초대장

백경진(白鲸镇)이 이렇게 북적인 적은 없었다.

해변 광장에는 파란 등불이 가득 걸렸고, 길목에는 거대한 조개 아치가 세워졌다. 노점상들은 인어 머리핀, 인어 사이다, 빛나는 플라스틱 비늘, 그리고 작은 유리병에 담긴 '파도 소리 기념품'을 팔았다. 아이들은 가짜 인어 꼬리를 달고 사람들 사이를 뛰어다녔는데, 꼬리를 거꾸로 착용해도 전혀 신경 쓰지 않았다.

산호(珊瑚)는 챙 넓은 모자를 쓰고 군중 속에 섞여, 참지 못하고 종이에 적었다: 그의 꼬리가 거꾸로 달렸어.

육문조(陆闻潮)가 한 번 보고 말했다: "신경 쓰지 마."

그녀가 또 적었다: 수영하는 데 지장 있을 거야.

"수영할 필요 없어."

산호는 동정 섞인 표정을 지었다.

그녀는 오늘 연한 파란 원피스를 입었고, 은청색 긴 머리는 모자와 스카프로 가렸으며, 발목의 비늘 자국도 새 붕대로 감쌌다. 말을 할 수 없어 작은 수첩을 소매 안에 숨겼다. 소만(小满)이 말하길 이렇게 하면 신비로운 소녀 같아서 스토리에 잠입하기 좋을 거라고 했다. 육문조는 이렇게 하면 쉽게 넘어질 테니 천천히 걷라고 했다.

결과적으로, 육문조의 말이 사실에 더 가까웠다.

산호는 이미 세 명의 관광객, 두 개의 풍선, 그리고 한 노점 앞의 나무통에 걸려 넘어졌다. 넘어질 때마다 그녀는 고개 숙여 상대방에게 사과했다. 나무통에게도 마찬가지였다.

그들의 계획은 간단했다: 소만은 뒤에서 자원봉사 팀에 잠입하고, 강월(姜月)은 등대 신호를 파괴하며, 육문조는 진염(秦砚)의 시선을 돌리고, 산호는 백부인(白夫人)에게 접근해 진주 귀걸이를 얻는 것.

마치 모든 단계에서 실수가 일어날 것 같은 간단한 계획이었다.

역시나, 첫 단계에서부터 실수가 발생했다.

백부인은 진주 귀걸이를 대기실에 두지 않았고, 경호원에게 맡기지도 않았다. 그녀는 귀걸이를 자신의 귀에 착용하고 직접 축제를 주관했다.

그녀는 무대 중앙에 서 있었고, 진주색 롱드레스는 파란 등불 아래 아름다운 파도처럼 보였다. 그녀는 미소 지으며 '인어가 육지 세계와 사랑에 빠졌다'는 전설을 이야기했다: 어느 작은 인어가 백경진에 와서 인간의 불빛, 음악, 사랑에 이끌려 결국 자발적으로 목소리를 육지에 남기고, 영원히 바래지 않는 동화가 되었다고.

관광객들은 박수를 쳤다.

하지만 산호는 찡그리며 종이에 적었다: 그녀가 잘못 말했어. 인어는 육지를 사랑한 게 아니야, 육지를 보고 싶었던 거야.

육문조가 낮은 목소리로 말했다: "차이가 있어?"

산호는 그를 바라보며 천천히 적었다: 있어. 본 다음에야 사랑하는지 아닌지 알 수 있어.

육문조는 한동안 말을 잇지 못했다.

소만이 이어폰으로 작게 말했다: "대기실은 사냥꾼들로 가득해, 자원봉사자 명단이 바뀌었어. 도구실에 들어갈 수 없어."

강월 쪽에서 바람 소리가 들렸다: "등대 신호가 잠겼어. 백령주(白令珠)가 이미 준비하고 있었어."

육문조가 무대를 바라보며 물었다: "진염은 어디 있어?"

"2층 VIP 구역." 소만이 말했다. "그가 당신을 봤어?"

육문조가 대답하기도 전에, 산호가 갑자기 그의 소매를 잡았다.

그녀가 하늘을 가리켰다.

불꽃이 솟아오르고, 푸른 빛이 내려앉았다. 모든 빛줄기 속에는 가는 은색 실이 숨겨져 있었고, 은실은 광장 위에서 처마, 가로등, 무대 가장자리로 드리워졌다가 마지막에는 조용히 바다 쪽으로 연결되었다. 평범한 관광객들은 아름다운 불꽃만 보았지만, 산호는 잔존의 노래가 길게 늘어지는 소리를 들었다.

그녀가 종이에 적었다: 실이 아파해.

육문조의 표정이 변했다: "의식이 앞당겨졌어."

백부인이 술잔을 들었다.

"오늘 밤, 백경진은 동화를 직접 목격할 것입니다."

군중이 환호했다. 아이들은 발광 인어 꼬리를 흔들었고, 노점상들은 기회를 틈타 물건을 팔았으며, 관광객들은 휴대폰을 들어 촬영했다. 아무도 바다 깊은 곳에서 퍼져나가는 어둠을 알아차리지 못했고, 파란 등불 속 작은 울음소리도 듣지 못했다.

산호가 적었다: 지금 귀걸이를 가져와야 해.

육문조가 그녀의 손을 잡았다: "안 돼, 사람이 너무 많아."

그녀가 또 적었다: 사람이 많으니까, 그녀가 감히 문을 열 거야.

육문조는 그녀의 말이 옳다는 것을 알았다.

백부인이 대중의 눈앞에서 의식을 시작할 수 있었던 것은 모든 사람이 이것을 그저 공연이라고 생각했기 때문이다. 무대가 화려할수록 진짜 칼을 숨기기에 더 적합하다.

소만이 갑자기 이어폰에서 숨을 들이켰다: "방법이 있어. 축제 무도회가 10분 후에 시작되는데, VIP와 사회자 모두 수족관 홀로 들어갈 거야. 백부인이 거기서 가까이서 건배할 거야. 너희가 잠입할 수 있어."

"입구에 명단이 있어." 육문조가 말했다.

소만이 빠르게 말했다: "내가 초대장 가슴핀 두 개를 훔쳤어. 어떻게 훔쳤는지는 묻지 마, 미소녀의 직업 소양이라고 생각해."

강월이 냉랭하게 말했다: "군소리 말고, 가져다줘."

소만이 군중 속에서 비집고 나와 두 개의 파란색 가슴핀을 그들에게 건넸다. 가슴핀은 조개 모양으로 되어 있었고, 뒷면에는 잔존의 노래 냄새가 약간 묻어 있었다. 산호가 만지자 손끝이 차가워졌다.

육문조가 대신 그녀에게 가슴핀을 달아주며 낮은 목소리로 물었다: "견딜 수 있겠어?"

산호가 적었다: 나는 금붕어가 아니야.

그는 그 글자를 바라보며, 그녀가 전에 썼던 '나는 네 통 속의 금붕어가 아니야'라는 말을 떠올렸다. 그는 종이를 접어 그녀의 소매에 다시 넣어주었다.

"알았어."

수족관 홀의 문이 천천히 열렸다.

조명, 음악, 샴페인, 웃음소리가 함께 쏟아져 나왔다. 백부인이 문 안쪽에 서 있었고, 마치 그들이 올 것을 이미 알고 있다는 듯했다. 그녀는 군중을 향해 술잔을 들었고, 진주 귀걸이가 귀 옆에서 작은 푸른 빛을 반짝였다.

산호가 발걸음을 내디뎠다.

바다 깊은 곳, 흑조(黑潮)가 첫 번째 눈을 떴다.