유전자 실험

팰컨호가 우주에서 안정적으로 비행하고 있었다. 나는 조종석에 앉아 창밖으로 스쳐 지나가는 별들을 바라보았다. 수웨이가 내 옆에 앉아 손에 데이터 단말기를 꽉 쥐고 있었고, 그녀의 눈빛에는 약간의 긴장이 담겨 있었다.

"창세 그룹에 대해 더 알려줄 수 있나?" 내가 물었다.

수웨이는 고개를 들어 나를 한 번 바라보았다. "무엇을 알고 싶어?"

"예를 들어, 창세 그룹이 대체 뭘 하는지? 그 '유전자 폭풍' 계획은 또 뭔지?"

수웨이는 잠시 침묵했다. 무슨 말부터 해야 할지 고민하는 듯했다.

"창세 그룹은 10년 전에 설립됐어." 마침내 그녀가 입을 열었다. "창립자는 조천웅이야. 그는 한때 연맹에서 가장 뛰어난 유전자 과학자였어. 그런데 연맹이 유전자 변형 연구를 금지하자, 조천웅은 연맹을 떠나 창세 그룹을 설립했지."

"연맹은 왜 유전자 변형을 금지했어?"

"유전자 변형 기술이 너무 위험했기 때문이야." 수웨이가 말했다. "초기 실험으로 인해 많은 비극이 발생했어. 일부 실험 대상은 유전자가 불안정해서 죽기도 했고, 일부는 통제할 수 없는 괴물로 변하기도 했어. 연맹은 유전자 변형이 자연의 법칙을 위반하고 인류에게 재앙을 가져올 것이라고 판단했지."

나는 고개를 끄덕이며 이해한다는 표시를 했다. 실제로 이 시대에 유전자 변형은 금기시되는 주제였다.

"하지만 조천웅은 그렇게 생각하지 않았어." 수웨이가 계속 말했다. "그는 인류의 진화가 이미 정체되었다고 믿었고, 오직 유전자 변형을 통해서만 인류가 미래의 도전에 적응할 수 있다고 생각했어. 그는 비밀리에 유전자 실험을 계속하며 더 강력한 인간을 창조하려 했지."

"그럼 그는 성공했어?"

수웨이의 표정이 어두워졌다. "성공했다고도 말할 수 있고, 실패했다고도 말할 수 있어. 그는 실제로 몇몇 유전자 변형 전사를 창조했는데, 그들은 평범한 인간을 초월하는 힘과 속도를 가지고 있었어. 하지만 이 전사들의 유전자는 극도로 불안정해서 자주 통제 불능 상태에 빠지곤 했지."

"통제 불능?"

"응." 수웨이가 말했다. "일부 유전자 변형 전사는 갑자기 이성을 잃고 폭력적인 괴물로 변해 주변의 모든 것을 공격했어. 이것이 연맹이 유전자 변형을 금지한 이유 중 하나이기도 해."

나는 침묵했다. 유전자 변형 전사, 통제 불능의 괴물… 이 모든 것이 공상 과학 소설의 줄거리처럼 들렸지만, 수웨이가 너무 진지하게 말해서 사실임을 믿지 않을 수 없었다.

"그럼 '유전자 폭풍' 계획은 뭔데?" 내가 물었다. "그게 뭐야?"

수웨이의 얼굴이 더욱 창백해졌다. "유전자 폭풍은 조천웅의 궁극적인 계획이야. 그는 인간 유전자의 대규모 진화를 유발할 수 있는 장치를 만들 계획이야. 일단 가동되면, 이 장치는 특수한 유전자 신호를 방출하여 영향 범위 내의 모든 인간에게 유전자 변이를 일으킬 거야."

"모든 사람이 변이된다고?"

"응." 수웨이가 말했다. "하지만 변이의 결과는 불확실해. 어떤 사람은 더 강력해질 수도 있고, 어떤 사람은 괴물이 될 수도 있으며, 어떤 사람은 바로 죽을 수도 있어."

"이건 너무 미친 짓이야!" 나는 참지 못하고 말했다. "어떻게 그런 일을 할 수 있어?"

"그는 이것이 인류 진화의 필연적인 과정이라고 믿기 때문이야." 수웨이가 말했다. "그는 이런 방식으로만 인류가 현재의 진화적 병목을 돌파하고 더 강력해질 수 있다고 생각해."

