제27장

"호월이 형, 이, 이런 술법은 마치 여귀 같아서 너무 무섭잖아." 뚱보가 목을 움츠리며 온몸에 닭살이 돋았다. 소오와 아욱도 긴장해서 침을 꼴깍 삼키며 잠시 서로 얼굴만 바라볼 뿐이었다.

소애가 숙횡을 보며 엄하게 추궁했다. "원칙적으로 너희 쪽 술법은 우리한테 통하지 않을 텐데, 그 여자가 어떻게 정원 뒤에 숨을 수 있었지?"

숙횡이 가볍게 한숨을 쉬며 설명했다. "뒤에도 그림자가 있기 때문이오. 그녀는 정원의 뒤가 아니라 그림자 속에 숨어 있던 것이오. 게다가 원래 그림자를 통해 직접 살인도 가능했지만, 바로 너희들의 특수한 체질 덕분에 정원이 무사한 것이오."

아욱이 몸을 부들부들 떨며 호기심 가득 물었다. "이런 술법은 너무 괴상한데, 이곳에서 저 여자한테는 무적이나 다름없는 거 아냐?"

숙횡이 그 말을 듣고 하하 웃으며 말했다. "그렇지도 않소. 그 술법이 빛과 그림자의 제약을 받는 데다, 다른 사람들의 실력도 만만치 않아서 그렇게 쉽게 죽임을 당할 리 없지!"

일행은 그 말을 듣고 나서야 안도의 한숨을 내쉬며, 서로를 견제해야 정상이라고 생각했다. 비록 지금까지 마주친 사람들과 일들이 충분히 기이하고 괴상했음에도 말이다.

그 일을 이해하고 나서 모두의 관심은 다시 경기로 쏠렸다. 가봉라의 실력은 거의 정원에게 간파당했고, 몇 번 같은 수를 반복했지만 이미 소용없었다. 체격 차이도 서호월과 아욱의 경우처럼 엄청나지 않았기에, 곧 가봉라가 밀리며 정원에게 제압당했다.

이 전투의 승리는 남은 다섯 명의 사기도 북돋아 주었다.

세 번째 경기는 월선 대 이현이었다. 아욱은 이현에게 푹 빠져서, 그가 자리에서 일어나 무대에 오를 때까지 눈이 빠지도록 바라보았다. 그 표정과 동작 하나하나가 너무나 우아하고 고귀해서, 아욱은 황홀한 표정으로 박수를 치며 환호했다.

"언니, 이현 너무 멋지지 않아?"

아직 경기장을 빠져나오지 못한 월선은 아욱이 자신의 상대에게 박수 치고 환호하는 걸 듣고, 화가 나서 얼굴이 시뻘게졌다. 그녀를 가리키며 한참 동안 말을 잇지 못했고, 소애가 좋은 말로 달랜 뒤에야 소매를 휘날리며 떠났다.

월선은 흰색 도복을 입고, 얼굴은 단아하며 몸매는 날씬했다. 긴 다리를 어깨너비로 벌리고 선 모습은 진정한 귀공자의 풍모를 지니고 있었다. 그 이현 맞은편에 서 있어도 전혀 꿀리지 않았다.

"호월이 형도 멋있긴 해." 소오가 참지 못하고 칭찬했고, 다른 몇 명도 이구동성으로 동의했지만, 아욱은 여전히 갈등하고 있었다.

"저 이현이 무슨 실력을 가졌는지 아직 모르니까, 집중해서 잘 봐 둬." 정원이 아직 경기를 앞둔 몇 명에게 주의 깊게 관찰하라고 일렀다.

곧 그들의 대결이 시작됐다. 정원이 주먹을 쥐고 경례를 취한 뒤 방어 자세를 잡았는데, 그런데 이현이 어디서 꺼냈는지 의자를 하나 들고 와서 앉는 게 아닌가.

그러고 보니 손을 한 번 휘두르자, 갈색의 낡은 거문고가 그의 앞에 나타났다. 손가락으로 살짝 몇 번 튕기자 매우 듣기 좋았다.

뚱보는 예전부터 판타지 세계에 대해 많이 연구해 왔기에, 이 광경을 보자마자 상황이 좋지 않음을 직감했다.

“아, 원이 형, 이거 원거리 공격 아니야? 그럼 우린 근접전인데, 이거 완전 불리한데!”

