추살 강림

라오창의 또 다른 비밀 기지는 암시장 가장자리에 있는 폐공장 안에 있다. 이곳은 한때 기계 가공 공장이었으나 몇 년 전 폭발로 버려졌다. 지금은 라오창의 은신처가 되었다.

우리는 공장 안으로 들어갔다. 안은 매우 어두웠고, 구석에 있는 비상등 하나만이 희미한 빛을 내고 있었다. 라오창이 더 밝은 등을 켜자 공장 전체가 밝아졌다.

공장 안에는 각종 폐기된 기계 부품과 도구가 쌓여 있었지만, 구석에는 강철 판으로 칸막이를 한 방이 하나 있었는데, 라오창의 침실이자 작업실인 것 같았다.

"너희는 여기서 좀 쉬고 있어," 라오창이 말했다. "밖에 나가 상황을 좀 보고 올게."

"나도 같이 가." 내가 말했다.

라오창이 나를 한 번 바라보고 고개를 끄덕였다. "그래."

나와 라오창은 공장 밖으로 나와 거리로 나왔다. 거리는 조용했고, 순찰 중인 몇몇 암시장 경비병들만이 왔다 갔다 하고 있었다.

"창세 그룹 사람들은 아직 암시장 안에서 수색 중일 거야," 라오창이 말했다. "그들이 우리가 나온 줄은 당분간 생각하지 못할 거야."

"하지만 그들이 언젠가는 여길 찾을 거야," 내가 말했다. "우리는 여기에 오래 있을 수 없어."

라오창이 고개를 끄덕였다. "알아. 라오저우가 곧 사람을 보내 우리를 도와줄 거야. 그때까지 우리는 조용히 지내야 해."

그때, 갑자기 급한 발자국 소리가 들렸다. 나와 라오창은 서로를 바라보며 경계심을 느꼈다.

우리는 모퉁이에 숨어 고개를 내밀어 살펴보았다. 검은 전투복을 입은 몇 명이 우리 쪽으로 걸어오고 있었다. 그들은 얼굴에 마스크를 쓰고 무기를 들고 있어 창세 그룹 사람들처럼 보였다.

"그들이 어떻게 여길 찾았지?" 내가 낮은 목소리로 말했다.

라오창이 눈썹을 찌푸렸다. "모르겠다. 누군가 우리 행방을 누설했을 수도 있어."

"어쩌지?"

라오창이 생각에 잠겼다. "그들과 정면으로 싸울 순 없어. 먼저 돌아가서 소위와 헤이후에게 알리고 뒤쪽 통로로 빠져나가자."

나는 고개를 끄덕이고 라오창을 따라 뒤로 돌아갔다.

그러나 우리가 공장 입구에 거의 도착했을 때, 갑자기 목소리가 들렸다. "거기 서!"

우리는 발걸음을 멈추고 뒤돌아보았다. 키가 큰 남자가 우리 앞에 서 있었다. 그는 검은 트렌치코트를 입고 선글라스를 끼고 있었으며, 이들의 두목으로 보였다.

"라오창, 오랜만이야." 남자가 말했다. 목소리에는 약간의 비아냥이 섞여 있었다.

라오창의 얼굴색이 변했다. "너냐?"

"나야," 남자가 선글라스를 벗으며 냉혹한 얼굴을 드러냈다. "몰랐지? 우리가 다시 만나다니."

"여기에 어떻게 온 거야?" 라오창이 물었다.

"내가 왜 여기에 있으면 안 되는데?" 남자가 냉소를 지었다. "창세 그룹은 네가 여기 있는 걸 이미 알고 있었어. 라오창, 네가 잘 숨었다고 생각했어?"

라오창은 잠시 침묵하다가 말했다. "무슨 뜻이야?"

"간단해," 남자가 말했다. "그 여자를 내놓고 나랑 가. 그러면 너와 네 제자는 살려줄 생각이 있어."

