신비한 의뢰

팰컨호는 어두운 우주 속에서 외롭게 항해하고 있었고, 엔진은 낮은 굉음을 내뿜고 있었다. 나는 조종석에 앉아 창밖으로 스쳐 지나가는 별들을 바라보며 마음 한편으로는 불안했다.

라오창의 말이 계속 내 귀에 맴돌았다: "이건 너무 수상한 거래야."

그래, 정말 수상했다. 50만 스타 코인의 현상금, 익명의 의뢰인, 그리고 그 이상한 요구—"죽어도 찾고, 살아도 찾아라" 하지만 "가급적 생포하라"고 강조했다. 마치 함정, 정교하게 설계된 함정처럼 들렸다.

하지만 나는 이미 임무를 수락했고, 지금 와서 번복할 수는 없었다.

나는 데이터 칩을 열어 내용을 확인했다. 칩 안의 내용은 매우 간략했고, 목표의 대략적인 위치와 몇 가지 기본 특징만 있었다: 여성, 나이 20~30세, 키 약 170cm, 은백색 머리.

은백색 머리?

이 시대에 은백색 머리는 흔하지 않았다. 보통 두 가지 경우가 있었다: 하나는 선천적 유전자 변이, 다른 하나는 유전자 개조 후의 부작용이었다.

"유전자 도망자..." 나는 중얼거렸다. "그녀의 머리색도 유전자 개조의 결과일까?"

나는 고개를 저으며 더 이상 생각하지 않았다. 당장 중요한 것은 최대한 빨리 목표를 찾고 임무를 완수해 현상금을 받는 것이었다.

팰컨호는 약 6시간 동안 항해한 끝에 마침내 제13 폐기 우주 정거장에 도착했다.

거대한 우주 정거장으로, 한때 연맹의 중요한 중계소였으나 10년 전 전쟁으로 폐기되었다. 지금은 우주 속에 고요히 떠 있으며, 마치 거대한 무덤 같았다.

나는 우주선을 정거장의 폐기된 정박장에 정박시킨 후, 우주복을 입고 정거장 안으로 들어갈 준비를 했다.

정거장 입구는 먼지와 녹으로 덮여 있었고, 오랫동안 아무도 오지 않은 듯 보였다. 나는 조심스럽게 해치를 열었고, 차가운 공기가 밀려왔다.

정거장 내부는 칠흑같이 어두웠고, 비상등만 희미한 빛을 내고 있었다. 나는 헬멧의 조명등을 켰고, 빛줄기가 어둠 속에 밝은 궤적을 그렸다.

"누구 있어?" 나는 크게 외쳤고, 목소리가 텅 빈 복도에 울려 퍼졌다.

대답은 없었다.

나는 복도를 따라 앞으로 걸어갔고, 발걸음은 금속 바닥에서 맑은 소리를 냈다. 복도 양옆의 방들은 이미 폐기되었고, 어떤 문은 열려 있어 어질러진 장비와 서류들이 보였다.

나는 걸으면서 주변의 동향을 살폈다. 정보에 따르면 목표가 여기에 은신하고 있다고 했지만, 그녀가 정말 여기 있는지는 확신할 수 없었다. 결국 이건 폐기된 우주 정거장일 뿐, 누가 이런 곳에 숨겠는가?

약 10분을 걸은 후, 나는 정거장의 중앙 구역에 도착했다. 이곳은 한때 정거장의 지휘 센터였지만, 지금은 황폐해져 있었다. 거대한 디스플레이는 이미 꺼져 있었고, 제어판도 먼지로 덮여 있었다.

바로 그때, 갑자기 약한 소리가 들렸다.

"누구 거기?"

나는 급히 몸을 돌려 펄스 건을 겨누며 소리가 난 방향을 향했다.

어둠 속에서 한 인영이 걸어 나왔다.

젊은 여자였다. 스물다섯 살쯤 되어 보였다. 그녀는 흰색 실험복을 입고 있었고, 머리는 은백색으로 비상등 빛에 희미하게 반짝였다. 눈은 크고, 동공은 진한 파란색으로 다소 우울해 보였다.

"네가 그 유전자 도망자야?" 내가 물었고, 손가락은 방아쇠를 꽉 움켜쥐었다.

여자는 대답하지 않고 조용히 나를 바라보았다. 그녀의 눈에는 두려움이 없었고, 오히려 이상한 평온함이 있었다. 마치 이 날이 올 것을 이미 예견한 듯했다.

