사부의 인도

우리는 버려진 지하철역을 따라 앞으로 걸어갔다. 텅 빈 터널에 발소리가 울려 퍼졌다. 라오창의 부상이 심했다. 나는 그를 부축했고, 그의 몸이 점점 무거워지는 것을 느꼈다.

"라오창, 괜찮아?" 내가 물었다.

라오창이 헐떡이며 말했다. "괜찮아... 그냥 좀 피곤할 뿐이야..."

쑤웨이가 우리 옆을 걸으며 데이터 단말기를 들고 있었다. 그녀의 눈빛에는 약간의 걱정이 담겨 있었다. 헤이후가 앞에서 길을 인도하며 가끔 뒤를 돌아보았다.

약 30분쯤 걸었을 때, 우리는 마침내 지하철역 출구에 도착했다. 출구 밖은 좁은 골목이었고, 골목에는 쓰레기와 버려진 기계 부품들이 쌓여 있었다.

"우주항이 바로 앞이야," 헤이후가 골목 끝을 가리키며 말했다. "하지만 조심해야 해. 창세 그룹 사람들이 거기에 매복해 있을 수도 있어."

나는 고개를 끄덕이고 펄스 건을 꽉 쥐었다. 라오창은 부상당했지만, 여전히 주머니에서 예비 권총을 꺼내 쑤웨이에게 건넸다.

"받아," 라오창이 말했다. "만약의 경우를 대비해서."

쑤웨이가 권총을 받으며 고개를 끄덕였다. "고마워요."

우리는 골목을 따라 앞으로 걸어갔다. 한 걸음 한 걸음이 특히 조심스러웠다. 골목은 매우 조용했고, 바람이 쓰레기를 스치는 소리만 들렸다.

갑자기 발소리가 들렸다.

"누군가 있어!" 내가 낮은 목소리로 말하며 라오창을 끌고 쓰레기통 뒤로 숨었다.

쑤웨이와 헤이후도 서둘러 숨었다.

발소리가 점점 가까워졌다. 나는 쓰레기통 틈새로 밖을 내다보았다. 검은색 전투복을 입은 여러 명이 우리 쪽으로 걸어오고 있었다. 그들은 무기를 들고 있었고, 창세 그룹의 순찰대처럼 보였다.

"어떻게 하지?" 쑤웨이가 낮은 목소리로 물었다.

라오창이 잠시 생각했다. "그들과 정면으로 싸울 순 없어. 그들이 지나갈 때까지 기다렸다가 틈을 타서 도망가자."

나는 고개를 끄덕이고 숨을 죽이며 순찰대가 지나가길 기다렸다.

순찰대가 우리 옆에 멈췄다. 한 명이 말했다. "대장이 말하길, 그 여자가 이쪽으로 도망칠 수도 있다고 한다. 철저히 수색해."

"알겠습니다!"

그들은 주변 쓰레기를 뒤지기 시작했고, 발소리가 점점 가까워졌다.

내 심장이 목까지 뛰었고, 펄스 건을 더욱 세게 쥐었다.

바로 그때, 라오창이 갑자기 기침을 했다.

순찰대가 소리를 듣고 우리 쪽으로 걸어왔다.

"저쪽에서 소리가 났어!" 한 명이 말했다.

나는 우리가 발각되었음을 알았다.

"하오쯔," 라오창이 낮은 목소리로 말했다. "내가 총을 쏴서 주의를 끌게. 너는 쑤웨이와 헤이후를 데리고 그 틈에 도망가."

"당신은요?"

"내가 그들을 막을게," 라오창이 말했다. "어서 가!"

나는 라오창을 바라보며 마음이 갈등으로 가득 찼다. 그를 혼자 위험에 빠뜨릴 수 없었다. 하지만 우리 모두 남는다면 모두 죽을 수도 있었다.

"안 돼," 내가 말했다. "우리 같이 가."

라오창이 무언가 말하려는 순간, 순찰대가 우리 앞에 도착했다.

