암시장 정보

우주선이 우주에서 평온하게 비행하고 있었다. 나는 조종석에 앉아 창밖으로 스쳐 지나가는 별들을 바라보았다. 라오창은 옆에서 상처를 치료하고 있었고, 수웨이는 데이터 터미널을 연구하고 있었으며, 헤이후는 우주선의 장비를 점검하고 있었다.

"하오쯔," 헤이후가 갑자기 말했다. "창세 그룹에 대해 더 알고 싶지 않아?"

나는 고개를 돌려 그를 바라보았다. "뭘 알아?"

헤이후가 웃었다. "내가 암시장에서 몇 년을 있었는데, 무슨 소식을 모르겠어? 창세 그룹에 대해 내가 아는 건 네가 생각하는 것보다 훨씬 많아."

"그럼 말해 봐."

헤이후가 자리에 앉으며 표정이 엄숙해졌다. "창세 그룹은 10년 전에 설립됐고, 창립자는 조천웅이야. 하지만 알고 있나? 창세 그룹 뒤에는 사실 더 큰 세력이 있어."

"더 큰 세력?"

"그래," 헤이후가 말했다. "내가 알기로 창세 그룹은 사실 연맹 내부 몇몇 사람들의 비밀 병기야. 그들은 창세 그룹을 이용해 불법 유전자 실험을 하고, 그 실험 결과를 군사 목적으로 사용해."

나는 눈살을 찌푸렸다. "연맹 내부 사람들?"

"맞아," 헤이후가 말했다. "그게 창세 그룹이 연맹의 감시 아래에서 불법 실험을 하면서도 발각되지 않는 이유야. 연맹 고위층의 보호를 받고 있어."

라오창이 고개를 들었다. "네 말에 증거라도 있어?"

헤이후가 고개를 끄덕였다. "물론이지. 예전에 우연히 창세 그룹 고위층의 대화를 엿들었는데, 그들이 '그림자'라는 코드명의 조직을 언급했어. 그 조직이야말로 창세 그룹의 진짜 배후야."

"'창세 그룹'?"

"응," 헤이후가 말했다. "그 조직의 구성원은 모두 연맹의 고위층이며, 연맹의 핵심 권력을 쥐고 있다고 해. 그들이 창세 그룹을 세운 목적은 자신들의 야망을 실현하기 위해서야."

"무슨 야망?"

"온 우주 연맹을 지배하는 거야," 헤이후가 말했다. "그들은 유전자 개조를 통해서만 더 강력한 인간을 창조할 수 있고, 그래야 자신들이 지배할 수 있다고 생각해."

나는 침묵했다. 헤이후의 말이 사실이라면, 상황은 내가 생각했던 것보다 훨씬 복잡했다. 창세 그룹은 단순한 불법 유전자 연구 회사가 아니라, 연맹 내부 일부 인물들이 야망을 실현하기 위한 도구였다.

"그렇다면 유전자 폭풍 계획은?" 수웨이가 물었다. "그 계획과 '창세 그룹'은 무슨 관계가 있지?"

헤이후는 잠시 생각했다. "유전자 폭풍 계획은 아마 '창세 그룹'의 궁극적인 목표일 거야. 그들은 유전자 폭풍을 통해 온 연맹의 인류를 유전자 변이시키고, 자신들이 통제하는 '신인류' 사회를 창조하려 해."

"이건 너무 미친 짓이야!" 내가 말했다. "어떻게 그런 일을 할 수 있어?"

"자신들이 인류의 구세주라고 생각하기 때문이지," 헤이후가 말했다. "그들은 이 방법을 통해서만 인류가 현재의 진화 병목을 돌파하고 더 강해질 수 있다고 믿어."

라오창이 한숨을 쉬었다. "처음부터 일이 그렇게 간단하지 않을 거라고 생각했어. 조천웅은 그저 장기에 불과하고, 진짜 배후는 '창세 그룹'이야."

"그럼 우리는 이제 어떻게 해야 하지?" 수웨이가 물었다. "'창세 그룹'이 정말 존재한다면, 연맹 내부는 이미 그들에게 침투당했을 수도 있어. 우리가 연맹을 믿을 수 있을까?"

라오창은 잠시 생각했다. "라오저우는 믿을 만해. 그는 나와 함께 연맹에서 여러 해 동안 복무했고, 그의 사람됨을 잘 알아. 하지만 우리는 조심해야 해. 누구도 쉽게 믿어서는 안 돼."

그때, 우주선의 경보음이 갑자기 울렸다.

"무슨 일이야?" 내가 물었다.

