악독한 여조연 연기하다 중간에 깨졌다

강론이 끝난 후, 강운서는 거의 가장 먼저 광장을 뛰쳐나갔다.

그녀는 무척 빠르게 걸었다, 마치 뒤에서 무언가가 쫓아오는 것처럼. '차가운 이미지'니 '악독한 여조연'이니 하는 것은 모두 머리 뒤로 던져버렸다.

지금 그녀는 동굴로 돌아가 문을 닫고 제대로 진정하고 싶었다.

동굴로 돌아와, 그녀는 구리 거울 앞에 푹 박혀 그 전설적인 기술을 연습하기 시작했다——

'악독한 여조연의 냉소'.

거울 속 그녀는 입꼬리를 힘껏 올려 '비꼬고 냉랭한' 각도를 만들어냈다.

그러고는 자신이 먼저 몸서리를 쳤다.

그 미소는 뭐랄까…… 변비가 사흘 만에 갑자기 해소된 것 같기도 하고, 꼬리 밟힌 고양이가 억지로 침착한 척하는 것 같기도 했다. 얼마나 뻣뻣한지, 얼마나 가짜인지.

강운서는 조용히 입꼬리를 거두었다.

좋아, 그녀가 쓴 거다, 모두 그녀가 쓴 거다.

예전에 이 캐릭터를 쓸 때, 그녀는 '어떻게 하면 미움받을까'만 생각했지, 언젠가 자신이 직접 연기하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. '입꼬리를 비꼬는 각도로 올린다'니, '눈빛이 얼음처럼 차갑다'니——글 쓸 때는 마음껏 쳤지만, 지금 연기해보니 이게 바로 '사망 현장'이라는 것을 알았다.

그녀는 거울을 보며 자신의 잃어버린 연기력을 애도하고 있는데, 문 밖에서 갑자기 급한 노크 소리가 났다.

"아가씨! 아가씨!"

샤오타오의 목소리였다.

강운서가 문을 열자, 샤오타오가 불같이 뛰어들어와 매우 신난 얼굴로 말했다: "아가씨! 식당에서 밥을 시작했어요! 늦으면 아가씨가 좋아하는 계화떡이 없어져요!"

계화떡.

강운서의 눈이 순간 반짝였다.

그녀가 당당하게 소설 속으로 들어온 사람인데, 지금은 계화떡 한 조각으로 행복감을 유지해야 한다니. 말하면 부끄러운 일이다.

하지만 그녀는 비굴하게 샤오타오를 따라 식당으로 갔다.

"아가씨," 샤오타오가 걸으며 말했다, "오늘 왜 이상해요?"

"어디가 이상한데?"

"딱 꼬집어 말하기는 어려운데…… 그냥 느낌이……"

"무슨 느낌?"

"아가씨가 예전처럼 무섭지 않은 것 같아요?"

강운서: "……"

그녀는 고개를 숙여 자신의 얼굴을 보았다. '망했다, 기운이 다 없어졌구나.' 원주인의 '접근 금지' 버프에 유효기간이 있던 걸까?

"가자 가자, 헛소리 그만해." 그녀가 재촉했다, "더 늦으면 계화떡이 정말 없어진다."

식당 입구.

강운서가 발을 들여놓는 순간, 방 안 전체가 조용해졌다.

보통의 조용함이 아니었다——원래 웅성웅성 이야기하던 수십 명이 갑자기 단체로 입을 다물고, 젓가락이 허공에 멈추고, 시선이 일제히 쏠리는 그런 조용함이었다.

강운서의 발걸음이 멈췄다.

그녀가 주변을 둘러보니 재미있는 현상을 발견했다: 그녀가 서 있는 곳, 사방 1미터 이내에 아무도 없었다. 조금 더 먼 곳의 제자들은 그릇을 들고 복잡한 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다, 마치 무서운 괴물을 보는 듯.

그녀와 가까운 몇몇 제자들은 그릇도 비스듬히 들고 있었다.

강운서: "……"

좋아, 그녀가 쓴 거다, 모두 그녀가 쓴 거다.