"나와!" 한 명이 소리치며 무기를 들어 올렸다.

나는 심호흡을 하고 쓰레기통 뒤에서 나왔다.

"무슨 일이야?" 내가 펄스 건을 쥔 채 물었다.

순찰대가 나를 보고 냉소를 지었다. "꼬마야, 그 여자를 내놓으면 목숨만은 살려주마."

"꿈도 꾸지 마!" 내가 말했다.

바로 그때, 라오창이 갑자기 쓰레기통 뒤에서 튀어나와 권총을 들어 순찰대에게 총을 쐈다.

총성이 울리고, 몇몇 순찰대원이 맞아 쓰러졌다.

"어서 가!" 라오창이 외쳤다.

나는 쑤웨이를 끌어당기며 헤이후를 따라 우주항 쪽으로 달렸다.

뒤에서는 순찰대가 반격을 시작했지만, 라오창이 뒤에서 엄호하며 그들에게 계속 총을 쏘고 있었다.

우리는 골목 끝까지 달렸고, 앞에는 우주항이 있었다. 우주항은 매우 컸고, 안에는 다양한 우주선이 정박되어 있었지만 대부분 낡은 것들이었다.

"라오창이 말한 그 우주선이 어디야?" 내가 물었다.

헤이후가 저 멀리 낡은 우주선을 가리켰다. "저기야."

우리는 그 우주선을 향해 달렸고, 라오창도 따라왔지만 속도가 점점 느려졌고 어깨 상처에서는 계속 피가 흘렀다.

"라오창, 괜찮아?" 내가 물었다.

라오창이 고개를 저었다. "괜찮아... 얼른 배에 타..."

우리는 우주선에 올랐고, 라오창이 엔진을 시동했다. 우주선에서 둔탁한 굉음이 울리며 천천히 우주항을 떠났다.

우주선 창문을 통해 창세 그룹 사람들이 우리를 쫓아오는 모습이 보였지만, 그들은 이미 늦었다.

"좋아, 일단 안전해졌어." 라오창이 안도의 한숨을 쉬며 의자에 몸을 기댔다.

나는 라오창을 바라보며 감사함으로 가득 찼다. 그는 우리를 보호하기 위해 자신을 희생할 뻔했다.

"라오창, 고마워요." 내가 말했다.

라오창이 웃었다. "바보야, 나한테 뭘 그런 걸 다."

쑤웨이가 다가와 라오창에게 구급약통을 건넸다. "상처 다시 처리해요."

라오창이 구급약통을 받아 상처를 치료하기 시작했다.

나는 조종석에 앉아 창밖으로 스쳐 지나가는 별들을 바라보며 방금 일어난 일을 생각했다.

나에게도 유전자 변형 능력이 있었다니? 그 황금빛은 어디서 나온 걸까?

"라오창," 내가 말했다. "방금 내가 왜 황금빛을 뿜었는지 알아?"

라오창이 고개를 들고 나를 바라보았다. "공장 밖에서 그 일을 말하는 거지?"

나는 고개를 끄덕였다.

라오창이 잠시 침묵하다가 말했다. "나도 몰라. 하지만 네 유전자가 평범하지 않다는 느낌이 들어."

"내 유전자가요?"

"그래," 라오창이 말했다. "내가 널 흑시장에서 주웠다고 말한 거 기억하지?"

나는 고개를 끄덕였다.

"사실," 라오창이 말했다. "내가 진실을 말한 적은 없어."

나는 라오창을 바라보며 의문으로 가득 찼다. "무슨 진실인데요?"

라오창이 구급약통을 내려놓고 표정이 무거워졌다. "넌 평범한 아이가 아니야. 네 부모님은 창세 그룹의 핵심 과학자셨어."

나는 잠시 멍해졌다. "창세 그룹? 내 부모님?"

"그래," 라오창이 말했다. "10년 전, 창세 그룹에서 폭발 사고가 있었고, 네 부모님은 그 사고에서 실종되셨어. 나는 흑시장 폐허에서 널 찾았는데, 그때 네 겨우 여섯 살이었어."