"나는 도망자가 아니에요." 그녀가 마침내 입을 열었고, 목소리는 매우 부드러웠다. "제 이름은 소위고, 창세 그룹의 연구원이에요."

"창세 그룹?" 나는 눈살을 찌푸렸다. "그 유전자 연구하는 회사?"

소위가 고개를 끄덕였다: "네. 하지만 저는 이미 거기서 나왔어요."

"왜?"

소위의 표정이 무거워졌다: "제가 알면 안 되는 것을 발견했기 때문이에요. 창세 그룹은 불법 유전자 실험을 하고 있어요. 변이 생물과 유전자 병사를 만들고 있어요."

나는 잠시 멈칫했다. 유전자 실험? 연맹이 이미 금지하지 않았나?

"무슨 헛소리를 하는 거야?" 나는 비웃었다. "연맹은 유전자 개조를 이미 금지했어. 창세 그룹이 어떻게 감히 그런 짓을 할 수 있겠어?"

"왜냐하면 그들에게 배경이 있기 때문이에요." 소위의 목소리가 급해졌다. "창세 그룹의 CEO 조천웅은 성간 연맹 전체에 세력을 펼치고 있어요. 연맹 내부에도 그의 사람이 많아서, 그는 마음대로 할 수 있어요."

나는 소위를 바라보았다. 그녀의 표정은 거짓말처럼 보이지 않았다. 하지만 이 모든 것은 너무 믿기 어려웠다. 한 회사가 감히 연맹의 금지를 어기고 불법 유전자 실험을 하다니?

"증거 있어?" 내가 물었다.

소위는 주머니에서 작은 데이터 단말기를 꺼냈다: "여기에 창세 그룹 유전자 실험의 모든 데이터가 있어요. 실험 보고서, 실험 대상 명단, 그리고..." 그녀는 잠시 멈췄다. "'유전자 폭풍'이라는 계획도 있어요."

"유전자 폭풍?"

"네." 소위의 목소리가 낮아졌다. "이건 창세 그룹의 궁극적인 계획이에요. 그들은 인간 유전자의 대규모 진화를 일으킬 장치를 만들려고 해요. 한 번 가동되면 성간 연맹 전체의 운명이 바뀔 거예요."

나는 소위가 손에 든 데이터 단말기를 바라보며 마음속으로 망설였다. 그녀가 말한 모든 것이 사실일까? 만약 사실이라면, 이 데이터 단말기는 무한한 가치가 있을 것이다. 하지만 거짓이라면, 그녀는 나를 속이고 있는 것이다.

"왜 나에게 이런 말을 하는 거야?" 내가 물었다. "나를 의뢰인에게 넘길까 두렵지 않아?"

소위는 나를 바라보며 이상한 신뢰가 담긴 눈빛을 보냈다: "당신 눈에서 뭔가를 봤기 때문이에요. 당신은 돈 때문에 뭐든 하는 사람이 아니에요."

나는 잠시 멈칫했다. 그녀가 어떻게 알았을까?

"게다가." 소위가 계속 말했다. "당신이 나를 의뢰인에게 넘겨도, 그들은 당신을 가만두지 않을 거예요. 왜냐하면 당신은 이미 너무 많은 걸 알게 됐으니까요."

나는 침묵했다. 소위의 말은 나를 깊은 생각에 잠기게 했다. 그녀의 말이 맞았다. 만약 창세 그룹이 정말 불법 실험을 하고 있다면, 그들은 진실을 아는 사람을 절대 살려두지 않을 것이다.

"내가 어떻게 하길 바라는 거야?" 내가 물었다.

소위의 눈이 반짝였다: "당신이 저를 도와 이 데이터를 연맹 고위층에 전달해 주길 바라요. 그래야만 창세 그룹의 범죄를 폭로하고 그들의 계획을 막을 수 있어요."

나는 소위가 손에 든 데이터 단말기를 바라보며 마음속으로 결정을 내렸다.

"좋아." 나는 펄스 건을 내려놓았다. "도와줄게."

소위가 미소를 지었다: "고마워요."

바로 그때, 갑자기 급한 발소리가 들렸다. 누군가 오고 있었다!

"누가 와!" 나는 낮은 목소리로 말하며 소위를 끌어 폐기된 제어판 뒤에 숨었다.

