25장

연회가 끝나고, 일곱 명은 다시 예전 저택으로 돌아와 하룻밤을 쉬었다. 다음 날이면 대회가 시작될 예정이었다.

넓은 경기장으로 안내되었다. 중앙에는 높은 울타리로 둘러싸인 빈 터가 있었는데, 울타리가 꽤 높아 소애는 안의 풍경을 볼 수 없었다. 오래 졸라 뚱땡이가 그녀를 들어 올려 주기로 했다. 키가 비슷한 소오는 그렇게 운이 좋지 않았다. 강렬한 호기심에 사로잡힌 그는 안의 모습을 보려고 계속 깡충깡충 뛰어 올랐다.

사방은 높은 관중석으로 둘러싸여 있었고, 마치 거대한 축구장 같았다. 단지 중앙이 푸른 잔디가 아닌 순수한 황토뿐이었다. 바람이 불면 먼지가 온통 날렸고, 보기만 해도 지저분해 보였다. 안에는 아무것도 없었고, 오히려 울타리 밖의 높은 단상에는 각종 천막이 쳐져 있었으며, 어떤 이들은 침대를 직접 가져와 단상 위에서 편안하게 늘어져 있었다.

"진짜 부자다!" 소애는 뚱땡이 등에 앉아 부드러운 침대에 누워 있는 몇 명의 여인들을 보고 감탄을 금치 못했다.

정원은 이를 비웃으며, 소애와 뚱땡이의 부러워하는 모습을 보고 안타까운 마음에 꾸짖었다. "기운 없어, 이게 뭐 대수야?"

소오는 재빨리 좋은 친구의 어깨를 토닥이며 그를 달랬다. 그러나 우우는 좀 우울해했다. 여기에 너무 오래 머물러서 휴대폰 배터리가 거의 다 닳아버렸다. 덕분에 지금 이렇게 재미있고 볼 만한 것들이 많은데도 사진을 찍을 수가 없었다.

소오는 이제 다시 숙횡을 졸졸 따라다니며 잡담을 늘어놓았다. 정말 그 뱀으로 변한 이인과 싸우고 싶지 않았다. 생각만 해도 무섭고, 어지러우며, 구역질이 났다. 잠깐, 이게 무슨 임신 증상 같지? 소애는 소오의 의분에 찬 발언을 참지 못하고 끼어들었다.

"소오, 너 어릴 때 본 그 영화 기억나? 뱀이 여자 배 속으로 들어가서, 그 여자가 나중에 애를 낳았잖아. 소오, 너 정말로 그 뱀이 네 배에 가까이 오게 하지 마!"

소오는 소애의 말에 기억이 떠올라 겁에 질려 자기 배를 꽉 눌러 감쌌다. 이제는 더더욱 경기장에 나가고 싶지 않았다. 소애는 비웃으며 좋아하다가, 모두를 따라 관중석 맨 앞줄로 갔다. 앞에는 빨간색과 흰색이 섞인 깃발이 꽂혀 있어 바람에 펄럭거리고 있었다.

모두 단상에 앉아 아래의 많은 사람들을 보며 흥분에 차 올랐다. 일곱 명은 이곳 사람들과 함께 환호하고 박수 치며 매우 떠들썩했다. 긴 연설이 끝나기를 기다리니, 곧 시작될 참이었다.

중앙에 있던 사람이 출전자 이름을 불렀다. 아주 불행하게도, 첫 번째는 소애였다.

숙횡은 두렵다는 생각보다는 그 잘생긴 남자와 시합을 못 한다는 게 아쉬웠다. 오늘 특별히 가벼운 옷으로 갈아입었다. 비록 그들의 운동복보다는 불편했지만, 땅까지 길게 끌리는 치마에 비하면 훨씬 나았다. 모두의 시선 속에 고개를 들고 가슴을 펴고 경기장 중앙으로 걸어가, 상대의 등장을 기다렸다.

어제 아욱의 안내로 멀리서 훑어본 덕분에 상대가 키가 크다는 건 알았지만, 이렇게 클 줄은 상상도 못 했다. 상대가 걸어 올 때의 허리는 거의 숙횡 두 명 분량이나 굵어 보였고, 팔과 다리는 매걸음마다 대지가 진동하는 것 같았다. 긴장한 나머지 침을 꿀꺽 삼키며, 눈을 동그랗게 뜨고 아욱을 바라보았다.

"이렇게 크다고? 제길! 나 놀리는 거야?"

정원은 순간적으로 숙횡의 눈빛에 담긴 온갖 감정을 해석해 아욱에게 전달했다. 아욱은 그의 옆에 매우 당황한 채 앉아 소매로 이마의 땀을 닦았다.

가봉라는 걱정스럽게 아래를 내려다보며, 참지 못하고 소애를 쿡쿡 찔러 물었다. "숙횡 상대 생긴 거 너무 그렇던데, 그녀가 이길 수 있을까?"