"꿈도 꾸지 마!" 라오창이 고함쳤다. "나는 소위를 너희에게 넘기지 않을 거야!"

남자의 눈빛이 차갑게 변했다. "그럼 내가 무례하게 굴어도 탓하지 마."

그가 손을 휘저었다. 뒤에 있던 부하 몇 명이 즉시 무기를 들어 우리를 겨누었다.

나는 펄스 건을 꽉 쥐고 전투 준비를 했다.

"하오쯔," 라오창이 낮은 목소리로 말했다. "내가 총을 쏘면 그 틈에 공장으로 돌아가서 소위와 헤이후에게 뒤쪽 통로로 나가라고 전해."

"너는?"

"내가 그들을 막을 테니, 너는 얼른 가!"

나는 라오창을 바라보며 가슴이 뭉클해졌다. 그는 나의 스승이자 아버지였다. 나는 그가 혼자 위험에 맞서게 할 수 없었다.

"아니," 내가 말했다. "난 안 가. 같이 싸우자."

라오창이 나를 바라보며 약간의 위안이 담긴 눈빛을 보냈다. "좋아, 그럼 같이 싸우자."

그때, 남자가 갑자기 손을 들어 올렸다. 그의 손바닥에서 붉은 빛이 뿜어져 나와 우리를 향해 날아왔다.

"조심해!" 라오창이 외치며 나를 잡아 옆으로 피했다.

붉은 빛이 우리 뒤 벽에 맞았고, 벽은 즉시 큰 구멍이 뚫렸다.

"그는 유전자 개조 전사야!" 내가 놀라서 외쳤다.

남자가 냉소했다. "맞아. 나는 창세 그룹의 가장 우수한 유전자 개조 전사 중 하나야. 너희는 내 상대가 되지 못해."

"한번 해보자!" 라오창이 고함치며 펄스 건을 들어 남자에게 사격했다.

펄스 건이 굉음을 내며 총알이 남자에게 날아갔다. 그러나 남자의 몸이 갑자기 일그러지더니 총알이 그의 몸을 통과해 뒤 벽에 맞았다.

"이게 어떻게 가능하지?" 내가 놀라서 말했다.

"이게 유전자 개조 능력 중 하나야," 라오창이 말했다. "그는 자신의 몸을 허상화하여 공격을 피할 수 있어."

남자가 한 걸음 한 걸음 우리에게 다가왔다. 눈빛에는 약간의 경멸이 섞여 있었다. "포기해, 라오창. 넌 내 상대가 아니야."

라오창은 아무 말 없이 펄스 건을 꽉 쥐고 다시 사격할 준비를 했다.

그때, 갑자기 이상한 느낌이 들었다. 내 몸이 뜨거워지는 것 같았고, 강력한 힘이 내 안에서 솟아올랐다.

"이게 무슨 일이지?" 나는 혼잣말로 중얼거렸다.

내 시야가 흐려지기 시작했고, 주변의 모든 것이 느려지는 것 같았다. 남자가 우리에게 다가오는 모습이 내 눈에는 엄청나게 느리게 보였다.

그리고 나는 내 몸이 갑자기 가벼워져 어떤 공격도 쉽게 피할 수 있을 것 같은 느낌이 들었다.

"하오쯔, 왜 그래?" 라오창이 물었고, 그의 목소리는 내 귀에 멀게 들렸다.

나는 대답하지 않고, 그저 몸속의 힘이 점점 강해지는 것을 느꼈다. 나는 손을 들어 남자를 겨누었다.

내 손바닥에서 황금빛이 뿜어져 나와 남자를 향해 날아갔다.

남자의 얼굴색이 변했다. "이게 뭐야?"

그는 피하려 했지만, 황금빛의 속도가 너무 빨라서 반응할 틈도 없었다. 빛이 그의 가슴에 맞았고, 그의 몸은 곧바로 튕겨 나가 벽에 부딪혔다.