나는 수웨이를 바라보며 충격을 금치 못했다. 조천웅의 계획은 정말 미친 짓이었다. 그는 전 인류의 운명을 걸고 실험을 하려는 것이었다!

"이것들을 어떻게 알게 됐어?" 내가 물었다.

수웨이는 고개를 숙였다. "나는 창세 그룹의 핵심 연구원이야. 유전자 실험의 데이터 수집과 분석을 담당하고 있어. 작업 중에 점점 이상한 점을 발견하게 됐어. 일부 실험 보고서는 의도적으로 숨겨졌고, 일부 실험 대상의 자료는 삭제되었어. 나는 조천웅이 뭔가 숨기는 일을 하고 있다고 의심하기 시작했지."

"그리고?"

"나는 몰래 일부 데이터를 복사했어." 수웨이가 말했다. "그 결과 유전자 폭풍 계획의 존재를 발견했어. 나는 이 계획이 실행되면 파괴적인 결과를 초래할 것임을 깨달았어. 그래서 창세 그룹을 떠나 이 데이터를 연맹에 전달하기로 결심했어."

"하지만 조천웅이 너를 쉽게 떠나게 두지 않을 거야."

수웨이는 고개를 끄덕였다. "응. 그는 사람을 보내 나를 쫓았고, 간신히 도망칠 수 있었어. 하지만 그들이 나를 쉽게 놓아주지 않을 거라는 걸 알고 있어."

나는 수웨이의 손에 든 데이터 단말기를 바라보며 결심을 굳혔다.

"우리가 직접 연맹에 갈 수는 없어." 내가 말했다. "창세 그룹의 세력이 연맹 전체에 퍼져 있어, 우리가 가면 오히려 함정에 빠질 거야."

"그럼 우리 어떻게 해야 해?" 수웨이가 물었다.

"내가 아는 사람이 있어." 내가 말했다. "그는 한때 연맹의 정예 전사였고, 지금은 성간 사냥꾼이야. 그가 연맹 고위층에 연락할 방법을 알고 있을 거야."

"네 말은 라오창을 말하는 거야?"

나는 고개를 끄덕였다. "응. 그는 내 스승이자 내가 가장 신뢰하는 사람이야."

수웨이는 잠시 침묵했다. "좋아, 네 말을 따를게."

팰컨호는 계속 우주를 비행했고, 약 4시간 후 우리는 마침내 성간 암시장으로 돌아왔다.

나는 우주선을 암시장의 은밀한 정박 장소에 착륙시킨 후 수웨이와 함께 내렸다.

"여기가 성간 암시장이야." 내가 말했다. "비록 뒤섞인 곳이지만, 온 우주 연맹에서 가장 자유로운 장소이기도 해. 여기서는 창세 그룹의 사람들이 함부로 행동하지 못할 거야."

수웨이는 주위를 둘러보며 긴장된 표정을 지었다. 그녀는 이런 환경에 분명히 익숙하지 않았다.

"따라와." 내가 말했다. "라오창에게 데려갈게."

나는 수웨이를 데리고 번잡한 거리를 지나 라오창의 비밀 기지로 향했다. 길에서 우리는 다양한 외계 생명체들을 만났다. 어떤 생명체는 친근하게 인사했고, 어떤 생명체는 경계심을 가지고 우리를 바라보았다.

마침내 우리는 볼품없는 건물 앞에 도착했다. 나는 문을 두드렸고, 문이 살짝 열리며 라오창의 목소리가 들렸다. "누구야?"

"나야, 하오쯔."

문이 열렸다. 라오창이 문 앞에 서서 내 뒤에 있는 수웨이를 보고 눈살을 찌푸렸다.

"그녀는 누구야?" 라오창이 물었다.

"그녀는 수웨이야." 내가 말했다. "창세 그룹의 연구원인데, 창세 그룹의 핵심 기밀을 가지고 있어."

라오창은 수웨이를 살펴보며 평가하는 눈빛을 보냈다. "창세 그룹? 그 유전자 연구를 하는 회사?"

수웨이는 고개를 끄덕였다. "네. 당신에게 중요한 이야기를 해야 해요."

라오창은 잠시 침묵하다가 우리를 안으로 들였다.

"들어와." 그가 말했다. "여기가 비교적 안전해."