소애가 자신 없게 대꾸했다. “어, 그, 그럴 거야!” 우우와 소오는 그런 거 생각할 틈도 없이 앞으로 달려 나가 숙횡을 응원했다. 숙횡은 얼굴을 찌푸리며 몸을 돌려 상대를 마주했다. 그 서호월은 덩치가 크고 우락부락한 데다 피부는 검은데, 유독 하얀 원피스를 입고 있었다. 숙횡 같은 외모 지상주의자로서는 정말 견디기 힘든 모습이었다. 그래서 서호월을 흉내 내며 성의 없이 목례를 했다.

양쪽이 예를 마치자, 각자 자세를 취했다. 서호월은 손을 크게 휘둘러 정교하게 새겨진 은빛 채찍을 꺼내 휘둘렀다. 숙횡은 두 주먹을 가슴 앞에 꽉 쥐고 몸을 힘껏 낮추며, 동시에 마음속에 솟아오르는 두려움도 꾹 눌렀다.

“자, 자, 덤벼!” 숙횡이 목청껏 외치며 자신감을 북돋았다. 그러자 사형제들과 가봉라도 “힘내!”라며 큰 소리로 응원하기 시작했다.

아욱은 ‘힘내’라는 말의 뜻을 전혀 몰랐지만, 덩달아 따라 외치지 않을 수 없었다. 맞은편의 서호월은 숙횡을 보며 그저 가볍게 비웃더니, 은빛 채찍을 쥔 손을 앞으로 휘둘렀다. 그러자 그 채찍은 눈이 달린 듯 은빛 광채를 내뿜으며 숙횡의 정면을 겨누었다. 숙횡은 급히 뒤로 몸을 젖히며 피했다. 하지만 채찍은 바로 방향을 바꿔 옆으로 휩쓸며 날아들었다.

어쩔 수 없이 체면을 버리고 땅에 구르는 수밖에 없었다. 상대의 채찍질이 너무 빨라 피하기조차 어려웠고, 손발에 몇 대를 고스란히 맞았다. 다행히 멀리서 맞아 힘이 반쯤은 빠진 터라 그다지 아프지는 않았다.

재빨리 몸을 일으켜 서호월에게서 최대한 멀리 돌아서 달렸다. 원래의 겨루기는 어느새 서호월과 숙횡의 술래잡기로 변해 버렸다. 두 사람이 운동장을 빙글빙글 돌며 쫓고 쫓기는 모습에 모두가 눈이 휘둥그레졌고, 서호월은 분이 풀리지 않아 소리쳤다. “무슨 뜻이야? 겨룰 생각 없으면 애초에 나오지 말던가.”

숙횡은 서호월이 점점 느려지는 걸 보고, 이 법술을 수련하는 자들의 체력이 한심하다는 걸 깨달았다. 얼굴을 찡그리며 조롱하듯 말을 던졌다. “내 맘대로 하는 건데, 네가 뭘 어쩔 건데? 안 된다는 규정이라도 있어? 경기할 때 뛰면 안 된다는 규칙이?”

“너...” 서호월은 숙횡 때문에 말문이 막혀 버렸다. 은빛 채찍을 앞으로 휘두르자 모래가 휘몰아쳤다. 기세등등한 모습에 숙횡은 깜짝 놀라 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다.

“아이고, 숙횡아, 조심해! 그렇게 빨리 뛰지 마!” 가봉라가 높은 단에서 걱정 가득한 목소리로 소리쳤다. 겨우 몸의 균형을 잡으며 옆으로 굴러 뒤에서 날아드는 채찍을 피했다. 그대로 앞으로 몸을 날려 채찍을 손에 붙잡았다.

교활하게 낄낄 웃으며 은빛 채찍을 손에 두어 번 감아 서호월과 줄다리기를 벌였다. 이 서호월은 비록 덩치는 컸지만, 힘을 쓰는 데 능하지 않았고 힘 위주의 수련자도 아니라서, 자신보다 훨씬 왜소한 숙횡과 힘이 비등했다. 은빛 채찍은 두 사람의 손에서 끊임없이 왔다 갔다 하며 팽팽하게 당겨졌다.

상대가 은빛 채찍을 끌어당기며 감아 오는 바람에 점점 가까워지자, 서호월은 어째서인지 마음이 불안해졌다. 분명 상대는 자신보다 훨씬 작은데, 게다가 지금은 쓰는 모든 술법이 하나도 통하지 않는 상황이었다. 이것이 상대의 수법인지는 알 수 없었지만, 모든 것이 그녀를 불안하게 만들었고, 결국 멍하니 몇 걸음 뒤로 물러나고 말았다.

서호월이 뒷걸음질 친 그 빈틈을 노려, 숙횡이 단숨에 달려들어 그대로 몸을 날려 덤벼들었다. 서호월은 순간적으로 놀라 그녀에게 덮쳐졌고, 화가 나서 몸을 일으키려 했지만, 순식간에 숙횡이 자신의 두 발과 팔을 붙잡아 꼼짝도 하지 못하게 했다.