제24장

그들이 모두 이의가 없음을 확인하자, 숙횡은 안도의 한숨을 내쉬며 말을 이었다. "내가 이 소식을 듣고 바로 너희들을 위해 알아봤는데, 너희들의 개전 상대가 이미 다 정해졌더라."

"무슨 뜻이야, 상대를 우리한테 다 골라줬다고?"

숙횡은 그들이 분명 납득하기 어려울 거라 생각해 막 설명하려는 찰나, 옆에서 아욱이 젓가락을 휘두르며 외쳤다. "음모야, 분명 음모라고! 호월이 형, 정원 형, 나를 믿어야 해! 세상에 이런 법이 어디 있어? 분명히 그들은 처음부터 다 정해놓은 거라고!"

아욱의 말에 모두의 시선이 숙횡을 경계하듯 향하자, 숙횡은 매우 난감해하며 급히 해명했다. "아니야, 아니야! 절대 아욱 말대로 그런 게 아니야. 이번 일은 정말 우리가 소홀했던 탓이야. 우리가 잊고 있었어, 그쪽 분들이 구주 사람이 아니라는 걸. 이번 대회는 구주 대회라서, 참가하는 사람은 누구나 태어날 때 영패 하나를 받거든. 이 영패에는 우리 일생 동안의 큰 선행과 큰 악행 같은 것들이 기록되고, 우리의 수행 경지도 기록된단 말이야."

"그렇게 신기해?" 소오는 아직 판타지 소설을 많이 접하지 않아서 이런 이야기에 완전히 놀랐다. 아욱과 나이가 좀 더 많은 남자애들은 코웃음 쳤다.

"음, 맞아. 그래서 너희는 이 령패가 없잖아. 너희들의 수련 경지와 능력을 판단할 길이 없어. 그래서 너희에게 개인전을 한 번 치르게 해서, 대회에 참가할 능력이 있다는 걸 확인받은 후에야 남은 대회를 계속할 수 있는 거야."

서호월이 무언가 골똘히 생각하다 물었다. "그 말은, 우리 상대들의 실력이 그리 강하지 않을 거라는 뜻인가?" 숙횡이 망설이며 머리를 긁적였다. "꼭 그렇다고 할 순 없어. 주로 그들이, 음, 저마다 특별한 점이 있거든. 그래, 내가 여기 그들에 대해 기록해놨으니, 여기서 소개해줄게."

정원이 고개를 돌려 서호월을 한 번 보고는 고개를 끄덕였다. "좋아. 한번 설명해봐. 우리도 대비를 할 수 있게."

숙횡은 목청을 가다듬고 다시 한번 모두를 훑어보며, 그들이 더 이상 화내지 않음을 확인한 후에야 말을 이었다. "저기 맨 마지막 동그라미 안, 기주에서 온 사람들인데, 저 가운데 앉은 하얀 옷 입은 여자가 가봉라야. 내일 소애의 상대이고, 장채찍을 잘 써. 그리고 우우의 상대는 연주의 월선이야. 달빛을 빌려 그림자 속으로 숨을 수 있고, 남의 그림자를 붙잡아 그림자를 죽임으로써 상대를 죽일 수도 있다고 해."

그 가봉라라는 여자는 덩치가 우람해서, 사람들은 한 번 훑어보고는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 하지만 월선 이야기가 나오자, 그녀가 입은 달빛처럼 하얀 치마와 앙증맞고 예쁜 모습에 모두 시선이 쏠렸다. 정원 마저도 무심코 감탄사를 내뱉을 정도여서, 서호월이 매우 못마땅하게 그를 쿡 찌를 정도였다.

아욱과 뚱보는 서로 우우와 상대를 바꾸겠다고 나설 지경이었다. 숙횡이 겨우 그들의 관심을 다시 끌었다. "저, 아직 덜 말했어. 아욱, 너의 상대는 저 서주의 검협 상우야. 저 긴 검 하나로 검기가 무시무시하고 사람을 흔적도 없이 죽인대. 너 조심해야 해."

모두 다시 숙횡이 가리키는 방향을 따라 긴 검을 등에 멘 중년 남자를 보았지만, 평범하게 생겨서 흥미가 떨어졌다. 소애와 우우는 모두 "패스, 다음."이라고 말했다.