헤이후가 장비를 점검했다. "우주선 한 대가 우리에게 접근 중이야."

나는 우주선 창문을 통해 밖을 바라보았다. 검은색 우주선 한 대가 우리를 향해 다가오고 있었다. 우주선의 외형은 독특했고, 창세 그룹의 전함처럼 보였다.

"창세 그룹 사람들이야!" 내가 외쳤다.

라오창이 일어섰다. 어깨 상처에서 피가 흐르고 있었지만, 그의 눈빛은 여전히 단호했다. "전투 준비!"

나는 펄스 건을 움켜쥐었고, 수웨이도 라오창이 준 권총을 들어 올렸다. 헤이후는 우주선의 무기 시스템을 점검했다.

검은 우주선이 점점 가까워지더니 우리 앞에 멈췄다. 우주선의 해치가 열리고, 검은색 코트를 입은 남자가 걸어 나왔다.

그 유전자 개조 전사였다!

"또 만났군," 남자가 말했다. 말투에는 비아냥이 섞여 있었다. "이번에는 도망칠 수 없어."

"도대체 뭘 원하는 거지?" 라오창이 물었다.

"간단해," 남자가 말했다. "그 여자와 데이터 터미널을 내놓으면, 너희를 살려줄 생각이 있어."

"꿈도 꾸지 마!" 내가 말했다.

남자가 냉소를 지었다. "그럼 내가 무례하게 굴어도 어쩔 수 없군."

그가 손을 들어 올리자, 붉은 빛이 우리를 향해 날아왔다.

나는 다시 그 황금색 힘을 사용하려고 했지만, 내 안의 힘은 여전히 회복되지 않았다.

"조심해!" 라오창이 외치며 나를 잡아 옆으로 피했다.

붉은 빛이 우주선의 콘솔을 강타했고, 콘솔은 바로 거대한 구멍이 뚫렸다.

"하오쯔, 너는 수웨이와 헤이후를 데리고 뒤쪽 탈출 캡슐로 가," 라오창이 말했다. "내가 그를 막을게."

"그럼 너는?"

"나는 괜찮아," 라오창이 말했다. "어서 가!"

나는 라오창을 바라보며 마음이 복잡했다. 하지만 라오창이 옳다는 것을 알았다. 우리 모두 남으면 모두 죽을 수도 있었다.

"알았어," 내가 말했다. "가자."

나는 수웨이를 끌어당기고 헤이후를 따라 탈출 캡슐 쪽으로 달려갔다.

뒤에서는 라오창과 유전자 개조 전사의 싸움 소리가 점점 격렬해졌다. 나는 라오창이 우리를 위해 시간을 벌고 있다는 것을 알았다.

우리는 탈출 캡슐에 도착했고, 헤이후가 탈출 캡슐의 엔진을 작동시켰다. 탈출 캡슐이 굉음을 내며 천천히 우주선을 떠났다.

탈출 캡슐 창문을 통해 나는 라오창과 유전자 개조 전사가 치열하게 싸우는 모습을 보았다. 라오창은 부상당했지만 여전히 완강히 저항하고 있었다.

"라오창..." 나는 중얼거렸다.

수웨이가 내 어깨를 두드렸다. "그는 괜찮을 거야."

나는 고개를 끄덕였지만, 마음속으로 생각했다: 라오창, 꼭 살아 있어야 해.

탈출 캡슐은 계속 우주를 비행하며 인근 우주 정거장을 향했다.

그때, 탈출 캡슐의 통신기가 갑자기 켜졌다.

라오창의 채널에서 온 암호화 신호였다.

나는 급히 연결했고, 화면에 라오창의 얼굴이 나타났다. 그의 입가에는 피가 흐르고 있었고, 눈빛에는 내가 한 번도 본 적 없는 불안이 담겨 있었다.

"하오쯔, 잘 들어," 그의 목소리는 끊어졌다 이어졌다. "연맹 본부에 가지 마——거긴 함정이야! 연맹 고위층 중에 누군가..."

말이 끝나기도 전에 신호가 갑자기 끊겼다.

화면이 눈송이로 변했다.

"라오창? 라오창!"

나는 통신기를 미친 듯이 두드렸지만, 응답은 없었다.

수웨이와 헤이후는 서로를 바라보며 불안한 표정을 지었다.

"이게 가짜 신호일 수도 있어?" 헤이후가 말했다.

나는 대답하지 않고 그 눈송이 화면만 바라보았다.

라오창의 말이 내 머릿속에서 울려 퍼졌다: 연맹 본부에 가지 마, 거긴 함정이야.

하지만 이게 사실이라면, 우리는 어디로 가야 할까?