예전에 원주인의 등장을 어떻게 묘사했더라? '삼사저가 있는 곳에 제자들은 모두 피해 다닌다'? 그때 이 문장을 쓰면서 그냥 간지난다고 생각했는데, 지금 서 보니 이게 바로 '사망 현장 라이브 버전'이라는 걸 알았다.

그녀는 경직되게 고개를 끄덕이며 '차가운 이미지'를 유지하려 애썼다. 하지만 얼굴이 경련하는 느낌이었다——이는 '당장 사라지고 싶은' 충동을 억지로 누르는 전조였다.

샤오타오는 오히려 익숙하게 능숙하게 강운서를 안으로 끌었다: "아가씨, 이쪽이에요, 자리는 저기——"

바로 그때, 차가운 여자 목소리가 들렸다: "삼사저, 여기 앉아도 될까요?"

강운서가 고개를 돌리자 소응상을 보았다.

소녀는 그릇과 젓가락을 들고 빈 테이블 옆에 서 있었는데, 표정은 겁먹은 듯하고 눈은 약간 빨개져 겁에 질린 토끼 같았다.

강운서의 마음이 철렁 내려앉았다.

왔다 왔다, 그 유명한 장면이 왔다.

주변 제자들이 순간 귀를 쫑긋 세우고 시선이 '휙'하고 모두 쏠렸다.

그 시선의 의미를 강운서는 읽을 수 있었다: 모두 그녀가 어떻게 '발작'할지 기다리고 있었다.

원래 책의 스토리라면, 원주인은 이때 '흥' 하고 코웃음 치며 '누가 앉으라고 했어' 같은 얻어맞을 대사를 하고, 가벼운 눈빛을 곁들여 작은 사매를 울려야 한다——

그러면 이후의 '따귀 맞는' 스토리를 위한 발판이 잘 마련된다.

강운서가 심호흡을 했다.

그녀는 이것이 고비임을 알았다. 원주인의 이미지, 그녀의 이미지, 스토리의 흐름…… 모두 이 순간에 교차한다. 그녀는 이 '악독한 여조연'을 잘 연기해야 한다.

그래서 목을 가다듬고 목소리를 최대한 냉담하고 거리감 있게 만들려고 애썼다:

"아무 데나 앉아."

전체가 침묵했다.

강운서가 잠시 멈칫하며 자신을 내려다보았다——목소리가 너무 컸나? 그런데 그녀는 무심한 척하려 했는데, 왜 소리 지르는 것처럼 들렸지?

그녀가 어떻게 해야 할지 모르고 있을 때, 소응상의 눈이 붉어졌다.

눈물이 말 그대로 흘러내렸다, 뚝뚝 떨어지며, 주변 제자들의 얼굴색이 순간 변했다. 여러 명의 시선이 이미 '구경'에서 '비난'으로 바뀌었다.

"삼사저가 또 응상사매를 괴롭혔어!"

"너무하잖아, 응상사매가 인사한 건데……"

"아, 삼사저 성격이 언제쯤 고쳐질까……"

강운서: "???"

그녀가 뭐라고 했는데? 그냥 '아무 데나 앉아'라고 했을 뿐인데!

"저, 저는 괜찮아요……" 소응상이 눈물을 닦으며 목소리는 모기 소리처럼 작았다, "응상이 잘못했어요, 삼사저를 방해해서……"

강운서가 이 장면을 보며 마음속으로 미친 듯이 불평했다:

좋아, 진짜 좋아. 그녀가 쓴 거다, 모두 그녀가 쓴 거다. 이 눈물이 말 그대로 나오는 기술은 그녀가 쓴 스토리보다 더 말도 안 된다.

그녀는 소응상의 초라하고 가련한 모습을 보고, 또 주변의 '비난'하는 시선들을 보며 갑자기 자신이 두아보다 더 억울하다고 느꼈다.

안 된다, 만회해야 한다.

심호흡을 하고 탁자를 세게 쳤다——

"뭐가 울어!"

전체가 더 조용해졌다.