"그런데 왜 한 번도 말해 준 적이 없었어요?"

"두려웠기 때문이야," 라오창이 말했다. "창세 그룹 사람들이 널 찾을까 봐 두려웠어. 그래서 널 계속 흑시장에 숨기고 평범한 헌터로 키웠어."

나는 침묵했다. 내 부모님이 창세 그룹의 과학자였다니? 그럼 내 유전자 변형 능력은 어디서 온 걸까?

"그럼 내 유전자 변형 능력은요?" 내가 물었다. "부모님이 나에게 남겨준 건가요?"

라오창이 고개를 저었다. "몰라. 하지만 내 추측으로는, 네 유전자가 부모님 실험의 결과일 수도 있어. 그분들이 너에게 어떤 유전자 개조를 했는데, 나중에 실험에 문제가 생겨서 너를 숨겼을지도 몰라."

나는 내 손바닥을 바라보며 충격으로 가득 찼다. 나도 유전자 실험의 산물이었다니?

"그럼 부모님은 지금 어디 계세요?" 내가 물었다.

라오창이 한숨을 쉬었다. "몰라. 어떤 사람들은 죽었다고 하고, 어떤 사람들은 실종됐다고 해. 하지만 나는 그분들이 아직 살아있을 수도 있다고 생각해."

나는 오랫동안 침묵하다가 말했다. "꼭 찾을 거야."

라오창이 고개를 끄덕였다. "나는 널 믿어. 하지만 그전에 우리는 먼저 창세 그룹의 계획을 막아야 해. 그렇지 않으면 모든 게 의미 없어져."

쑤웨이가 데이터 단말기를 들고 다가왔다. "데이터 단말기 내용을 분석했어요. 창세 그룹의 유전자 폭풍 계획이 일주일 후에 시작돼요. 그전에 그들을 막을 방법을 찾아야 해요."

"일주일?" 내가 눈살을 찌푸렸다. "시간이 너무 촉박해."

"그러니까 우리는 빨리 연맹에 연락해야 해," 라오창이 말했다. "라오저우가 곧 사람을 보내 우리를 호위할 거야."

바로 그때, 우주선 통신 장비가 갑자기 울렸다.

라오창이 통신을 연결했고, 화면에 중년 남자의 얼굴이 나타났다.

"라오창, 다들 괜찮아?" 중년 남자가 물었다.

"라오저우, 우리는 괜찮아," 라오창이 말했다. "하지만 창세 그룹 사람들이 계속 우리를 추적하고 있어."

"알아," 라오저우가 말했다. "내가 호위 우주선 한 대를 준비했어. 약 2시간 후에 너희 위치에 도착할 거야. 일단 가까운 우주 정거장에 정박해 있어. 호위선이 도착하면 다시 출발해."

"알겠어," 라오창이 말했다. "이해했어."

통신이 끝나고 라오창이 장비를 끄고 돌아서서 우리를 바라보았다.

"좋아," 라오창이 말했다. "라오저우가 사람을 보내 우리를 호위할 거야. 일단 가까운 우주 정거장에 정박해 있다가 호위선이 도착하면 출발하자."

나는 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 방금 라오창이 한 말을 생각하고 있었다.

바로 그때, 쑤웨이가 갑자기 비명을 질렀다.

"왜 그래?" 내가 긴장하며 물었다.

쑤웨이의 얼굴이 창백해졌다. 그녀가 데이터 단말기 화면을 가리켰다. "이것 좀 봐요—"

화면에는 한 장의 사진이 표시되어 있었다. 사진 속에는 젊은 남녀 과학자가 아기를 안고 있었다.

아기의 가슴에는 뚜렷한 문신이 있었다.

내 손목에 있는 것과 똑같았다.

그리고 사진 아래에는 "조천웅과 진야금의 아들—천호"라는 글씨가 쓰여 있었다.

조천웅... 진야금...

"이... 이게 무슨 뜻이야?" 내 목소리가 떨렸다.