제26장

평소 술법으로 싸우던 서호월은 이런 전투 방식은 처음 겪는 터라, 몇 번을 벗어나려 해도 상대의 손발에서 빠져나오지 못하자 급한 나머지 소리쳤다. 갑자기 분노가 치밀어 오르며 자신을 붙잡고 있는 숙횡을 거의 내칠 뻔했다. 두 사람은 땅바닥에서 몇 바퀴나 굴렀고, 서로를 할퀴며 온몸에 먼지를 잔뜩 뒤집어썼다.

관중석에 있던 사람들은 이렇게 흉악한 전투 방식을 본 적이 없어 이미 입을 벌리고 멍하니 있었다. 소오와 우우 같은 어린 녀석들만이 숙횡을 위해 응원전을 펼쳤고, 숙횡은 힘을 얻어 서호월의 머리를 끌어안고 몸을 일으켰다. 두 사람은 겨우 거리를 벌렸고, 이때 서호월은 머리가 흩트러져 매우 초라한 꼴이었다.

“너!” 서호월은 분명 크게 놀라 허둥지둥 일어섰다. 은편참이 없어지자 자신감이 한참 부족해진 모양이다. 숙횡은 틈을 타 손목을 비틀며 고개를 돌리고는 냉소했다.

큰 걸음으로 서호월 앞까지 다가갔다. 두 사람이 마주 섰을 때 숙횡은 키가 훨씬 작았지만 기세만큼은 충분했다.

숙횡은 빠르게 주먹을 뻗어 서호월의 정면을 향해 날렸고, 상대는 제때 반응하지 못해 뒤로 넘어지듯 숙이며 술법으로 겨우 몸을 가누었다. 숙횡도 망설임 없이 곧바로 주먹을 거두고 긴 다리를 휘둘러 땅에 엎드려 크게 한 바퀴 휩쓸었다. 서호월은 피하지 못하고 그녀의 등에 얻어맞고는 신음하며 급히 몸을 피했다.

일어난 그녀는 두 손을 아래로 힘껏 회전시키며 두 줄기의 푸른 빛을 응집해 자신을 띄우고, 위로 몸을 돌려 자신을 향해 곧바로 차오는 숙횡을 피했다. 근접전에서 크게 손해를 본 서호월은 마침내 지혜를 발휘해 재빨리 상대와의 거리를 벌렸다.

숙횡은 서호월이 도망가는 모습을 보며 비웃음을 참지 못했다. 은편참이 없으니 도망가는 수밖에 없지. 바로 이전에 이 녀석에게 쫓겨 경기장을 한 바퀴 돌았던 치욕을 깨끗이 씻은 셈이다.

숙횡은 서호월이 피하는 사이 은편참 근처로 달려가 그것을 주워 들고, 아래로 힘껏 휘둘렀다가 거의 제 몸에 맞을 뻔했다.

숙횡은 어색하게 긴 채찍을 거두고, 더 머뭇거리지 않고 재빨리 서호월을 다시 쫓아가 그녀의 손을 잡아채 반대 방향으로 돌려 다시 잡아 잠갔다. 서호월은 급한 나머지 아까 회전시키며 만들었던 푸른 빛을 숙횡의 정면으로 곧바로 날렸지만, 안타깝게도 그 푸른 빛은 숙횡 앞에 이르자 곧바로 자취를 감춰버렸다.

서호월은 한쪽 손이 잡히고 다른 한쪽 손으로는 힘을 제대로 쓸 수 없자, 급한 나머지 수많은 빛줄기를 날렸고, 그들이 발을 딛고 있는 사구장에는 수 개의 깊은 함정이 생겨났다.

“아씨, 이 언니 미친 거 아니야?” 숙횡은 서호월을 죽어라 잡아 잠근 채 그녀에게 이끌려 계속 빙글빙글 돌고 있었다. 두 사람은 경기장 안에서 수십 바퀴를 돌았고, 숙횡은 이미 어지러워서 머리가 핑핑 돌아 부지중에 품에 잡아 잠근 서호월을 놓치고 만다. 두 사람은 동시에 땅에 나자빠져 반쯤 몸을 일으킨 채 거친 숨을 몰아쉰다.