강운서가 멍해졌다.

그녀는 기세로 소응상을 누르려 했는데, 긴장해서 목소리를 잘못 조절해 누르기는커녕 약간 떨리는 목소리가 되어…… 마치 괴롭힘 당한 사람이 변명하는 것처럼 들렸다.

망했다.

분위기가 완전히 무너졌다.

바로 그때, 익숙한 위압감이 문밖에서 느껴졌다.

강운서가 고개를 들어 보니——

소책.

대사저가 식당 입구에 서 있었고, 손에 그릇을 들고 있었으며, 시선이 마침 그녀에게 떨어졌다.

그 눈빛은 차갑다고 하기보다는, 절대로 따뜻하다고 할 수도 없었고, 그냥 담담하게 바라보았다, 마치 재미있는 연극을 보는 듯.

강운서가 곧바로 자세를 곧게 세웠다.

그녀도 이유는 모르지만, 이 사람에게 보이면 이상하게 죄책감이 들었다. 마치 선생님에게 지적당한 학생의 느낌——잘못한 게 없는데도 긴장하지 않을 수 없었다.

소책은 말하지 않았지만, 입꼬리가 살짝 움직인 것 같았다.

그 각도는 아주 희미했지만, 강운서는 왠지 웃음기를 읽을 수 있었다……?

다음 순간, 그는 시선을 거두고 그릇을 들고 다른 테이블로 갔다, 아무 일도 없었던 것처럼.

하지만 강운서는 그가 가기 전의 그 눈빛에 뭔가 의미심장한 웃음기가 있었다고 느꼈다.

이 밥을 강운서는 밥알이 모래를 씹는 듯 먹었다.

그녀는 말을 많이 하지 못했다——혹시 또 말하다가 이미지가 무너지면 어쩌나? 고개도 들지 못했다——제자들의 시선이 너무 따가워서, 그들이 아무 말 하지 않아도 그 '비난'하는 눈빛만으로도 충분했다.

그래서 그녀는 밥만 푹 파먹었다, 매우 빠르게, 세 입 두 입에 그릇을 비우고 이 '사망 현장'에서 철수할 준비를 했다.

"아가씨, 천천히 드세요……" 샤오타오가 뒤에서 쫓아가며 외쳤다.

강운서는 뒤도 안 돌아봤다: "다 먹었어, 돌아간다."

그녀는 매우 빠르게 걸었다, 마치 뒤에서 무언가가 쫓아오는 것처럼.

식당에서 아주 멀리 나온 후에야 발걸음을 늦출 수 있었다.

좋아, 오늘의 식당 임무는 완료했다.

밥 한 끼를 살아서 먹는 것도, 그녀에게 쉬운 일이 아니었다.

뒷산 샛길.

강운서가 혼자 돌아가는 길을 걷는데, 사방은 조용해서 새소리만 들렸다. 석양이 기울어 샛길을 금빛 붉은색으로 물들였다.

그녀가 심호흡을 하고 마침내 긴장을 풀었다.

"후우——"

혼자 있는 게 편하다. 연기할 필요도, 꾸밀 필요도, '악독한 여조연 이미지 붕괴'를 걱정할 필요도 없다.

걸으면서 자신을 비난했다:

"강운서야 강운서, 뭘 쓰려고 하필 악독한 여조연을 썼어? 이제 됐지? 응보가 왔지?"

"연기나 하라고? 연기하는 게 정신병자 같아."

"원주인의 그 기운은 정말 없어…… 아, 됐다, 깨진 독에 깨진 물이지? 어차피 스토리도 이미 틀어졌는데……"

혼자 중얼거리는데, 발밑이 무언가에 걸렸다——

"뭐야?"

고개를 숙여 보니, 거의 비명을 지를 뻔했다.

돌이 아니었다.

사람이었다.

검은 옷의 소년이 땅에 누워 있었고, 온몸이 피투성이였으며, 숨결은 희미해서 거의 느낄 수 없었다. 강운서가 웅크리고 자세히 보니, 이 사람은 나이가 많지 않아 보였고, 대략 열여섯 일곱 살 정도였으며, 얼굴은 피로 뒤덮여 얼굴을 알아볼 수 없었다.