발소리가 점점 가까워졌고, 나는 제어판 틈새로 밖을 내다보았다. 검은 전투복을 입은 몇 명이 들어오고 있었다. 그들은 모두 마스크를 쓰고 무기를 들고 있었고, 전문 용병처럼 보였다.

"정거장 전체를 수색해라." 한 사람이 말했다. "그 여자를 반드시 찾아라."

"예!"

나는 마음이 조여졌다. 이들은 누구지? 창세 그룹의 사람들인가? 어떻게 이렇게 빨리 이곳을 찾았을까?

"그들은 창세 그룹의 추격자들이에요." 소위가 내 귀에 낮은 목소리로 속삭였다. "그들이 나를 놔두지 않을 줄 알았어요."

나는 펄스 건을 꽉 쥐고 어떻게 해야 할지 궁리했다. 상대는 4명이고, 나는 총 하나뿐이다. 정면 승부는 이길 자신이 없었다.

"따라와." 나는 소위를 끌며 조용히 제어판 뒤에서 빠져나왔다. "탈출 경로를 알고 있어."

우리는 복도를 따라 빠르게 달렸고, 뒤에서는 발소리가 점점 가까워졌다. 나는 소위를 데리고 정거장의 비상 출구로 갔다. 해치를 열자 밖은 우주였다.

"어떻게 나가요?" 소위가 물었다. 그녀는 우주복을 입지 않았다.

"내 우주선이 밖에 있어." 내가 말했다. "나를 꽉 잡아."

나는 내 우주복을 벗어 소위에게 입히고, 그녀의 손을 잡고 비상 출구 밖으로 뛰어내렸다.

차가운 우주가 즉시 우리를 감쌌고, 무중력 상태에서 몸이 떠다니는 것을 느꼈다. 나는 소위의 손을 꽉 잡고 팰컨호 방향으로 헤엄쳐 갔다.

뒤에서는 추격자들도 따라 나왔지만, 그들은 무거운 우주복을 입고 있어 나보다 움직임이 느렸다.

마침내 우리는 팰컨호에 올랐다. 나는 재빨리 해치를 닫고 엔진을 시동했다. 우주선이 굉음을 내며 천천히 정거장을 떠났다.

조종석 창문을 통해 추격자들의 우주선도 출발해 우리를 쫓아오는 것이 보였다.

"그들이 따라와요!" 소위가 말했다.

"걱정 마." 나는 핸들을 꽉 잡았다. "팰컨호는 낡았지만 속도는 빠르니까."

나는 우주선을 최대 속도로 가속해 우주에서 호를 그리며 성간 암시장 방향으로 날아갔다.

뒤의 추격자들은 바짝 쫓아왔지만, 팰컨호의 속도는 점점 빨라져 거리가 벌어지기 시작했다.

나는 안도의 한숨을 쉬며 소위를 돌아보았다: "좋아, 당분간은 안전해."

소위는 고개를 끄덕이며 우주복을 벗어 안에 흰색 실험복을 드러냈다. 그녀의 얼굴은 약간 창백했지만, 눈빛은 여전히 단호했다.

"고마워요." 그녀가 말했다. "당신이 아니었으면 나는 이미 잡혔을 거예요."

"고마워할 것 없어." 내가 말했다. "하지만 지금 우리 상황이 위험하다는 걸 명심해. 창세 그룹의 사람들이 쉽게 놔주지 않을 거야."

소위는 잠시 침묵했다: "알아요. 하지만 이 데이터를 연맹에 전달할 수만 있다면 모든 게 가치 있어요."

"잠깐만요." 소위가 갑자기 말했고, 그녀의 얼굴이 창백해졌다. "한 가지를 잊었어요—칩 안에 암호화된 파일이 하나 있어요. 특정 유전자 서열로만 열 수 있어요."

"무슨 뜻이야?"

"뜻은," 소위가 창밖을 바라보며 두려움에 찬 눈빛을 보냈다. "창세 그룹에는 추적 수단이 있어요... 그들은 유전자 표지를 통해 자신들의 연구 성과를 지닌 사람의 위치를 알 수 있어요."

나는 내 몸을 내려다보았다—아까 정거장에서 데이터 칩을 만졌다.

"그들이 네 위치를 이미 알고 있다는 거야?" 내가 물었다.

소위는 대답하지 않았지만, 그녀의 침묵이 모든 것을 설명했다.

팰컨호의 경보음이 갑자기 울렸다—우주선이 접근하고 있었다.