처럼, 정확하고 악독하게, 그녀가 어젯밤에야 조금 불태운 이 세상에서 다시 의술을 시작하려는 희망을 완전히, 꽁꽁 묶어버렸다.

이건 죽음의 고리였다.

어령종이나 약왕곡에서 발급한 의패가 없으면 합법적으로 행의할 수 없고, 적발되면 중죄였다.

행의할 수 없으면, 그녀처럼 병을 보고 수술하는 것 외에는 아무런 재주가 없는 사람은 수입원이 전혀 없었다.

수입이 없으면, 물가가 터무니없이 비싸고 곳곳에서 돈이 필요한 이 이세계 수행 도시에서, 그녀와 아과라는 고아 미망인 조합은 굶어 죽거나, 탐욕스러운 먼 친척에게 쫓겨나 결국 길거리에서 죽을 수밖에 없었다.

이 밑 빠진 독에 물 붓기 식의 수단은 참으로 악독하고 정확했다.

이 뒤에 그 눈에는 눈, 이에는 이로 보복하는 흑심한 신수 현숙의 손길이 없다면, 림서는 자기 이름을 거꾸로 쓰겠다!

이것은 분명 그가 더 고차원적이고 피 묻히지 않는 방식으로, 어제 거리에서 한 '불임' 발언에 대한 복수였다. 그는 그녀의 생계를 끊고, 그녀가 고개 숙이게 하려는 것이었다!

"하, 상고 신수의 도량이 얼마나 클 줄 알았더니, 결국 음흉한 수나 부리는 비열한 인간일 뿐이군." 림서는 냉소하며 도장이 찍힌 고시를 집어 양손으로 힘주어 쓰레기처럼 구겨서, 구석의 화로에 던져 넣었다.

"사저……" 아과는 타오르는 고시를 보며 불알에 뛰는 쥐처럼 급하게 맴돌았다. "이제 우리 어쩌죠? 성주부의 금령은 누구도 어길 수 없어요! 우리는 의패가 없는데, 누가 우리에게 진료를 받겠어요? 우리 뭐 먹고 살아요!"

어쩌냐고?

림서는 약방 문 앞에 서서 밖의 사람들로 북적이는 거리를 바라보았다. 햇살이 그녀의 청순하지만 고집 센 얼굴에 내리쬐었다.

미친 듯하고 대담한 생각이, 마치 땅을 뚫고 나오는 씨앗처럼 그녀의 머릿속에서 빠르게 싹트고 자라나, 점점 선명해지고 흔들리지 않게 되었다.

너희 높고 귀한 권력자와 신수들이 좋아하는 대로, 너희가 만든 세속 규칙으로 내 목을 조르려 한다면.

너희가 행의 자격을 독점하고, 너희의 낡은 규칙에 맞지 않는 자를 모두 이단으로 본다면.

좋아.

내 이 두 손과, 내가 가진 너희보다 수천 년 앞선 절대적인 실력으로.

가서 너희의 이 썩은 규칙을 산산조각내 주마!

그 높은 신단을 너희에게 뒤집어엎어 주마!

"아과." 림서는 고개를 돌렸다. 그 평온하던 눈에 지글지글 타오르는 불꽃이 어려 있어 감히 쳐다볼 수 없을 정도로 빛났다.

"아까 그 숨은 거북이 현숙이 요즘 어디에 숨어 있다고 했지?"

아과는 그 무시무시한 기세에 놀라, 더듬거리며 무의식적으로 대답했다. "듣, 듣기로는 현숙 대인은 요즘 줄곧 어령종 주봉의 의전에 머물고 있다고 해요. 왜냐하면…… 어제 그 일이 너무 커져서 종주가 걱정되어 대륙의 유명한 영의들을 많이 초청해 회진을 했거든요. 하지만 현숙 대인의 성격이 너무 나빠서 누구의 체면도 봐주지 않고, 그 덕망 높은 영의들을 모두 욕하며 쫓아냈다고 해요……"

"어령종의, 의전?"

이 두 글자를 듣자, 림서의 눈이 순간 빛나며 입가에 위험한 곡선을 그렸다.

그녀는 원주인의 기억 속에서 아과가 며칠 전에 우연히 한 번 언급한 일을 선명하게 떠올렸다.

어령종의 의전은 수행계 의학의 최고 전당으로, 매월 15일, 즉 오늘, 성 전체의 모든 의사가 자유롭게 참여할 수 있는 '난치병 공개 진단 대회'를 열었다.

이것은 전통이었다. 의패가 없는 민간 의사나 산수라도 용기 있게 무대에 올라 대회에서 난치병에 대해 건설적인 독특한 견해를 제시하거나, 심지어 의전 장로도 손을 쓸 수 없었던 불치병 환자를 직접 치료하면,

규칙을 깨고 의전에서 최고 등급의 '특허 의패'를 파격적으로 수여하여, 이후 청우성에서 거들먹거리며 다닐 수 있었다!

그리고 아과가 알아온 소문에 따르면, 오늘 공개 진단 대회의 최종 '과제'는 바로 거물급이지만 어떤 괴이한 병에 걸려 성내 모든 정상급 영의들에게 손을 놓고 마지막 숨만 남은——희귀한 성수(聖獸)였다.

림서의 입가의 곡선은 점점 커져 결국 현대 최고 외과 전문가의 오만하고 자신만만한 미소를 만개했다.

그 미소를 보고 아과는 간담이 서늘해지며, 누군가 큰코다칠 것 같은 예감이 들었다.

하늘에 길이 있다면 가지 않겠는가, 지옥에 문이 있는데도 굳이 들어오겠는가.

현숙아 현숙아, 네가 애써 내 생계를 끊으려 했지.

네 그 개 같은 수신에게 기도하는 게 좋을 거야. 오늘 내가 의전의 공개 대회에서 너를 만나지 않기를.

그렇지 않으면, 묵은 원한과 새 악을 모두 한꺼번에, 온 천하 사람들 앞에서, 네게 똑똑히 갚아 주마!

"가자, 아과." 림서는 벽에 걸린 천 가방을 뜯어 구급 상자를 어깨에 메고, 큰 걸음으로 약방 문지방을 넘어섰다. 목소리는 맑고 단호했다.

"사저가 너를 데리고, 자격증을 따러 가는 동시에, 한 판 벌이러 간다."