하지만 이마가 드러나 있었다——거기에 붉은 점이 있었는데, 붉어서 눈이 따가울 정도였다.

강운서가 멍해졌다.

이 점……

그녀는 알고 있었다.

예전에 이 책을 쓸 때, 그녀는 아무렇게나 배경 캐릭터를 설정한 적이 있었다: 어떤 비 오는 밤, 길가에 중상을 입은 소년이 누워 있었고, 아무도 구해주지 않아 다음 날 발견되었을 때는 이미 식어 있었다.

그 캐릭터는 이름조차 없었고, 대사에서 '이마에 붉은 점이 있다'는 언급만 있었다.

강운서가 그 부분을 쓸 때의 목적은 간단했다——어떤 '정도의 빛' 캐릭터에게 약간의 흑역사를 추가하여 그가 구하지 않았다는 것을 암시하기 위해서였다.

그런데 예상치 못하게……

"내가 아무렇게나 사람 하나를 죽인 거야?" 그녀가 혼잣말했다, "잠깐, 그게 중요한 게 아니야——중요한 건, 그가 어떻게 여기 있지?"

그녀는 땅에 숨이 끊어질 듯한 소년을 보며 머릿속에서 경보가 울렸다.

구하면 문제가 생긴다.

구하지 않으면 그는 죽는다.

이 두 선택지가 그녀의 머릿속에서 싸웠다, 난타전이 벌어졌다.

"구할까?" 한 작은 사람이 말했다, "목숨이 달렸는데……"

"구하지 마!" 다른 작은 사람이 뛰어나와 말했다, "지금 처지를 봐! 자신도 진흙 부처가 강을 건너는 판국에——"

"하지만 그는 정말 죽을 것 같아……"

"네가 무슨 상관이야? 네가 그의 엄마 아빠야?"

"하지만 내가 그를 썼어……"

"네가 썼다고? 썼다고 책임져야 해?"

강운서가 거기에 웅크리고 앉아, 표정이 '구한다'와 '구하지 않는다' 사이를 오락가락하며, 마치 어려운 선택에 빠진 것 같았다.

바로 그때, 소년이 약한 신음을 냈다.

그의 눈꺼풀이 떨리며, 뜨려고 애쓰는 듯했지만 결국 성공하지 못했다.

강운서가 그를 바라보며 갑자기 자신이 그 대사를 쓸 때의 상황이 떠올랐다——그때 그녀는 어떻게 생각했더라? '어차피 배경판 도구 캐릭터니까 죽여도 죽여도 상관없어.'

……

"됐다 됐다!" 그녀가 갑자기 일어났다, "네게 진 셈 치자!"

허리를 숙여 힘들게 소년을 부축했다. 그의 몸은 생각보다 가벼웠다——아마 과다출혈 때문일 것이다.

"분명히 말해둘게," 그녀가 그를 부축하며 동굴 쪽으로 걸어가며 잔소리했다, "나는 그냥 내 회상 스토리 속에서 너를 죽게 두고 싶지 않을 뿐이야, 그게 다야."

"오해하지 마, 나는 그런 착한 사람이 아니야."

"너를 구한 후에 바로 떠나, 알았지?"

소년은 반응하지 않았고, 단지 약간 움직였을 뿐, 마치 본능적으로 의지할 곳을 찾는 듯했다.

강운서가 한숨을 쉬고, 체념한 듯 그를 부축하며 계속 걸었다.

"아가씨!!"

샤오타오의 비명 소리가 지붕을 날릴 뻔했다.

"이, 이게 무슨 상황이에요?!"

강운서가 소년을 침상에 눕히고, 무표정하게 말했다: "골칫거리야."

"골칫거리? 무슨 골칫거리요? 아가씨 어디서 주웠어요? 그는 어떤 봉우리의 제자예요? 알리러 가야——"

"묻지 마." 강운서가 그녀를 막았다, "잘 돌봐. 죽게 두지 마."