"컥컥…" 남자가 땅에서 일어나며 입가에 피를 흘렸다. "너… 너도 유전자 개조자냐?"

나는 내 손바닥을 바라보며 충격에 빠졌다. 나에게도 유전자 개조 능력이 있다니?

"아니," 내가 말했다. "이게 무슨 일인지 모르겠어."

남자가 냉소했다. "네가 뭐든 간에, 오늘은 너희 모두 죽어야 해!"

그가 다시 손을 들어 올리자 더 강력한 붉은 빛이 우리를 향해 날아왔다.

나는 그 힘을 다시 사용하려 했지만, 몸속의 힘이 이미 사라진 것을 알았다.

"하오쯔, 조심해!" 라오창이 외치며 내 앞을 막았다.

붉은 빛이 라오창의 어깨에 맞았고, 그의 몸은 곧바로 튕겨 나가 벽에 부딪혔다.

"라오창!" 나는 놀라 외치며 달려가 그를 부축했다.

라오창의 얼굴은 창백했고, 어깨에는 큰 상처가 있어 피가 계속 흐르고 있었다.

"난 괜찮아…" 라오창이 말했다. "너는 얼른 가…"

"난 안 가!" 내가 말했다. "너도 데리고 갈 거야!"

그때, 급한 발자국 소리가 들렸다. 소위와 헤이후가 공장에서 뛰어나왔다.

"무슨 일이야?" 소위가 물었고, 라오창이 다친 것을 보자 얼굴색이 변했다.

"라오창이 다쳤어," 내가 말했다. "우리는 여기서 얼른 떠나야 해."

"이쪽이야!" 헤이후가 한 방향을 가리키며 말했다. "지름길을 알아."

나는 라오창을 부축하고 헤이후와 소위를 따라 지름길 방향으로 달렸다.

뒤에서 남자의 목소리가 들렸다. "도망칠 생각하지 마!"

그가 쫓아왔지만, 헤이후가 우리를 이리저리 돌아다니게 해서 금방 그를 따돌렸다.

우리는 버려진 지하철역으로 뛰어들었다. 그곳은 매우 어두웠고, 벽에 있는 비상등만이 희미한 빛을 내고 있었다.

"여기 안전해?" 소위가 물었다.

"당분간 안전해," 헤이후가 말했다. "하지만 여기에 오래 있을 순 없어."

나는 라오창을 내려놓고 그의 상처를 살폈다. 상처는 깊었지만 뼈까지는 닿지 않았다.

"라오창, 괜찮아?" 내가 물었다.

라오창이 고개를 저었다. "괜찮아. 그냥 작은 상처야."

"작은 상처?" 내가 말했다. "네 어깨 거의 관통당했잖아!"

"좋아," 내가 말했다. "그럼 우주 항구로 가자."

그때, 우주선의 통신기가 갑자기 날카로운 경보음을 울렸다.

"통신이 들어왔어!" 헤이후가 긴장하며 말했다.

화면에 한 줄의 글자가 나타났다: "천호, 너는 도망칠 수 없다. 너의 유전자는… 우리 것이다."

나는 그 글자를 바라보며 심장이 급격히 뛰기 시작했다. 창세 그룹은 내가 어디 있는지 알고 있을 뿐만 아니라, 내 유전자에 문제가 있다는 것도 알고 있었다.

"그들이 대체 나에게 무슨 짓을 한 거야?" 내가 낮은 목소리로 물었다.

소위가 고개를 돌리며 약간의 두려움이 담긴 눈빛을 보냈다. "내가… 답을 알고 있는 것 같아."

그녀의 손가락이 데이터 단말기 위를 빠르게 움직이다가 멈췄다.

화면에 암호화된 파일의 내용이 표시되었다—"프로젝트 C: 천호 - 성공률 97%".

그리고 파일 아래의 서명은, 내가 믿기 힘든 이름이었다: 조천웅.