소애도 걱정에 이마를 찌푸렸다. 모두가 숨을 죽이며 지켜보는 가운데, 맞은편에서 쟁쟁한 소리가 들리더니 흰 빛의 파동이 초승달 모양으로 휘어져 정원을 향해 번개같이 날아갔다. 너무 빨라서 미처 대비할 틈도 없었다.

비록 이 세계의 마법 공격이 자신들에게 통하지 않는다는 걸 알고 있었지만, 순간적으로 모두의 마음은 조여들었다.

정원은 정면으로 맞받으려 했지만 이미 피하기엔 늦었다. 급한 대로 등만 돌릴 수밖에 없었다. 빛의 파동이 등에 부딪혔지만 아무 느낌도 없었다.

첫 경험 덕분에 정원은 자신감이 크게 올랐다. 몸을 돌리며 주먹을 쥐고, 상대가 아직 반응하기 전에 몇 번의 큰 도약 끝에 주먹을 그 잘생긴 얼굴을 향해 날렸다.

“안 돼!” 이 장면을 본 아욱은 가슴이 미어졌다.

그러나 주먹은 모두의 예상과 달리 이현의 얼굴에 맞지 않았다. 정원이 몸을 날리는 순간, 상대는 거문고를 끌어안고 무릎을 꿇은 채 회전하며 날렵하게 피해 버렸다.

정원은 땅에 구르며 즉시 추격했지만, 이현과 그의 거문고는 안개처럼 눈앞에서 사라져 버렸다.

"큰일 났다." 앞선 두 번의 경험 덕분에 정원은 뒤에서 기습할까 봐 걱정됐다. 곧바로 등을 대고 누워 좌우를 확인한 후에야 몸을 일으켰다.

이현이 다시 그의 앞에 모습을 드러냈다. 이번에는 거문고를 연주하지도 않고, 거문고를 들어 그를 향해 밀어붙였다. 거문고 몸체가 갑자기 커지며 위압적인 기세를 뿜어냈다.

정원은 억지로 몇 걸음 물러섰고, 여러 차례 공중제비를 넘어야만 거문고의 타격 범위를 벗어날 수 있었다.

쾅 하는 소리와 함께 땅에 큰 구멍이 났다. 아욱과 우우는 서로 손을 잡은 채 동시에 침을 꿀꺽 삼켰다. 서로를 바라보는 눈에는 놀라움과 의혹이 가득했다.

"이거, 좀 심각한데!"

소애는 걱정스럽게 시합장 가장 가까운 단상 위로 올라섰다. 뚱보와 아덕 역시 깜짝 놀라서, 그를 어떻게 위로해야 할지 몰랐다.

정원은 땅에서 한 바퀴 구르고 일어섰다. 온몸이 누런 먼지로 뒤덮였고, 입에 들어간 흙을 여러 번 뱉어내야 했다. 몸의 먼지를 털 틈도 없이 이현이 다시 공격해 왔다.

급한 대로 몸을 굴려 피할 수밖에 없었고, 다시 꼴사나우니 일어섰다. 이때 정원의 표정은 음울해졌고, 이제 진짜로 약간 화가 난 상태였다.

자세를 잡은 정원은 다가오는 이현을 정면으로 맞이했다. 맨손으로 거대하기 그지없는 거문고를 받아쳤다. 비록 이현이 술법으로 거문고 몸체를 크게 만들 수 있었지만, 결국 정원과 맞설 수 있는 것은 오직 그 자신의 힘뿐이었다. 모든 술법이 정원 일행 같은 외부인에게는 통하지 않으니까.

그는 문약한 거문고 연주자였고, 힘은 평소 무술을 익힌 정원과 비교할 수 없었다. 오래지 않아 정원에게 거문고를 빼앗겼고, 거문고는 원래 크기로 돌아온 채 한쪽으로 던져졌다.

소매를 걷어붙이고 바로 이현에게 달려들었다. 막 시합장에 올라섰을 때의 풍채는 온데간데없었다. 두 사람은 몸싸움을 벌였는데, 아니 정확히 말하면 정원이 이현의 옷깃을 붙잡고 사악하게 웃음을 지으며 상대를 땅바닥에 내동댕이쳤다.

두 다리로 순식간에 상대의 등을 밟아 움직이지 못하게 했다.

멀리서 봐도 이현의 얼굴이 땅에 박혀 더럽고 흉측해 보였다. 소애는 마음이 아파서 난간 너머로 큰 소리로 외쳤다. "호월 오빠, 좀 조심해요! 얼굴 다치게 하지 마세요!"