서호월은 숙횡을 뚫어지게 응시하며 혹시 모를 기습을 경계한다. 하지만 숙횡은 그녀를 신경 쓸 여력이 없었다. 지금은 온 세상이 빙글빙글 도는 느낌이라 땅에 누워 있어도 하늘이 멈추지 않고 도는 것만 같았다.

“어지러워 어지러워.” 숙횡은 입속으로 계속 중얼거리다가 문득 고개를 돌려 서호월을 바라본다. 서호월은 경계하며 그녀를 응시했지만, 그녀가 하는 말은 들었다.

“언니, 우리, 비기기로, 해요!” 숙횡이 힘없이 말했고, 서호월은 잠시 멍하니 있다가 고개를 끄덕였다. 그러자 숙횡이 옷주머니에서 하얀 손수건 하나를 꺼내 흔들어 보였다.

정원이 하얀 손수건을 보자마자 바로 소오에게 경기를 멈추라고 지시했다. 숙횡이 들려나와 경기장 밖으로 옮겨졌을 때, 그녀는 곧바로 우우를 끌어안고 펑펑 울부짖었다.

“아이고, 우우 언니, 걔가 얼마나 무거운지 알아? 아까 땅에서 뒹굴 때 거의 나 눌러 죽을 뻔했어. 너무 무서워 너무 무서워.”

우우는 그녀를 끌어안고 계속 달래주었고, 뚱보는 그녀의 경험담을 듣고 긴장한 나머지 침을 꿀꺽 삼켰다.

소애도 걱정이 되어 참지 못하고 말했다. “소오, 이렇게 체급이 다른 시합은 좀 불공평한 것 같은데요!”

“체급이 뭐죠?” 소오는 이해하지 못했고, 가봉라가 재빨리 설명했다. “몸무게가 다르다는 거예요. 체격 차이가 너무 커요.”

소오는 죄송한 듯 머리를 긁적였다. “이것, 정말 그 점은 생각 못했네요. 정말 미안합니다.”

정원은 눈살을 찌푸리며 주변을 한 번 훑어본 뒤, 어쩔 수 없다는 듯 말을 꺼냈다. “됐어 됐어. 우리가 이미 승낙했으니 이 시합을 끝까지 마쳐야지. 다음은 누구야?”

두 번째로 나선 사람은 우우였다. 그녀의 상대는 연주의 월선이었는데, 오늘은 푸른색 드레스를 입고 황토색 경기장 위를 날아다니며 정말 선녀 같았다. 우우는 옆에 앉아 있는 뚱보를 쳐다보고는, 화가 나서 그가 벌린 입을 탁 다물게 한 뒤 아래를 내려다보았다.

이 단상은 좀 높은 것 같았다. 뛰어내렸다가 간지 나는 척하다 실패하면 더 창피할 테니, 우우는 깊이 생각한 끝에 그냥 걸어 내려가기로 결정했다.

사람들로 가득한 단상에서 비집고 내려왔을 때, 월선은 이미 한참을 기다리고 있었다. 가봉라는 위에 앉아서 날지 못한다고 비웃는 소리를 듣고는 화가 치밀어 올랐다. 싸움이라도 걸고 싶었지만, 부정할 수 없는 사실은 정말 날지 못한다는 점이었다.

우우는 두 손을 모아 상대에게 인사했고, 월선은 그녀를 향해 미소 지었다. 그 새알 같은 입술이 무척 귀여워서 우우도 약간 부러웠지만, 어떻게 봐도 그 미소에는 경멸이 담겨 있었다.

우우는 자세를 잡고 시작을 기다렸지만, 문득 월선의 모습이 점점 흐릿해지더니 마침내 아예 사라져 버리는 것을 발견했다. 깜짝 놀라 뒤돌아 단상을 바라보며 긴장한 나머지 침을 꿀꺽 삼켰다.

"뭐?" 모두들 손을 벌리며 소오를 쳐다보았고, 소애는 더욱 긴장하여 정원의 소매를 잡아당겼다.