"그리고 서 형님의 상대는 양주에서 온 이현이야. 그의 무기는 고금이래. 어, 서 형님께서는..." 숙횡의 말이 끝나기도 전에 중단되었다.

"세상에, 숙횡! 이런 절세 미남이 있는데 왜 진작 말하지 않은 거야!" 소애가 흥분해서 그대로 자리에서 벌떡 일어나, 그 이현에게 달려가 사진 찍자고 할 기세였다.

"소애, 진정해, 좀 진정하라고." 우우가 소애를 끌어앉히며, 마치 최면을 걸듯 말했다. "생각해봐, 네 아이스크림, 그리고 네 장이씽, 샤오나이. 그냥 미남 하나일 뿐이야, 그렇게 대단한 거 아니야."

하지만 지금 소애의 머릿속은 온통 자신이 상상한 온갖 아이돌 드라마 장면들로 가득 차서, 그런 말이 들릴 리 없었다. 서호월 등은 그녀를 어쩌지 못해, 더 이상 신경 쓰지 않고 숙횡에게 계속 이야기하라고 손짓했다.

숙횡은 그 모습을 보고 자연스럽게 다시 장광설을 늘어놓았다. "이 이현이란 사람, 너희들 그 외모에 속으면 안 돼. 약해 보이는 선비 같다고 해서 정말로 나약하다고 생각하면 큰일 나. 사실 그는 매우 단호하게 살육을 감행하는 인물이야. 특히 그가 손에 든 그 고금은, 순간적으로 사람의 목을 끊을 수 있다고."

"그리고 정원 형님의 상대는 이인인데, 형주에서 왔어. 이름은 솔송곳 이인이야."

"설마 머리가 솔방울처럼 생긴 그 사람 아니겠지!" 정원이 매우 싫어하는 표정으로 물었다.

숙횡은 난처한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. "응, 맞아. 그의 원형은 솔나무야. 몸에 아무것도 없고 무기도 없다고 얕보지 마. 사실 그의 솔방울이 바로 그의 무기야, 그리고 그가 원하는 만큼 무한정 나온다고. 게다가 그 솔방울들이 어디서 날아오는지 절대 예측할 수 없어. 그러니까 정원 형님, 꼭 조심해서 뒤통수 맞지 않도록 해."

정원은 매우 경멸스럽게 고개를 끄덕이며 물었다. "그럼 소오와 뚱보의 상대는?"

"뚱보 형님의 상대는 양주의 아덕이야. 저기 봐, 오른쪽 앞쪽에서 제일 크고 덩치 큰 남자 말이야."

뚱보가 고개를 들어 쳐다보니, 그 사람은 거의 2미터에 달하는 키였다. 그는 놀라서 목이 메일 뻔했고, 아욱이 급히 등을 두드려 주고, 소애가 물을 건네주며, 전혀 당황하지 않았다.

"소오가 만나는 건 내가 아까 너희에게 말한 뱀인간이야. 맞다, 뱀인간은 예주의 거야. 너희들 알고 있었는지 모르겠네."

소오는 얼굴이 새하얗게 질린 채 의자에 털썩 주저앉아 그를 바라보며 중얼거렸다. "네가 말 안 했는데 우리가 어떻게 알겠어?"

모두는 소오와 뚱보를 매우 동정 어린 눈빛으로 바라보며, 동시에 자신의 상대가 그렇게 괴상하지 않아서 다행이라고 마음속으로 생각했다. 오직 소애만이 서호월과 상대를 바꾸고 싶다는 생각을 품고, 서호월의 팔에 죽어라 매달렸다. 정원이 떼어내면 또 매달리고, 정원이 다시 떼어내면 또 매달렸다. 결국 매우 어쩔 수 없게 된 정원은 소애가 자신에게 매달리게 내버려 두고, 자신이 서호월을 끌고 가기로 했다. 이번엔 서호월이 기분이 상했다. 셋이 서로 끌고 당기며 점점 더 멀리 걸어갔다.

그리고 뚱보는 몇 번이나 상대를 바꾸고 싶었지만, 다른 사람들이 너무 빨리 도망가 버려서, 오직 얼굴이 찡그려진 소오만이 그 자리에 앉아 우유부절하고 있었다. 두 사람은 한참을 말다툼했지만, 결국 바꿀지 말지를 제대로 정하지 못했다.