그 말을 듣고 머리 끝까지 화가 난 정원은, 참지 못하고 팔꿈치로 이현의 등을 강하게 내리쳤다. 이현은 강한 타격에 아침에 먹은 것을 거의 토해낼 뻔했다.

소애는 볼따구를 부풀리며 우우의 소매를 잡고 발을 동동 구르며 말했다. "아, 우우 언니, 저 사람 봐요. 너무해요."

이번 시합에서 정원은 아주 멋지게 승리했고, 아직 출전하지 않은 몇 사람에게 다시 한번 자신감을 불어넣어 주었다.

네 번째 시합도 곧 시작되었다. 뚱보는 마지못해 시합장 안으로 밀려 들어갔는데, 그의 상대의 등장은 상당히 충격적이었다. 한 걸음 걸을 때마다 땅이 흔들리고 산이 요동치는 듯했다.

뚱보는 그를 첫눈에 본 순간 이미 다리에 힘이 풀려 일어설 수 없었다. 반쯤 웅크린 채 땅에 앉아 벽가로 기어가더니 절망 속에 정원을 향해 외쳤다.

"호, 호월 오빠, 이거 어떻게 이겨요!"

"씁~" 정원은 손톱을 깨물며 한참을 참다가 대답했다. "뚱보야, 그냥 기권하는 게 어때?"

소오는 불쾌한 듯 그의 손을 떼며, 바로 뚱보를 향해 소리쳤다. "무슨 기권이야! 도망쳐, 그냥 죽도록 도망쳐!"

소오와 우우 일행은 걱정스레 난간을 붙잡았고, 응원할 엄두조차 내지 못했다. 비록 그들도 아욱의 요구가 지나치다고 생각했지만, 장문무관이 문을 열고 대회를 연 이래, 패배는 허용돼도 기권은 절대 용납하지 않았기에 어쩔 도리가 없었다.

뚱보는 아욱이 그렇게 말하자 급하게 몸을 일으켰다. 그때 맞은편의 건장한 사내가 이미 열 미터도 채 안 되는 거리까지 다가와 있었다.

“꺄아아아악~” 뚱보는 잠시 망설일 틈도 없이 미친 듯이 달리기 시작했다. 하지만 소오는 여전히 여유롭게 다른 이들에게 이 양주의 아덕이라는 사내의 실력에 대해 설명하고 있었다.

“아덕 형은 육체 단련에만 전념해서 몸은 강건하고 힘도 세지만, 유일한 약점은 술법을 익히기 어렵다는 거야. 평소에 겨루면 상대적으로 손해를 보지...” 말이 채 끝나기도 전에, 모두가 한마음으로 자신을 응시하고 있다는 걸 깨달았다.

“왜, 내, 내 얼굴에 뭐라도 묻었나?” 소오는 그들의 시선에 당황하며 어쩔 줄 몰라 했다. 정원이 그의 어깨에 손을 얹으며 말했다. “소오 공자, 그런데 도대체 왜 진작에 말 안 했어요?”

“그러니까, 이거 우리 상대로는 완전 카운터잖아?” 우우와 숙횡도 이구동성으로 맞장구쳤고, 소오는 더욱이 소매를 걷어붙였다.

그래도 가봉라와 아욱은 냉정하게 다른 사람들을 제치고 물었다. “그건 일단 접어두고, 그 아덕이라는 놈한테 약점이라도 있냐?”

아욱의 질문에 소오는 잠시 말문이 막혔다. “그게, 술법을 못 익히는 게 바로...”

“푸욧~” 소오가 한 입 가득 피를, 아니, 침을 뱉어 냈다.

모두의 시선이 다시 경기장으로 쏠렸다. 뚱보는 계속 앞으로 달렸지만, 다리가 짧아 아덕의 속도를 따라잡을 수 없었다. 아덕은 마치 개미라도 보듯 그를 내려다보며, 마음대로 가지고 놀 수 있다는 듯 여유롭게 걸음을 옮겨 순식간에 따라잡았다. 그는 가볍게 다리를 들어 올렸고, 다음 순간 상대를 발아래 짓밟을 수 있었다.

“뚱보야!” 무관 여섯 명이 걱정 가득 외쳤다. 뚱보가 뒤돌아보니 상황이 좋지 않았다. 그는 급히 브레이크를 밟더니 뒤로 재주넘기를 했다. 아덕은 그런 회피 방법을 전혀 예상하지 못했는지, 내디딘 발을 제때 거둘 수 없었고, 뚱보는 교묘하게 그를 피해냈다.