소오는 깜짝 놀라 황급히 설명했다. "이건 제가 아까 말씀드렸잖아요. 월선은 그림자를 이용해 숨는 걸 잘합니다."

"그럼 지금 어떻게 싸워요? 사람이 안 보이는데."

"맞아요!" 아욱도 소애의 질문에 동조했고, 소오는 쓴웃음을 지으며 설명을 시도했다.

하지만 우우는 이런 것에 신경 쓰기 귀찮았다. 땅에서 자갈을 많이 주워들고 주변을 한 번 둘러본 뒤, 휙휙 여러 개를 던졌다. 동작은 안정적이고 강력했지만, 음, 목표가 없으니 정확도는 말할 것도 없었다.

한 바퀴를 돌며 던졌지만 경기장 안에는 아무 반응도 없었다. 우우도 조금 당황하여 빙글빙글 돌며 계속 뒤를 살펴볼 수밖에 없었다.

"조심해!" 가봉라가 단상에서 안타까워 소리쳤다. 우우는 재빨리 몸을 돌려 보았고, 월선이 언제인가 뒤로 뛰어들어와 손에 쥔 장검을 등에 찌르려는 순간이었다.

생각할 겨를도 없이 긴 다리를 휘둘러 옆차기를 날렸고, 놀랍게도 정말로 검을 걷어찼다.

검은 그다지 무겁지 않았지만, 어쨌든 쇠로 만든 단단한 물건을 발로 찬 것은 매우 아팠다.

허둥지둥 발가락을 주물러 문지르고는, 다시 그림자 속으로 사라지려는 월선을 붙잡으려고 맹공을 퍼부었지만 한 발 늦어서, 상대는 다시 사라져 버렸다.

이제 더욱 당황하여 소매를 걷어붙이고 한 바퀴 휩쓸었지만 여전히 아무것도 없었다. 그때 문득 단상 위에서 정원이 외치는 소리가 들렸다. "그림자, 그림자 조심해!"

소오가 했던 말이 떠올라 즉시 몸을 돌려 자신의 그림자가 있는 쪽으로 엎드렸고, 동시에 팔꿈치로 치기를 날렸다. 팔꿈치가 푹신한 무언가에 부딪혔다.

월선이 고개를 숙여 보니, 자신의 일격에 맞아 튕겨 나온 서호월이 아파서 소리치고 있었다. 서호월은 검을 들고 그녀를 향해 내리치려 했고, 월선은 재빨리 옆으로 굴러 피했다. 팔꿈치를 가볍게 주무르며 농담 섞인 말투로 던졌다. “언니, 꽤 볼륨 있네요!”

서호월은 그 속뜻을 알아듣진 못했지만 정말로 화가 나 가슴을 감싸 쥐고 발끈했다. “너, 너, 너...”

“됐고, 됐어. 아직 안 끝났어.” 월선은 말을 제대로 잇지 못하는 모습을 보고는 다시 무릎을 튕겨 상대를 향해 날아들었다. 서호월은 당황한 나머지 다시 그림자 속으로 뛰어들었다.

“또? 아직도!” 소오는 같은 수를 또 쓰는 걸 보고 어이없어하며 답답해했고, 월선은 더욱 쌀쌀맞게 코웃음 치며 큰 걸음으로 땅을 강하게 내리찍었다.

그러나 상황은 예상과 달리 흘러갔다. 월선은 상대를 내리치지 못한 것이다.

경계하며 긴 다리를 거둬 뒤쪽에 도사린 위험에 대비했지만, 예리하게 살펴도 여전히 아무것도 발견하지 못했다.

월선은 다소 긴장한 채 주먹을 꽉 쥐었다. 완전히 확신할 순 없었지만, 강한 직감이 한 가지 일을 하도록 이끌었다.

말이 빠르게도, 월선은 두 손을 갑자기 뒤로 뻗어 잡았다. 과연 목덜미에서 하얗고 연약한 두 팔을 움켜쥐었고, 반대 방향으로 힘껏 앞으로 내던졌다. 정말로 등 뒤에서 한 사람을 끌어낸 것이다.

“이런!” 소오를 비롯한 여섯 명이 동시에 놀라 자리에서 일어났다.