우리는 방 안으로 들어갔고, 라오창이 문을 닫았다. 방 안은 매우 허름해서 테이블 하나와 의자 몇 개만 있었지만, 구석에는 여러 개의 무기가 숨겨져 있었다.

"말해 봐." 라오창이 테이블에 앉으며 말했다. "도대체 무슨 일이야?"

나는 수웨이가 나에게 말한 모든 것을 하나하나 설명했다. 라오창은 조용히 들었고, 표정은 점점 더 어두워졌다.

내가 유전자 폭풍 계획에 대해 말했을 때, 라오창은 벌떡 일어나 주먹으로 테이블을 세게 내리쳤다.

"조천웅 그 미친놈!" 라오창이 포효했다. "감히 이런 짓을 하다니!"

"라오창, 조천웅을 알아?" 내가 물었다.

라오창은 고개를 끄덕였다. "알아. 10년 전, 내가 아직 연맹에 있을 때 그와 거래한 적이 있어. 그는 천재 과학자이지만 극도로 위험한 인물이야. 나는 그가 가만히 있지 않을 거라는 걸 알고 있었어."

"그럼 지금 우리가 어떻게 해야 하지?" 수웨이가 물었다.

라오창은 잠시 침묵했다가 말했다. "우리는 이 데이터를 연맹 고위층에 전달해야 해. 하지만 직접 연맹 본부에 가는 것은 너무 위험해. 창세 그룹의 사람들이 분명히 그곳에 올가미를 쳐놓았을 거야."

"그럼 다른 방법은 없어?" 내가 물었다.

라오창은 생각에 잠겼다. "내 전우가 하나 있어. 지금은 연맹 정보부의 부부장이야. 그에게 연락할 수 있다면 데이터를 전달할 수 있을지도 몰라."

"그럼 어떻게 연락하지?"

"암호 채널을 통해." 라오창이 말했다. "하지만 이것도 위험이 있어. 창세 그룹이 우리 통신을 도청할 수도 있어."

"상관없어." 수웨이가 말했다. "우리는 시도해 봐야 해. 그렇지 않으면 유전자 폭풍 계획이 실행되는 순간 결과는 상상할 수 없을 거야."

라오창은 수웨이를 바라보며 존경하는 눈빛을 보냈다. "네 말이 맞아. 그럼 모험을 해보자."

라오창은 방 구석으로 가서 암호 통신 장치를 켰다. 그는 복잡한 암호를 입력한 후 전우에게 호출을 시작했다.

통신 장치에서 미약한 윙윙거리는 소리가 났고, 약 1분 후 화면에 중년 남자의 얼굴이 나타났다.

"라오창? 왜 갑자기 연락을 한 거야?" 중년 남자가 놀란 어조로 물었다.

"라오저우, 중요한 이야기를 해야 해." 라오창이 말했다. "아주 중요한 이야기야."

라오저우의 표정이 엄숙해졌다. "무슨 일인데?"

"창세 그룹이 불법 유전자 실험을 하고 있어." 라오창이 말했다. "그들은 '유전자 폭풍'이라는 계획을 가지고 있어. 한번 실행되면 전 우주 연맹에 재앙을 가져올 거야."

라오저우의 얼굴색이 변했다. "뭐라고? 창세 그룹? 조천웅?"

"그래." 라오창이 말했다. "우리에겐 증거가 있어."

라오저우는 잠시 침묵했다. "증거를 나에게 보내. 하지만 조심해. 창세 그룹의 세력은 막강하고, 연맹 내부에도 그들의 사람이 있어."

"알아." 라오창이 말했다. "우리가 어떻게 해야 하지?"

"일단 숨어 있어." 라오저우가 말했다. "내가 사람을 보내 접선할게. 하지만 시간이 좀 걸릴 거야."

"좋아." 라오창이 말했다. "네 소식을 기다릴게."

통신이 끝났고, 라오창은 장치를 끄고 우리를 돌아보았다.

"됐어." 그가 말했다. "라오저우가 사람을 보내 접선할 거야. 그때까지 우리는 여기에 있어야 해. 밖에 나가면 안 돼."

나와 수웨이는 고개를 끄덕였다.