말을 마치고, 그녀는 돌아서서 가려고 했다.

샤오타오가 뒤에서 쫓아가며 외쳤다: "아가씨! 아가씨! 그, 그 혹시 통영범 아니에요?!"

강운서의 발걸음이 잠시 멈췄다.

통영범?

설마…… 그녀가 쓴 배경판은 평범한 NPC였는데, 뭔가 신분 배경이 있을 리 없는데……

"일단 돌봐." 그녀는 뒤도 안 돌아보고 말했다, "무슨 일 있으면 나를 불러."

그녀가 문을 나서서 자기 방으로 가서 쉬려는데, 갑자기 뭔가 이상한 느낌이 들었다.

그녀가 급히 뒤를 돌아보았다——

없다. 아무것도 없다.

뒤뜰은 조용했고, 바람이 나뭇잎을 스치는 소리만 들렸다.강운서는 눈살을 찌푸렸다. 누군가 자신을 지켜보고 있는 것 같았다. 하지만 주변을 둘러봐도 아무것도 발견할 수 없었다.

'……내가 너무 예민한가 보다.'

그녀는 고개를 저으며 방으로 돌아갔다.

한편, 방 안.

강운서는 밖에서 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐다. 그녀는 소년의 상처를 살피고 있었다.

"부상이 꽤 심하네……" 그녀가 중얼거렸다. "보통 사람이었으면 벌써 죽었을 텐데."

그녀는 소년의 눈꺼풀을 들춰 보고 맥을 짚어 보았다. 맥박은 놀라울 정도로 약했지만 여전히 뛰고 있었다.

"목숨이 꽤 질기군."

그녀는 일어나려다 갑자기 이상한 점을 느꼈다.

아주 이상한…… 파동이었다.

영기는 아니지만, 평범한 것도 아니었다. 그 힘은 소년의 몸속에서 흘러나왔다. 미약하지만 선명하게, 마치 심연에 봉인된 야수가 잠결에 숨 쉬는 듯했다.

강운서의 표정이 변했다.

이게 뭐지?

그녀는 오랫동안 소년을 응시했다. 그 파동은 여전히 존재했고, 무언가가 그의 몸속에서 잠들어 있는 것 같았다.

그녀가 몰랐던 것은——

그녀의 뒤쪽, 뒷마당 구석 큰 나무 뒤에 검은 그림자가 조용히 서서 그녀의 방 쪽을 바라보고 있었다.

소책이었다.

그는 이미 오랫동안 거기에 서 있었다.

강운서가 뒷산 샛길에서 그 소년을 부축했을 때부터 그는 거기에 있었다.

그는 그녀가 비틀거리며 소년을 동굴 저택으로 데려오는 모습을, 소도 앞에서 태연한 척하는 모습을, 그리고 방에서 소년의 상처를 살피며 무거운 표정을 짓는 모습을 모두 보았다.

그의 시선은 방금 닫힌 문에 고정되었고, 입가에 의미심장한 미소가 번졌다.

"재미있군."

그는 조용히 한마디 하고는 어스름 속으로 사라졌다.

그에게는 그녀에게 묻고 싶은 질문이 많았다——예를 들어, 왜 낯선 사람을 구했는지, 오늘 그녀의 이상한 행동들은 도대체 무엇인지.

하지만 지금은 때가 아니었다.

그는 기회를 찾을 것이다.

밤이 깊어지자 소년은 여전히 혼수상태였고, 눈살을 찌푸린 채 악몽을 꾸는 듯했다.

그의 입술이 움직이며 흐릿한 음절을 냈다——

"……가지 마……"

강운서는 듣지 못했다.

그녀는 이미 떠나 자신의 방으로 돌아가 휴식을 취하려 했다.

그녀가 알지 못한 것은——그녀가 구한 그 소년의 몸속에서 무언가가 서서히 깨어나고 있다는 사실이었다.

그것은 영기가 아니었다.

다른 것이었다.

그녀가 아는 모든 것을 뒤집을 만한…… 것이었다.