방 안은 침묵에 잠겼고, 창문 너머로 들려오는 소음만이 들렸다. 나는 수웨이를 바라보았다. 그녀의 얼굴은 여전히 창백했지만, 눈빛에는 단호함이 담겨 있었다.

"고마워." 수웨이가 말했다. "네가 아니었으면 나는 죽었을 거야."

"고마워할 필요 없어." 내가 말했다. "당연히 해야 할 일이야."

라오창은 우리를 바라보며 입가에 미소를 띠었다. "하오쯔, 너는 다 컸구나."

나는 머리를 긁적이며 약간 부끄러웠다.

바로 그때, 갑자기 노크 소리가 들렸다.

"누구야?" 라오창이 경계하며 물었다.

"나야, 헤이후."

라오창이 문을 열자 헤이후가 들어왔다. 그는 수웨이를 보고 눈을 빛냈다. "오, 하오쯔, 이 사람은 누구야?"

"그녀는 수웨이야." 내가 말했다. "내 친구야."

헤이후는 수웨이를 한 번 살펴본 후, 나에게 목소리를 낮추어 말했다. "하오쯔, 중요한 정보가 있어. 창세 그룹의 사람들이 암시장에 도착했어. 그들은 은백색 머리의 여자를 찾고 있어."

내 마음이 조여들었다. 창세 그룹의 사람들이 이렇게 빨리 추격해 온 것이었다?

"몇 명이나 있어?" 라오창이 물었다.

"약 20명." 헤이후가 말했다. "모두 정예 전사야. 그들은 이미 암시장의 모든 출구를 봉쇄했어."

방 안의 분위기가 긴장감으로 가득 찼다. 우리는 포위당했다.

"우리 어떻게 해야 해?" 수웨이가 약간 떨리는 목소리로 물었다.

라오창은 일어서며 단호한 눈빛을 보였다. "걱정 마. 방법이 있어."

그는 방 구석으로 가서 바닥판 하나를 열자 지하 통로가 드러났다.

"이건 비밀 통로야." 라오창이 말했다. "암시장 밖으로 통하지. 여기로 가자."

나는 라오창을 바라보며 경외감을 느꼈다. 그가 이렇게 미리 퇴로를 준비해 두었을 줄은 몰랐다.

"가자." 라오창이 말했다. "여기서 시간을 낭비할 수 없어."

나는 수웨이의 손을 잡고 라오창과 헤이후를 따라 지하 통로로 들어갔다.

통로 안은 매우 어두웠고, 벽에 걸린 비상등만이 희미한 빛을 내고 있었다. 우리는 통로를 따라 빠르게 나아갔고, 발걸음 소리가 좁은 통로 안에서 울려 퍼졌다.

약 10분을 걸은 후, 우리는 마침내 통로의 다른 쪽 끝에 도착했다. 라오창이 출구 문을 열었고, 밖은 암시장의 외딴 구석이었다.

"됐어." 라오창이 말했다. "우리는 당분간 안전해."

나는 안도의 한숨을 쉬며 수웨이를 바라보았다. 그녀의 얼굴은 여전히 창백했지만, 눈빛에는 더 이상 두려움이 없었다.

"이제 어디로 가?" 내가 물었다.

라오창은 생각에 잠겼다. "내 다른 비밀 기지로 가자. 거긴 더 은밀해서 창세 그룹이 쉽게 찾지 못할 거야."

"좋아." 내가 말했다. "그럼 가자."

우리가 떠나려는 순간, 라오창이 갑자기 발걸음을 멈추었다.

"잠깐." 그의 목소리가 차갑게 변했다. "누군가 우리를 따라오고 있어."

나는 뒤를 돌아보았고, 몇몇 검은 그림자가 빠르게 다가오고 있었다. 그들의 움직임은 정확하고 통일되어 있었고, 결코 평범한 거리의 깡패들이 아니었다."셋, 아니, 넷이야." 라오창이 낮은 목소리로 말하며 이미 허리의 무기에 손을 댔다. "모두 정예 전사야."

수웨이의 얼굴이 창백해졌다: "창세 그룹의 추격병이야?"

"그 이상이야." 라오창의 목소리에는 내가 한 번도 들어본 적 없는 무거움이 섞여 있었다. "그들의 전술은... 연맹 특수부대의 것이야."

창세 그룹의 사람들이 어떻게 연맹 군대의 작전 방식을 가지고 있는 거지?